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「崩落」第四十日，星期四。

要说在背地里，就像讨厌其他贵族一样，帕尔当然很讨厌以莉丝为首，统领着全班女生的那个三人组——自从知道那位大小姐居然曾经把友人摁进水里头以后就更是嫌恶——不过当面的话，她就只是害怕，就像害怕其他贵族那样害怕。

所幸的是，这种负面的感情倾向是单方面的，莉拉、米莉娅还有作为米莉娅继任者的辉夜因为各自的「异常性」吸引了周围大部分的目光，所以无论有怎么样丰富的内心活动，她这么一个小小的见习女仆基本不怎么令人在意。

诚然拥有超乎同龄人的姿色，少女毕竟是被装点在「庭中」，一个恰如其分的场所。于是就像摆上正确收藏架的花瓶，除去「秋竞」时那段并未被大部分人目击的特别经历，帕尔也不过就是本应立在角落的「她们」中的一个不特别的「她」而已。

所以为什么盯上我呀~~~~~~！金发女仆没来由地想起前几天那位小小姐委托自己递交的糖果。难道，难道是那块糖被契本小姐的女仆自己吃掉了！然后说成我没给！冤枉呀~~~~~~~！

「能开始了吗？那个表演。」不管帕尔会如何思考这命令的意义，以执折扇的单手手腕顶着紫色制服裙裙腰侧面的莉丝漫不经心地说。

表、表演……。帕尔的小嘴巴变成正三角形的模样，眯成横线的双眼则是偷偷打量大小姐两旁的另外两人。侧马尾的那位正抱着肩膀得意地笑，短发那位则是侧立，背手别脸睥睨着她。

肯定有哪里不对劲。虽然知道这一点，却不明白到底是怎么一回事。不过唯有一点可以肯定，继续「保持沉默」、「什么都不做」，身为区区一个小女仆的自己肯定要倒大霉。

——所以说不管啦，不管啦不管啦不管了啦~~~~！

恐惧到了极点时帕尔就往往「豁出去」了，她终于认命一般跳跃。于是，啪嗒啪嗒啪嗒啪嗒啪嗒啪嗒啪嗒啪嗒，随着短绳依着节奏轻击地面，金发发顶的发饰晃晃悠悠，女仆裙的褶边飘飘转转，双马尾摇摇摆摆，高跟鞋的鞋跟轮番抬起。

不晴不阴，金云朵朵，正是适合户外运动的浓秋的天。如果「户外运动」不是指在大小姐们的逼视中穿着女仆装跳绳就好了……

所以说，「表演」究竟是？

组织此番「表演」的意图究竟是……

在睨视着几乎与自己同龄的女仆的动作时，琴思考着。

当然，她还不至于不知道这项活动叫「跳绳」。纵使王国的西面没有这样的玩乐，作为天才的侧近，为免自己被追随的对象甩下，便自然背负大量阅读的义务。

小说间或提到某名角色的孩童正在花园中「SKIP」，想来那不是通常所理解的「跳过」的含义，于是小小的琴翻开大大的辞典去查询。

其结果，这是一种在东部与南部流行的使用绳索的「嬉戏或杂技」，说明极其简略，也没有插图，所以有点难以想象。

此后的数年人生之中，一直到这一天为止，琴都还没亲眼目睹过这项活动。今天倒是一目了然，琴立刻通过帕尔的脚步理解了这项活动得命的原因，原来是这么个「SKIP」。

没能在日没高地流行的理由也很明显，这项活动需要平整的地面，不适合崎岖的山地，所以从未见过僮仆的子女如此行事。

至于此后在各地就学期间也没能有过相应的见识，那原因就更简单了：这项活动不成体统，不如说，简直不知羞耻，所以同准贵族的生活环境彼此隔绝。

裙、裙子都掀起来了不是吗？甚至都能看到大腿！

如果单是这样也罢了，毕竟在参加名为「体育」的军事训练课程时，也会不得不穿上轻便但暴露度极高的「训练用服」——当然以这个年纪来说，或许羞耻以外还有半推半就的炫耀心理。可是还要这样纷乱地喘息的话，那就真的是放荡至极了！

「呼，呼，呼，呼，呼，呼，呼，呼……」

即便是体能素质优秀的帕尔，这么长时间持续运动下去也会疲累，她半眯着眼睛张开嘴喘气。哎，忘记问瓦伦大小姐要跳多久了。以自己的身份能问吗？

太，太下流了！那呼吸声听起来像什么情景琴很清楚，但她竭力不让自己面红耳赤。

总之，在异地就学的时候，或许哪里的平民儿童会进行这样的娱乐，但绝无可能发生在贵族小姐彼此谈笑的花园之中。

绝对不可能参与。绝对不可能了解。绝对不可能感兴趣。才对。

——所以说，为什么？

比起眼前蹦蹦跳跳的金发小妖精，她更是努力卑微地揣摩着莉丝的意思。

「——打住。」

「是，是！」

这时倒是来了让帕尔解脱的命令。金发少女立刻收住绳子。

「为什么和道格拉斯说的不一样。」

褐色鬈发的公爵千金严厉地问。

「呼，呜呜，道格拉斯小姐？」

还在喘息的帕尔没能明白。

「她说你会更多『花样』。虽然我也不知道她说的『花样』是如何，但想来不是如此单调的重复。」

「……啊。」

老半天帕尔才想明白这是怎么一回事。

一般说来帕尔的晨间训练以跑步为主，她本人也喜欢跑步，不过天气恶劣的日子她就会在宿舍跳绳。

为了避免影响先生小姐们的视瞻与心情，其实下人的生活区域与通路往往是特地和服侍的对象分开的，「绕些远路藏在背地里」。但不知为什么，班级里的艾琳娜-道格拉斯小姐，曾经见到过自己在雨天跳绳的模样。

最近几天道格拉斯小姐又和瓦伦小姐的三人组走得很近。在某种机缘巧合之下，她把这件事告诉了瓦伦小姐。

所以才会指名要自己「表演」吗——！到底是怎么说的啊——！真是——！

此时的帕尔没有一丝得意的心情，仍旧是嫌恶感和畏惧在主导她的感情。不如说听了这一番话以后，这种嫌恶和畏惧还又盛一些了呢。

她之所以在今天随身带着短绳，是因为昨天发生在辉夜身上的「突发事件」的结果。得益于莉拉之前预防性质的「机动安排」，这一次工作交接很顺利，没有出现先前那样的大乱子。

不过，帕尔因此要多承担三分之一的工作，必须比平日更早离开宿舍去学校，结果「晨练」就缺了一次。为了利用午休时间进行弥补，她才会带上雨天的练习工具，偷偷藏在围裙口袋里面。

因为教师授业时她也认真听讲，所以她知道，莉丝刚才展现的术式——在不直接接触的情况下，从自己完全隐藏在口袋里的随身物品之中用存储魔法「收纳」那条短绳，然后展开直接「投射」在自己的手里——是远比看起来要厉害得多的东西。

如此高精度的「操纵」，直接用在自己身上，虽然没有伤害性，不知道为什么让帕尔感觉心里很不舒服。而且还被不由分说地挪动了自己的东西——哪怕只是一条短绳——然后还加上不由分说的命令，就更是如此了。

然后或许是瓦伦小姐不知道其中的必要性，但总之她连事前的「换衣」都没许可，结果帕尔不得不冒着弄脏制服的风险就开始跳绳。

「重来。」

又是……命令。

「……是。」

自己……就像……辉夜一样，一点反抗的办法都没有，只能接受，所以嫌恶和恐惧当然是本能反应，还要加上无力感与屈辱。

但那又能怎么办呢。这种程度总比之前被扯住裙子那一次要好得多。比起辉夜受过的那些罪要好得多。这种程度总要习惯的。自己才不是莉拉姐姐成天说的小孩子，连这种程度都要闹腾。

所以咬了咬嘴唇以后，帕尔再次跃起。

——哼，要看就给你看！

帕尔也喜欢跳绳。

「（小声）哦……哦哦……哦……」

偷瞄了一眼开始不自觉出声感叹的克拉丽丝以后，琴朝前掉转视线，继续她冷冷的睨视。

如今可以明白为什么辞书也把这项活动称之为「杂技」。像这样进一步提高速度，然后应着节奏行云流水地轮流交换两手的位置，加上令人眼花缭乱的脚步，在不动用魔法的前提下，确实能看得出难度，对得起瓦伦小姐把它称作「表演」的措辞。

不过也就仅此而已。伯爵千金曾经陪同莉丝在南方领见识过闻名天下的「星与梦」。虽然当时她有七成心思都不在舞台上，绷紧了神容装出公爵千金女伴应有的格调，以防连累瓦伦小姐一起被看作来自边野山区的土包子，但眼睛毕竟记得那星光。

虽然因为日程冲突没能参与那次社交的克拉丽丝万分懊恼的样子，但纵使那样美丽出色的演出，在回程的马车上其实也只落得折扇后的一个呵欠，以及「浪费时间」的评语，所以眼下这拙劣的「表演」打动瓦伦小姐的可能性无疑是万中无一。

——所以难道是考察吗。对象不是「活动」，而是「人」，这个金头发的小美人胚子。

长相是很可爱，不如说十分出众，细看真是一对漂亮的眼睛，声音也好听，琴以评价女人的眼光从帕尔的脸开始朝下审视。……不过身材十分遗憾，但将来还有成长的时间吧。

所以，就因为和男客打交道时能派上用处，瓦伦小姐会想把她从中央中学带走吗。然而大小姐也并没有使用带着这么一张傻脸的仆从的先例，的样子。

所谓「人际」的核心，其实正是「主人」与「下人」这样的关系。身为「DOMESTIC」于是「DOMINATED」，身为「SERVANT」于是必须「SERVING」，在「服从」的前提之下「奉献身心」，这同样是小小的琴从辞书上得到的知识。

再往下的「奴隶」，不过就是进一步连人身的自由与所有权都失去了的下人；相反，再往上，居住在城市内外的农人与市民，其实也不过就是下人的某种变格。

正如世代服侍瓦伦小姐的那些面相聪颖的女佣人，不是也有世代服务贵族的理发师，裁缝，医师与财务顾问吗。除此以外，自守门的「剑」，到接受订购的「作坊」匠人，乃至出入「庭中」的豪商官僚，不也只是匍匐在贵族脚下的佣人的一种吗。

于是「服从」与「服务」变成普世的道理，然而眼前人偏巧在这一点不合格。琴有所耳闻，这家伙偶尔会感情用事，变成连那个莉拉都受不了的不听指挥的问题女仆。依瓦伦小姐重视效用与结果的个性而论，是绝对不会接受不听使唤的棋子的吧。

冷笑几乎要溢出来了。所以也并非「考察」。因为瓦伦小姐绝不会容许——

——那你呢，琴-卢卡斯莱利。

「——！」

思考中突然涌现的甜美声音像是一只冰冷的手，突然将她的心脏攥住，几乎让她窒息。

……不，不能。怎么思考都不合理。

她竭力平复呼吸。

不可能的。决不可能的。不……不可能。

帕尔蓦地打了个冷战。明明很热，只是一瞬间，她从大小姐们的方向感觉到一道阴毒狐疑，甚至可以说怀恨在心的锐利视线，差点让她跳错一拍。

这样的事情绝对不可能发生，自己实在是太多心了。瓦伦小姐不可能中意这个空有漂亮脸蛋，但是莽撞又无能的女仆。琴在心中默念。

……瓦伦小姐是知道的，如果要自愿匍匐在她脚下的女仆的话，有比这家伙更合适，合适得多，合适得多得多的人选。

那么问题又兜回来了。所以瓦伦小姐观摩这「表演」到底有什么深意？

——在、在研究新的「拷问」方式吗！

灵光乍现。

果然，因为昨天的突发事件，今天瓦伦小姐一直情绪不宁，所以从一开始就不可能在思考「观赏演出」这么轻松愉快的事情吧。切换到「这一边」来看待问题的话，才算是有了上了正确轨道的感觉。

啊啊，确实！正如同让狮子跳过火圈，如果让那条绳子长满尖刺，又或者带上火与电，再佐以这些高难度的动作，就会变成另一种性质的「表演」！

琴知道莉丝的兴致在心理学，而在这一分野，「痛觉刺激」是常用的实验变量。原来如此，只要如此这般地设计，就能让实验对象陷入两难：是接受定量的「苦痛」，还是去主动挑战可以设法通过努力回避的更大伤害。

那么这项活动确实有参考的价值。看起来容易，却意外困难，稍有不慎就会把绳索打在自己身上，绊住自己的脚，随着体力的消耗失误的风险还会愈加放大，以至于变成悲鸣的连锁。

唔，但是作为心理压力的来源，失败的惩戒会不会还是太低了？这样可满足不了瓦伦小姐。

果然地面要置换成烧得通红的钢板，两侧再布置尖刺？接受实验的人脚上要不要再添加一些适当的配重，然后绳索上要不要再加上一圈刀片？

帕尔又一阵颤抖。这一次更加明白了！那边投来的视线，比起更早前仿佛性骚扰那般看上看下的那种让人不舒服的感觉，更像是，像是真的要拿自己去做更加不舒服的事情一样！

到，到底要拿自己怎么样啊~~~~！

救命啊，莉拉姐姐——！

「——啊。瓦伦小姐瓦伦小姐。」

这时候，在绳索击地的「啪啪」声的间隙里，克拉丽丝突然开口，兴致勃勃又神神秘秘地对莉丝耳语。

「……什么？」

「其实我听说哦，高中生也是可以跳绳的！所以——呜呀！」

啪。莉丝无言地伸出左手，以拇指作弓，用食指弹了克拉丽丝的额头，打断了她接下来想说的话。

然后就这么自顾自地走开了。头也不回。

「啊，瓦伦小姐！瓦伦小姐~~！」

慌慌张张抱住额头以后，克拉丽丝连忙快步去追。

哎……哎？就这么把自己丢下了吗？那自己可以停下来吗？

在跳跃的同时，帕尔的眼睛又眯成线，嘴巴又变成三角形。

而正在追步的克拉丽丝突然一阵颤抖。

只是一瞬间，她感觉到背后有一道视线。