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艾丽茜娅回到橡木桶旅店时，天色已经开始偏西。她没有直接回房间，而是在旅店一楼的大厅里坐了下来，点了一碗粗麦粥和一壶热水，慢慢地吃着，一边留意着周围的人的谈话。

大厅里稀稀拉拉坐着几桌人。靠门那桌是两个穿着皮甲的起义军士兵，正就着一碟腌萝卜大口喝酒，聊的内容无非是哪个长官脾气不好、哪个村的女人长得标致之类的话题。靠窗那桌是一个带着孩子的商人模样的男子，正埋头吃面，偶尔抬头哄一下身旁哭闹的小孩。角落那桌坐着一个老人，独自一人，面前放着一杯没怎么动的麦酒，目光呆滞地望着窗外。

没有什么特别有价值的信息。

艾丽茜娅吃完粥，付了钱，起身上楼回到房间。她关上门，插好门闩，然后坐到了床边，闭目养神。

她在等天黑。

洛克维尔镇的夜晚来得比维纳斯城要早一些。四周的山丘遮挡了最后一抹余晖，当太阳完全沉入西边的山脊之后，夜幕便如同一张厚重的帷幕，将整座镇子严严实实地笼罩起来。

镇上的街道在入夜后很快就安静了下来。没有路灯，没有夜市，只有偶尔几声狗吠和远处哨兵换岗时的脚步声打破这份寂静。艾丽茜娅在黑暗中睁开眼睛，走到窗边，将窗户推开一条缝，向外望去。

外面的街道空无一人。远处的瞭望塔上有一点火光——那是哨兵在塔上点的油灯，光晕在夜风中微微摇晃。

她检查了一遍装备。短剑被布条缠好，稳稳地插在背后的腰带里。靴筒里的小匕首还在。腰间的草绳系得牢固。她从包袱里取出一条深灰色的破布，当作面巾蒙住了下半张脸，只露出一双眼睛。然后她轻轻推开窗户，确认外面没有动静，便翻过窗台，悄无声息地落在了旅店后院的泥地上。

她的脚步极轻。经过白天的观察，她已经大致记住了镇上的哨兵分布位置。她没有走主街，而是沿着房屋之间的阴影和窄巷快速穿行，像一只贴着墙壁滑行的猫。

她要去的地方，是今天白天在镇子东头看到的那座高墙院落。

她绕过了两处哨兵的巡逻路线，翻过一道矮墙，又沿着河岸的灌木丛匍匐前进了一段距离。大约一炷香的功夫后，那座高墙院落出现在了她的视线中。

院墙实际比白天看见时更高一些，大约有五米，墙体是用山石和黏土混合夯实而成，相当坚固。院墙四角虽然没有瞭望塔，但院门口有两名腰系黄带的哨兵站岗，院墙上每隔一段距离还插着火把，将院落周围的空地照得颇为明亮，几乎没有什么可供潜伏的阴影。这比洛克维尔镇普通的防御要严密多了，更像是关押重要人物或贵重物资的地方。

艾丽茜娅潜伏在河岸边的灌木丛中，目光扫视着院落的正面。正面防守严密，但那不代表整个院子都无懈可击。

她顺着河岸往下游方向移动了大约两百米，来到院落的侧后方。这里的火把密度明显少了一些，而且院墙外侧生长着几棵老柳树，有一条粗壮的枝丫正好延伸到院墙上方。

她在柳树下停下脚步，仰头望了一眼那根枝丫和院墙之间的距离，然后深吸一口气，后退两步，助跑起跳——她的双手稳稳地抓住了那根枝丫，然后轻巧地一荡，身体如同一只灵活的猫科动物般翻上了树丫。她蹲在枝丫上，从这个高度望过去，院内的景象大半收入眼中。

那是一座三进的院子。最外面一进似乎是士兵的宿舍和杂物间，可以看到几间亮着灯的房间，人影晃动。中间一进是一座两层的主楼，楼下几个房间亮着灯，楼上则一片漆黑。最后面一进是一个小院，院中有一口水井和几间低矮的偏房，其中一间偏房的窗户透出微弱的灯光。

她的目光落在那间亮着灯的偏房上。

就在她准备进一步观察时，一阵脚步声从院墙内侧传来。她立刻伏低身体，将自己隐藏在柳树的枝叶之中。脚步声越来越近，然后停在了她正下方的院墙内侧。紧接着，一个男人的声音传了出来，声音不高，但在这寂静的夜中清晰可闻。

「……今晚轮到谁了？」

另一个声音回答：「老规矩。李老三和赵大棍。他们已经过去了。」

「妈的，每次都是他们先挑。」

「谁让你上次输了牌？认命吧。等他们完事了，就轮到咱俩了。」

「哼……那几个娘们已经被操了大半个月了，还能剩下多少滋味？我还听说上面已经有人在查这件事了，要是被查出来，我们都得掉脑袋。」

「查？查什么查？那屋里关着的本来就是起义军的战利品。几个美神教会的臭婊子，操一操怎么了？又不是没给她们饭吃。再说了，将军忙着打仗，哪有空管这种破事？」

「我听说那个副参——克劳斯大人——好像特别在意这几个女人，专门派了人来看着。」

「派了人？派了人不也照样是我们的人在守着？那几个人里面，有的人比我们玩得还凶呢。你放心，这事儿捅不上去的。」

「说的也是。走走走，别站在这儿吹风了——」

脚步声渐渐远去，院墙外重新安静下来。

艾丽茜娅蹲在柳树枝丫上，一动不动。那一瞬间，她的血液仿佛凝固了。克劳斯在她面前说的每一个字都在她脑海中清清楚楚地回荡——「幸存的十二名修女已经被妥善安置，由女兵专人照顾和保护，任何男性未经批准不得接近她们居住的区域。」

任何男性未经批准不得接近。

女兵专人照顾和保护。

而围墙下方那两个男人口中的景象，却完全是另一回事。

她的指甲深深掐进了掌心。一股冰冷的怒意从她的胸口升起，沿着血管蔓延到四肢百骸。那不是那种让人失去理智的暴怒，而是一种极度冷静的、如同寒冰般的杀意。她的头脑在这种杀意下反而变得更加清晰、更加冷静。

她没有立刻跳下围墙。她需要更多的信息。

她继续蛰伏在柳树上，等待那两个人离开后的下一轮动静。大约过了一炷香的时间，从那座亮着微光的偏房里传来了一些声音——模糊的、压抑的、带着呜咽的声音。那声音不大，如果不是她刻意凝神去听，几乎会被夜风和虫鸣淹没。

但那声音足以让她的心脏像被一只无形的手狠狠攥紧了又松开。

她还不知道那几个修女到底在哪间屋子里，不知道守卫的具体换班时间，不知道院内驻军的准确人数。她现在贸然闯进去，也许会打草惊蛇，也许会造成更大的伤亡。

她必须撤退，先收集更多的信息，制定周密的计划。她记住了这处院落的位置，记住了守卫人数的大致规模，记住了院墙布局。在确认这些信息足够她进行一次完整的潜行——或是，如有必要，一次彻底的武力突袭——之后，她悄无声息地从柳树上滑落下来，沿着河岸的阴影，无声地消失在黑夜之中。

在她身后，那座高墙院落依然灯火通明，士兵的说笑声从院墙内隐隐透出，远处偶尔有一两声犬吠划过夜空。洛克维尔镇的夜晚，看似平静，却比任何战场都要令人作呕。

艾丽茜娅回到旅店房间时，月亮已经移到了中天。她翻身进窗，轻轻将窗户合拢，插好插销，然后靠在了窗边的墙上，缓缓摘下脸上的面巾。

她的表情在黑暗中模糊不清，但她那被麻布紧紧缠在腰间的那条尾巴，此刻正微微颤抖着——那不是因为恐惧，那是因为愤怒。她已经压抑了太久的愤怒，正在她体内像一头被铁链锁住的野兽，撞击着理智的牢笼。

她原本还抱有一丝希望——也许克劳斯说的是真的，也许那些修女真的只是被限制自由而已，也许她今晚的探查会证明自己是多虑了。但那两个哨兵的对话，和从那间偏房里传出的声音，已经将她最后一丝侥幸击得粉碎。

克劳斯在骗她。

乌里克或许知道，或许不知道——但无论他知道还是不知道，他的手下在这座镇子里对她的人做的事情，和他派往维纳斯的使者所说的「妥善保护」，是完全的两回事。

而她——美神的圣女，这片土地上地位最高的人之一——注定要为这份欺骗和伤害，讨回一个说法。

她在那堵墙边站了很久，久到窗外月光移动、星光淡去、远方的鸡鸣开始响起。当天边露出一丝鱼肚白时，艾丽茜娅终于动了一下。她走到桌边，倒了一碗凉水，一饮而尽。然后她坐回床边，闭上了眼睛。

她没有睡觉。她在等天亮。

天亮之后，她还有更多的事情要确认——这座镇子里到底驻扎了多少起义军，那座院落的守卫轮换规律是什么，以及最重要的：那些修女们，究竟还有几个人活着。

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