論壇

一個身高２公尺的人形生物手持著一柄斧槍，威風凜凜地矗立在一片無人煙的荒野之中。

它的身體被精緻的黑色鎧甲所覆蓋，外觀宛如某個大國的近衛士兵。

不過只要仔細一看，可以從散發出紅色光芒的空洞眼睛輕易看出它的真實身分並不是活人，而是無機質的鎧甲魔像。

魔像身上的鎧甲還繪滿了精細的紋路，這些紋路當然不會是為了好看，而是蘊含著強大的魔法力量，讓它足以面對即將到來的考驗。

站在魔像不遠處是一大群殭屍，數量大概有１００多隻。

它們的形狀千奇百怪，勉強可以看出它們生前是普通的人形生物，但它們的身體多數都被進行了各種充滿惡趣味的改造。

有的手臂裝上一把斧頭，有的背上長出像昆蟲肢體的奇怪器官，有的擁有兩顆頭和四隻手臂，甚至有的肚子張開一個大嘴巴不斷流出黏稠的口水。

彷彿受到命令一般，那些原本還在原地不停蠕動的殭屍突然不約而同地向面前的鎧甲魔像襲來。

察覺到眼前生物的敵對行為，鎧甲魔像也開始行動。

一記從右上到左下的劈砍，輕易地將最接近它的殭屍斬成兩塊。

腥臭的綠色液體從殭屍裂開的部位大量噴出，灑在鎧甲魔像身上。

若是一般的活體生物，此刻便已經遭受到惡性感染，會在很短的時間內變成殭屍，加入死亡大軍的行列。

然而，鎧甲魔像卻毫不在乎地繼續砍向另一個殭屍。

它的動作乾淨俐落、靈活迅捷，完全不像笨重的構裝生物，反而更像歷經戰場的精銳戰士。

儘管殭屍的數量遠超過鎧甲魔像，動作也絕不緩慢，而且攻擊方式更是五花八門，但它們碰到這個擁有高超戰技的鎧甲魔像，卻只能像俎上魚肉任由宰割。

１００多隻殭屍對１個鎧甲魔像的戰鬥不到１０分鐘就結束了，勝利者自然是鎧甲魔像。

只見它高舉斧槍，擺出勝利的姿勢，儘管全身上下沾滿了殭屍噴灑的血肉，卻幾乎毫髮無傷，手腳動作依舊跟一開始一樣靈活。

看到這段展示的影像後，幾乎所有參與這場會議的成員，包括我──維多利亞──都毫不吝嗇地給予了熱情的掌聲。

而研究設計出鎧甲魔像並主導這場測試的凱薩琳，在接受大家的讚美與祝福後，也難得露出了得意的笑容。

「唉……」

儘管現場氣氛熱烈，芙蘭希絲卡還是深深地嘆了口氣，因為那１００多隻殭屍是她嘔心瀝血的心血結晶。

「唉呀，是在宛惜那些殭屍嗎，芙蘭希絲卡？」

凱薩琳笑著說。

「真是過分，凱薩琳大人，當初明明說好只是借您稍微用一下，結果您居然將它們全部砍成碎肉，您知道製作那些孩子花了我多少時間嗎？」

看來凱薩琳為了展示鎧甲魔像的優秀性能，刻意向芙蘭希絲卡隱瞞了真正目的。

「真是抱歉，芙蘭希絲卡，不然我用市價的２倍價格賠償妳的損失吧！」

「凱薩琳大人，我花了那麼多心血，結果您居然只打算賠我製作的成本嗎？」

芙蘭希絲卡不滿地大叫。

「真是拿妳沒辦法，那５倍吧，再高就有點過分了！」

「唉……好吧！」

芙蘭希絲卡稍微猶豫一下後，決定接受這個提議。

畢竟在眾人面前讓極愛面子的凱薩琳沒台階下，所造成的隱性成本更高。

「那麼我們一言為定，這件事情就到此為止。」

在大家的見證下，兩名魔女達成協議，避免了進一步的爭吵。

凱薩琳自知理虧，當場支付一大筆錢給芙蘭希絲卡。

「那麼維多利亞大人，您覺得我設計的鎧甲魔像如何？」

處理完跟芙蘭希絲卡的紛爭後，凱薩琳一臉期待地看著我。

受到她的影響，其它的魔女也全都注視著我。

「很棒。」

我淡淡地回答。

「維多利亞大人，那麼您是同意克羅尼西亞投入大量資源，開始生產鎧甲魔像，作為抵抗海姆達爾的主力部隊嗎？畢竟我們的敵人是不死生物，不能雇用一般的活人傭兵，構裝生物才是我們最好的選擇。」

「凱薩琳，雖然我很想同意妳的提案，但成本實在太高了。１個鎧甲魔像妳的報價是１００００金幣，克羅尼西亞目前負擔不起。我們還是繼續使用鋼鐵魔像吧，雖然動作沒辦法像妳的鎧甲魔像那麼靈活俐落，但也是可以打倒一大堆殭屍的，而且１個鋼鐵魔像成本還不到５００金幣。」

「鋼鐵魔像只會執行一些簡單的指令，遇到複雜的情況無法應付。我的鎧甲魔像就不同了，它們擁有一定智商，可以自行判斷應該如何應對。」

「妳的魔像不需要額外的人去指揮它執行工作嗎？」

一般的魔像並不具備知性，只能執行主人預先輸入的指令，或是像提線人偶一樣受人操控。

「沒錯，在混亂的戰鬥中，它們不會只是盲目地攻擊眼前目標，而是擬定戰術策略，並協同作戰。」

「凱薩琳，為什麼妳的魔像可以像一般生物一樣自行思考？」

「不好意思，維多利亞大人，這是我的研究成果，我並不打算在這邊公開我的秘密。」

每個魔女都有自己的研究主題，像芙蘭希絲卡專門研究死靈法術，而凱薩琳則是魔像。

雖然研究魔像的魔女並不少，但至今還沒有聽過有哪個魔女成功研發出會像生物一樣進行思考的魔像。

我想凱薩琳大概是染指了禁忌，將某個可憐生物的靈魂強行灌入鎧甲魔像裡面作為驅動的核心吧！

雖然我們魔女為了追求真理的極致，有時會作出一些離經叛道的事，但要是不小心超過界限招惹到某個強大存在，就會引火上身，導致自身的滅亡。

像這樣的案例多不勝數，所以我一定要弄清楚鎧甲魔像是否觸碰到了禁忌，也就是操弄無辜生物的靈魂。

「但妳的秘密讓成本大幅上揚，或許妳應該考慮公佈一下鎧甲魔像的運作原理，這樣子我才有可能接受妳的提案。」

「維多利亞大人，我可以說幾句話嗎？」

舉手發問的人是法倫。

她是凱薩琳的徒弟，同時也是鎧甲魔像開發案的主要參與者。

「請說，法倫。」

「錢並不是什麼大問題，只要我們向梅克樂借貸就可以了，對吧，伊莉雅大人！」

法倫對著坐在凱薩琳對面的紅髮魅魔說。

「啊啦，只要貝兒……不，維多利亞大人開口，哪怕金額是幾千萬金幣都沒有問題哦！」

原本看著牆壁發呆，對我們討論主題一點也不感興趣的伊莉雅立刻反應過來，並且笑著對我說。

聽到伊莉雅的一番話後，其它的魔女全都興奮地張大了嘴巴，我卻瞇起了眼睛。

要是向梅克樂借貸太多資金的話，我們會逐漸無法拒絕阿絲達家的請求，最終克羅尼西亞的統治權一定會被阿絲達家搶走。

雖然凱薩琳心裡也很明白這件事情，但她還是趁我不在的這段期間向魅魔們借了不少錢，結果導致現在我們不得不讓伊莉雅以阿絲達家代理人的身分在魔女議會佔有一席之地，還讓她擁有相當於副議長的２張投票權。

如果我們再繼續向梅克樂借錢，恐怕下次開會時議長都要換伊莉雅當了。

所以本來我是就算要動用全部的私人財產去還債也要拒絕伊莉雅進入魔女議會的，但是伊莉雅卻忽然送了一個讓我沒有辦法拒絕的大禮，最後我只好答應她加入的請求。

那份大禮就是說服惡魔之母將克羅尼西亞視為祂的領地，允許我們建立膜拜祂的神殿，進而獲得保護整座城市的神之結界。

如今黑夜女王和不死者之王的化身都已經降臨人世，只要祂們有這個意願，隨時都可以將克羅尼西亞夷為平地，因此我們急需其他神祇的保護。

理所當然地，跟魔女關係密切的惡魔之母自然是我們的首要選擇。

然而，惡魔之母對克羅尼西亞這座城市似乎一點興趣也沒有，總是拒絕我的請求。

就在我們一愁莫展的時候，想不到伊莉雅竟然說服了惡魔之母，看來她真的很受那位大人的寵愛呢。

現在我們擁有了惡魔之母的神之結界，不再擔心黑夜女王和不死者之王的化身會突然跑來攻擊克羅尼西亞。

畢竟神祇的化身如果直接摧毀另一名神祇保護的城市，基本上就等同跟那名神祇宣戰。

儘管惡魔之母大概不會在克羅尼西亞遭到祂們攻擊的當下現身保護我們，但事後對吸血鬼社會的報復是一定會有的。

惡魔之母的神力在十六神祇中排名第二，排名較後面的黑夜女王和不死者之王應該是不會想隨便招惹祂的。

不過即使如此，克羅尼西亞仍然得面對海姆達爾的威脅，是高風險的戰爭地區。

阿絲達家應該很清楚這一點，那麼她們為何還願意對我們進行投資？

背後肯定有著某些原因。

雖然我們花了很大功夫才建立克羅尼西亞，但我並不認為它有足夠的價值讓阿絲達家投資。

「您覺得如何，維多利亞大人？」

伊莉雅再次向我提問，打斷了我的沉思。

「伊莉雅，請妳以梅克樂魅魔議會成員的立場思考，妳會考慮購買這個鎧甲魔像嗎？」

我以問題回應她。

「啊啦，維多利亞大人竟然用問題回答問題，真有些壞心眼呢。」

伊莉雅笑著說。

「伊莉雅大人，我的鎧甲魔像雖然實力還比不上惡魔衛士，但也不會相差太遠。只要有足夠的資金，我們就可以在短時間內進行大量的生產。而且我會不斷改良魔像，相信總有一天可以讓我的魔像超越惡魔衛士，甚至與炎魔匹敵。」

凱薩琳興奮地向伊莉雅推銷著。

看來她努力研究鎧甲魔像的目的並不只是為了保護克羅尼西亞，更是為了讓她個人賺取巨大的財富。

「凱薩琳大人，您研發出來的鎧甲魔像確實很有吸引力，但是……」

伊莉雅猶豫地開口。

「但是什麼？」

凱薩琳好奇地問。

「請恕奴家婉拒。」

伊莉雅笑著說。

凱薩琳的表情一瞬間變得很難看，但她知道伊莉雅不是可以輕易得罪的對象，所以嘴角又勉強堆起了笑容。

「眾所皆知，我們梅克樂已經雇用了一大群惡魔衛士跟炎魔，所以並沒有這方面的需求。請恕奴家婉拒，真是不好意思。」

伊莉雅馬上補充解釋。

「原來如此，但是我的鎧甲魔像真的很棒。如果阿絲達家打算跟其他魔王開戰時，它會是很好用的先鋒。」

凱薩琳仍然努力向伊莉雅推銷著。

「凱薩琳大人，您鎧甲魔像的運作核心大概是用小鬼製造而成的吧？」

收起微笑，伊莉雅忽然一臉正經的問。

凱薩琳的臉色頓時變得緊張，再也擠不出笑容了。

小鬼是最低階的惡魔，力量很弱小，但智商卻很高。

它們在惡魔大陸到處都有，數量很龐大，並不是什麼稀奇的生物。

然而，它們擁有無限的進化潛力，歷代不少魔王都是從小鬼慢慢進化升級而來。

「為什麼您會這麼認為呢，伊莉雅大人？」

凱薩琳好奇地詢問。

「因為凱薩琳大人從梅克樂的奴隸市場購買了好幾千隻的小鬼，但奴家在克羅尼西亞卻沒看到任何一隻小鬼，可想而知，那些小鬼全都變成您研究的素材了。」

「沒錯，鎧甲魔像的核心確實是用小鬼製作，但這不意味著它的成本不高，要將小鬼轉化成核心是需要很多道功夫的！」

凱薩琳有些擔憂地回應。

「哎呀，請別緊張，凱薩琳大人，奴家認為鎧甲魔像確實有１００００金幣的價值，因為這個數字肯定比梅克樂辛辛苦苦將一隻小鬼培養成一名惡魔衛士所花費的成本還要少很多。但奴家絕對不敢購買這種產品，因為一定會惹那位大人不高興的。」

「請問您說的那位大人是誰？」

「如果您只是將小鬼當奴僕使喚，或是當作食物吃掉，甚至是當作研究素材殺掉，相信那位大人都不會有任何意見，畢竟這個世界本來就是弱肉強食的。但如果您將小鬼轉化成鎧甲魔像的核心，讓小鬼求生不得，求死不能，只能陷入無窮無盡痛苦之中的話，那位大人可是會非常生氣。對那位大人來說，我們就跟螞蟻一樣渺小，當祂伸手進蟻穴想要捏死我們時，一定會波及到附近無辜的螞蟻，甚至連帶整個蟻穴都會被摧毀。」

伊莉雅一臉擔憂地說完話後，忽然整個人所散發的氣勢改變了，似乎有某種強大的存在附身在她身上。

『別太囂張了，鋼鐵魔女，要是妳敢再玩弄那些可愛的孩子，老身是絕對不會放過妳的。』

伊莉雅說這段話時，她的聲音中充滿了威嚴，彷彿另有一股神秘的力量在說話。

大家面面相覷，震驚地看著伊莉雅，不敢置信地目睹著這突如其來的變化。

在伊莉雅身上，似乎藏著一個超越凡俗的存在，讓所有人不寒而慄。

最後，禁止以小鬼為核心開發鎧甲魔像的提案以９票對３票的結果毫無懸念的通過了。