2025-03-18 20:44
艾琳在嘈雜聲中醒來，眼前是陌生的石拱天花板，入眼簾的是一片模糊的灰白。她眨了眨眼，努力聚焦視線，才看清自己正躺在鋪著粗麻布的木板床上，身上蓋著一條薄毯，可以聞到淡淡的霉味和汗臭味。
她試著坐起，四肢無力。教堂成了收容所，空氣污濁，腐肉、排泄物與藥草氣味交織。布簾分隔空間，蒙塵彩窗投下病態光斑。
入口處有輕度感染者。黑紋爬上血管。他們顫抖自語。一名男子抓撓手臂，皮膚脫落，黑紋從傷口擴散。他跪地，吐出黑液，雙手捂住耳朵，喊道：「停下來…停下來…」；另一人撞向牆壁，頭顱出血，指甲剝落，血混著黑液滴下；一名女子衣衫不整，黑紋在她胸口延伸。她撫摸自己，喃喃說：「快插我…塞滿我…」。
艾琳看到男人眼中閃爍的目光。她感到噁心。
中央區域塞滿中度感染者。艾琳站在其中。空氣混雜腐臭與血腥。他們眼睛漆黑，皮膚裂開，黑液滴落，砸在地上響起聲音。喉嚨發出低語：「混沌…吞噬…」。聲音傳進她耳朵。一人尖叫。一名男子掙脫束縛，撲向醫者，指甲劃開醫者手臂，血與黑液噴出。警衛衝上前，棍棒砸下，骨頭碎裂，黑血濺到艾琳臉上。她閉眼，耳鳴響起，視野邊緣閃過光影。她感到恐懼與厭惡。
從艾琳視角望去，鐵欄深處關著重度感染者。肢體抽搐，皮膚潰爛，膿液流出，內臟露在外，散發氣味。一名女子爬向欄杆，撞上去，嘴噴出黑液，滴落在地，發出聲響。艾琳轉頭，低語在耳邊響起：「混沌…要我…」。畫面刻進腦海。她手指顫抖。
四周人影雜亂——農民滿身血污，衣衫襤褸的商人喘著粗氣，妓女裸露的肌膚上黑紋與鞭痕交錯，猩紅的血珠滲出，散發淡淡腥甜。未感染者緊攥著孩子，嘴唇顫抖，低聲呢喃祈禱，聲音沙啞而絕望。艾琳閉上眼，耳鳴加劇，指尖的顫抖蔓延至全身，內心深處一股噁心與恐懼交織，揮之不去。
艾琳腹中一陣翻騰，她的孩子在回應周圍的混沌。低頭看見腹部浮現黑色脈絡，與她的藍色魔紋交織，病態而誘人。耳鳴襲來，她聽見低語：「我們...在成長...在變強...」
她咬緊牙關，壓下恐懼。這不是幻覺，她的孩子正在與混沌交流。
「我為什麼在這裡？」艾琳喃喃自語，聲音嘶啞，像被砂紙磨過。喉嚨乾渴得像要裂開，彷彿吞下了一團燃燒的炭火。她試著嚥了口唾沫，卻只感到一陣刺痛。
一陣腳步聲靠近，帶著袍服摩擦的窸窣聲。艾琳艱難地轉過頭，看到一個模糊的身影。
「妳醒了。」一個男人的聲音響起，低沉而疲憊，「我還以為妳會和其他人一樣，再也醒不過來了。」
神官走近床邊，現在艾琳能看清他的樣子——臉色蒼白，眼下有深重的黑眼圈，鬍鬚雜亂，顯然已多日未修整。他身上的灰袍沾滿了污漬和暗色的血跡，胸前佩戴著邊境城主神殿的徽記。他手上拿著一個木碗，裡面盛著渾濁的液體。
「喝了它。」他將碗遞給她，「能暫時壓制擴散。」
艾琳接過碗，液體散發著苦澀氣味，她皺眉，但還是一飲而盡。藥水入喉如火燒，她忍不住咳嗽，但很快感到一絲清涼從胃部擴散。
然而，隨之而來的是腹中一陣劇烈的絞痛和胎兒瘋狂的踢打。艾琳痛苦地彎下腰，碗從手中滑落，摔在地上。
「這很正常。」神官冷漠地說，「妳體內的東西不喜歡這藥。」
「我怎麼會在這裡？」艾琳強忍疼痛問道，聲音顫抖。
神官嘆了口氣，「妳是幾天前被送來的。一群冒險者在城外發現穿著暴露的妳昏倒在路邊，已經開始出現症狀。他們本想強姦妳，」他冷笑一聲，「但看到妳的情況，怕被感染，就把妳拖到城門口扔下了。」
艾琳試圖回想，但記憶模糊不清，只記得耳邊越來越多的低語，和眼前閃過的暗紅光影。
「妳的情況很特殊。」神官指向她的手臂，「混沌瘟疫侵入了妳的魔紋系統。通常感染者沒有魔紋，或者黑紋會避開魔紋區域。但妳...」他搖頭，「黑紋和魔紋交織在一起。」
艾琳下意識地將手放在腹部，感受到一陣不自然的蠕動，彷彿有什麼東西在她皮膚下爬行。一陣耳鳴襲來，她又聽見那低語：「我們...在成長...在變強...」
「這是什麼意思？」她問，聲音顫抖。
神官的眼神變得複雜，「意味著妳和妳的孩子都在變成我們不理解的東西。」他壓低聲音，「有人懷疑妳的孩子可能是混沌之子，但我不確定。」他環顧四周，確保沒人聽見，「如果讓狂熱者知道，他們會立刻處決妳。我建議妳一旦有力氣，就離開這裡。」
記憶刺進艾琳腦海。她想起腹中胎兒長大。胎兒蠕動，撕咬她內臟。她聽見低語在耳邊響起。聲音傳來：「混沌…要…妳的…肉體…靈魂…」。她看見光影在眼前閃爍。光影變成火焰，又凝成血液。
她相信這是懲罰。她犯下罪孽。她玷污了自己的兒子。凱爾維斯的精液進入她子宮。她想用這行為報復丈夫。混沌的詛咒降臨。一切陷入黑暗。
艾琳緊攥著床單，指節發白。她抬眼，望向神官，聲音嘶啞得不成調：「灰霧谷……那邊……如何了？我丈夫……羅德……」她咬了下嘴唇，似在掩飾，「他是冒險者公會的教官，當時……他留守那邊……讓我先走……」
"讓我先走"幾個字，輕得像要被喉嚨裡的哽咽吞噬。她不敢直視神官的眼睛，更不敢說出真相——她拋棄了丈夫和女兒。
神官的表情沒有絲毫變化，似乎洞悉了她的謊言，又似乎對人性的軟弱早已麻木。他只是平靜地搖頭：「灰霧谷那邊音訊全無。瘟疫爆發後，那裡成了禁區，生還者寥寥。不過……」
他略作停頓，似乎在權衡：「……妳可以去冒險者公會碰碰運氣。那裡是消息集散地，或許能打聽到妳丈夫的消息。」
艾琳謝過神官，下床。每走一步，腳踩在地上，腿顫抖。她捂住耳朵，低語響起：「混沌…要我…」。黑紋爬上手臂，傷口發出氣味。她咬牙，腹中胎兒動起來，踢她的內臟。她停下，喘氣。。
教堂外，熱風裹挾著腐臭、血腥和排泄物的氣味，直衝口鼻。邊境城，已面目全非。
街道上難民移動，衣服破爛，臉色發灰，眼睛看著前方。窩棚和帳篷立在地面，蓋住城市。咳嗽聲、呻吟聲、哭喊聲響起。感染者喉嚨發出「咕嚕」聲，混在一起。
一個孩子抱住屍體哭喊。屍體腐爛，氣味飄出。一個商人跪在地上，手抓皮膚，黑紋爬到脖頸，血膿流出。他挖開傷口，指甲剝落。士兵拿著武器走過，臉不動，眼睛掃過，身邊的人倒下。
艾琳腹中抽搐。那東西踢她。胎兒動起來。她捂住肚子喘氣。
她看著腹部的隆起，想起過去。她勾引兒子，強逼他與她交配。羅德推門進來，看見她接受兒子射入的場景。她計劃這場報復，讓羅德撞見。她咬牙閉眼，內心後悔不已。
艾琳抓著肚子，走路搖晃。她踩在地上，腿抖。她要找到答案。關於這胎兒。關於瘟疫。關於她自己。
恐懼和厭惡像兩條毒蛇，緊緊纏繞著艾琳的心。她一萬個不願意踏入冒險者公會。首先，羅德在那裡擔任教官，不少進進出出的冒險者都曾是他的學生。艾琳可以想像那些人看到她現在這副模樣——一個挺著大肚子的、被"神"詛咒的逃亡者——會露出怎樣的眼神：鄙夷、嘲笑、恐懼、厭惡……
其次，她在灰霧谷經營魔法屋時，也積累了不少"顧客"。那些粗魯、骯髒、滿腦子只有金幣和女人的冒險者，曾經對她畢恭畢敬，甚至還帶著幾分諂媚。但現在，她這個樣子……她無法想像那些人會如何議論她，甚至……如何對待她。
艾琳光是想到這些，就感到一陣陣的噁心和眩暈。她恨不得立刻逃離這裡，逃得越遠越好。但她不能。她必須知道羅德和莉婭的下落，她必須為自己和腹中的"孽種"找到一條生路。
她深吸一口氣，強迫自己邁開腳步，朝冒險者公會走去。每走一步，都像是在走向一個未知的深淵。
艾琳強忍著胃裡的翻騰，捂住口鼻，盡量不去看那些血腥的場面。但她知道，這一切，都只是冰山一角。這場"混沌瘟疫"，正在以一種前所未有的速度，吞噬著整個世界。她必須儘快找到羅德和莉婭的消息，然後……逃離這裡。
她繞過地上的人。有人呻吟，伸手虛抓空氣。四周污物堆積，氣味飄散。治療術士進進出出，腳踩在地上，手拿布擦血；堆高的血布被丟在角落。被切下的肉塊到處散落，黑血滴下，肥大蠕蟲從肉塊鑽出；一個男人靠著牆，腿已經被截斷，鮮血流到地板。他撕開衣服，按住傷口，血從手指縫冒出；一個女人爬過地面，手臂扭到背部，指甲刮著地板，留下痕跡。她吐出的黑液滴在地上。另一人倒在角落，眼睛瞪著天花板，胸口裂開，黑血流出，身子抽動。
接著，門口響起聲音。兩人抬著木板衝進來。木板上躺著一人，胳膊無力垂下，鮮血沿路滴在地上，頭部搖晃。
櫃檯後面，站著一個年輕的女孩。她看起來不過十六七歲，臉色蒼白，眼神疲憊，但仍然努力保持著職業的微笑。只是，那笑容中，明顯夾雜著壓抑的怒氣和不耐煩。
艾琳還沒來得及開口，女孩就搶先說道：「小姐，現在我們暫停接受委託。如果妳是傷員的家屬，請先在外頭等候。這裡……妳也看到了，大廳裡正在忙著救人。」
女孩的聲音不大，但語氣中透著一股不容置疑的強硬。她甚至沒有用「您」來稱呼艾琳，顯然，她把艾琳當成了那些逃難來此、尋求庇護的普通平民。
艾琳一聽，臉上頓時一陣尷尬。她張了張嘴，想要解釋，卻又不知道該從何說起。
就在這時，一個沙啞而疲憊的聲音從樓梯口傳來：「讓她進來吧，到會長室。」
艾琳和櫃檯小姐同時轉頭望去。一個老人站在樓梯口。他身材矮小，微微有些駝背。頭頂已經完全禿了，只剩下稀疏的幾根白髮。嘴角留著一圈花白的鬍鬚，臉上佈滿了深深的皺紋。他的雙眼佈滿了血絲，眼神中都是疲憊和哀傷。
儘管如此，艾琳還是一眼就認出了他。
「克里斯……」艾琳輕聲喚道，聲音中帶著久別重逢的驚訝和……愧疚，「好久不見。」
老人微微點了點頭，算是回應。
櫃檯小姐的臉上閃過驚訝，隨即又變成了無奈和厭惡。她沒有再說什麼，只是默默地走到艾琳身邊，攙扶著她，穿過狼藉的大廳，朝樓梯走去。
艾琳能感覺到，那些傷員和家屬們投來的目光，有好奇、有疑惑、有同情，但更多的是麻木。她挺著大肚子，每一步，都讓她更加清晰地意識到，自己已經不再是過去那個高高在上的藍魔法師了。
推開會長室的門，一股混雜著霉味、藥草和隱約血腥氣息撲面而來。房間逼仄而昏暗，窗戶被厚重的窗簾遮蔽。角落裡搭著一張簡陋的行軍床，床單上有未乾的褐色痕跡，顯然克里斯已經好幾天沒回家了。
老人坐在房間深處的陰影中。艾琳想開口寒暄，但看到克里斯那張被疲憊和絕望扭曲的臉，她知道任何客套都是徒勞。
「抱歉，現在可沒有能與你喝紅茶話當年的閒情，身體怎麼樣？」克里斯的聲音沙啞，像是喉嚨裡塞滿了碎玻璃。
說完，老人的目光掃過艾琳高聳的腹部，艾琳立刻感到一陣羞恥和難堪，因為羅德在外有情婦不是秘密，所以她的懷孕自然啟人疑竇。她勉強擠出笑容：「教堂的神官有給我喝藥了，稍微舒服一些。」
「嗯，那就好。幸虧妳是前中階冒險者，才撐了比較久，又剛好被發現，否則...」克里斯說到這裡，停頓一下，眼中閃過恐懼，那是見過太多感染者最終下場的人才會有的眼神。他補充道：「但你還是不能離開邊境城，因為你並沒有被根治，如果停藥，還是會重新發作。」
艾琳雖然無奈，但她也只能點頭，問道：「那...羅德和我的孩子莉婭，他們安全嗎？」
「這正是我叫你來的目的。」克里斯神色凝重地問：「羅德，是妳殺的嗎？」
艾琳錯愕，不敢置信，耳中又響起那些低語聲，比以往任何時候都要清晰。她反問：「他...她死了？」
「前幾天，我派出去救援的冒險者回報，發現羅德的屍體，雖然也突變了，但他並不是被突變體咬死，而是被斬做好幾段。」克里斯繼續說：「在灰霧谷裡，和羅德有不相上下身手的人，只有妳了，艾琳。」
她震驚。雖然會長的推論合理，但兇手確實不是她：「不，是他叫我先走的，我最後看到羅德的時候，他正被突變體圍攻，那時我以為他沒問題，所以才沒留下來...」
克里斯打斷道：「誰殺的不是重點，因為我已經將羅德的死因紀錄為瘟疫突變。我重點的問題是，我記得妳不是還有一個兒子，你剛剛怎麼沒問起他？」
這問題讓艾琳更加尷尬。她吞吞吐吐道：「他...他比我先逃跑，我猜他應該沒，沒事，所以沒問...」
「是嗎？」老人瞇眼看著她，眼神銳利如刀，隨即交給她一封信：「妳女兒莉婭寫信到警備隊回報，警備隊再將信轉交給我。上面記載的是妳殺了羅德，因為你和兒子有姦情，要我決定如何處置妳。」
「莉婭說，是我殺了羅德？」艾琳不敢置信，接過信急忙閱讀，自己的寶貝女兒，居然指稱她是兇手？
克里斯用手揉揉糾結的眉頭，說：「雖然我不認為妳會殺害自己的丈夫，但羅德是公會直屬教官，我不能不處理。況且，妳現在也是被感染者，我會派人跟著妳，直到事情告一段落，調查結束為止。」(待續)