by Twentymiles
2026-10-17 07:47
阿尔法离开无法治都市时，城门外的薄雾还没有散去。
深红高塔原本所在的位置空了下来，另外两座塔仍在远处投下长长的影子。运送木材的车队缓慢入城，与离开的旅人擦肩而过。
她坐在一辆没有庭园标记的马车里，将窗帘放回原处。
席娜会和克莱儿一起返程。
阿尔法没有去送行，也没有让负责商会接待处的成员多问一句昨天的事情。
昨天，只是两名女职员出去采买了一天。
账目上也只需要留下接待处正常使用的记录。
「阿尔法大人。」
坐在对面的贝塔递来一份报告。
「伤员的复查已经结束。六六四号、六六五号和六六六号都没有发现残留损伤，克莱儿大人也已经恢复日常行动。」
「那三人暂时不要加训。先整理战斗经过，确认自己从什么时候开始失去判断余地。」
「是。」
「始祖之血呢？」
「已经按照指示分开封存，其中一份会由专人送往研究部门。」
阿尔法逐项看过封存记录。
大小姐治好了她们的伤，不代表有关始祖之血的一切都已经得到答案。样本如何接触、是否仍有活性、该由谁接收，都不能靠一句「应该没问题」带过。
她在最后一页留下确认记号。
贝塔又递过来一叠明显厚得多的纸。
「还有，关于暗影小姐在红月之夜的战斗记录——」
阿尔法翻开第一页。
然后停了下来。
「贝塔。」
「是！」
「战况从哪一页开始？」
「……后面一点。」
阿尔法继续翻页。
贝塔的耳尖渐渐红了。
最后，阿尔法将那叠纸放在一旁，拿回篇幅短得多的伤情报告。
「先谈我们实际做了什么。其他的，可以以后再写。」
「遵命……」
车轮碾过路面的碎石。
贝塔开始说明各人的站位、最早受到攻击的方向，以及求援发出时的情况。
阿尔法安静听着。
大小姐已经承认了自己的失误。现在，轮到她们把能够改进的部分一项项弄清楚。
她不打算用一句「最后所有人都获救了」，替那一夜作结。
■
接下来的几天，阿尔法很快回到了熟悉的生活里。
清晨练剑，检查送来的急报，和各地负责人确认人员调动；到了晚上，再处理白天尚未谈完的事情。
途经商会据点时，她会换上适合当地的衣服，听一听店员在柜台后面抱怨些什么。
有时，比起整理过的报告，那些抱怨反而更早说明问题。
原本答应供货的商人突然变卦。
码头的搬运费用接连上涨。
某些路段开始出现专门盯着四越商会车队的可疑人影。
单独看，每一件事都像是生意上偶尔会遇到的小麻烦。
但把时间和地点排在一起，就没那么巧了。
伽玛送来的信也证实了这一点。
几家过去互相争夺客源的大商会，最近开始频繁接触。他们正在商量怎样对付四越商会。
阿尔法没有立刻下令反击。
她先要求各据点把断货、加价与袭扰的记录分别整理，不要把每一个涨价的商人都当成敌人，也不要擅自改变货运路线。
敌人想让她们慌乱。
那便更需要知道，究竟是谁在做什么。
「运输方面，我们可以从其他渠道补足。」
一次短暂碰面时，伽玛将新的调度表递给她。
「价格会稍微高一点，但不会影响店面供货。已经暴露的联络人，也在继续追查。」
「先保证普通职员的安全。可疑路线不要再让不知情的人承担。」
「明白。」
伽玛点头，起身时却被椅脚绊了一下。
阿尔法伸手托住她险些落地的文件。
伽玛扶着桌沿站稳，若无其事地整理衣袖。
「另外，关于下一批货物……」
两人都没有提刚才那一幕。
一切都很熟悉。
只是，有些细小的地方和以前不太一样了。
某个傍晚，阿尔法处理完最后一封需要当日回复的信，伸手去拿下一份报告，却在指尖碰到纸页以前停住。
桌边的茶已经快凉了。
她想起露台上缓慢移动的阳光，以及那个明明肩膀僵得厉害，却还说可以再坐一会儿的人。
阿尔法将报告放回去，先喝完了茶。
并不是所有事情都必须由她一个人在今晚做完。
被交付职责的成员，也应该有独立完成工作的机会。
她把已经安排好的事项与真正需要自己判断的问题分开，又重新看了一遍未来几天的行程。
空白的地方不多。
但总归是有的。
下次，可以直接问有没有空。
阿尔法记得很清楚。
她没有把那句话写进任何一份日程，只是在合上册子的时候，嘴角轻轻扬了一下。
随后，她拿起有关商路袭扰的报告。
那一页上，有几处被不同据点反复提及的名字。
其中之一，是卡达商会。
■
「妖狐」雪女在「纯白高塔」的最上层等着暗影小姐的到来。
皎洁的月光从外头洒落室内，蜡烛的火光打亮了餐桌上丰盛的佳肴。
火光摇曳了一下，同时，一道漆黑身影出现在昏暗的室内。
「您来了呀……」
不知何时，穿着一袭漆黑长衣的暗影小姐，已经伫立在和式拉门前方。
「奴家恭候大驾已久。」
两名穿着华丽和服的女性领着她往前走。
她在雪女对面的椅子上坐下。
「前几天承蒙您照顾了。多亏暗影小姐，奴家才能像这样保住一条命哟。」
说着，雪女朝她低头致意。
这次的谢意，与先前在街上替花街姑娘们转达的感谢不同。
雪女亲眼见过那份力量。
不只是击败噬血女王，而是令所有幸存者从失控的鲜血中恢复，再让一整座高塔悄然消失。
直到现在，她仍不知道面前这个女人究竟能够做到什么程度。
因此，今晚的款待更不能草率。
「奈津、香奈。」
她轻轻唤出两人的名字。
一人上前斟酒，另一人则询问暗影小姐是否想听琴。
「若不合您的心意，也可以换人。奴家上次说过，怎样的款待都能替您安排。」
雪女并没有忘记先前的试探。
暗影小姐既没有对漂亮姑娘表现兴趣，也没有对男子的选项作出反应。今夜出现在这里，同样不能说明她是为了谁而来。
「——没有必要这么做。」
「您更喜欢安静吗……」
雪女微笑着示意奈津和香奈离开房间。
两人行礼退下，轻轻合上拉门。
接着，雪女来到暗影小姐身旁，亲手为她斟酒。
「这是最高级的和酒。」
然而，暗影小姐连酒杯都没有碰一下。
「——有话快说。」
「奴家只是想跟您好好相处哟。」
雪女稍稍俯身，压低声音。
面具后的目光没有变化。
真难办。
她见过许多刻意装作冷淡的人。有人不愿显得急切，有人享受被讨好，也有人只是想抬高自己的价码。
眼前这个女人，却连供人判断是哪一种的线索都吝于给予。
雪女没有继续缩短距离，而是收起铁扇，轻笑了几声。
「不过，要增进感情得花上一点时间吧。就当作是取代谢礼，奴家有个不错的提议。」
她重新坐下。
「您知道四越商会包围网吗？」
暗影小姐没有回答。
雪女便继续往下说。
「看到四越商会在业界崭露头角，产生危机意识的各大商会建立起这个组织，打算一起击溃四越商会呢。无论最后赢的是四越商会或商会联盟，这都是一场决定何者能成为业界霸主的战争。不过……」
她以铁扇轻轻点了点桌面。
「最终会获胜的，既不是四越商会，也不是商会联盟，而是奴家跟暗影小姐哟……」
烛火在金色眼眸里摇曳。
「请您跟奴家联手，将这场大战中的利益化为囊中之物吧。」
那道一直平静得近乎无趣的视线，终于稍稍动了一下。
雪女没有错过。
看来，今晚终于谈到了能够让对方感兴趣的话题。
■
距离米德加王国王都约两天马车路程的地方，夜色已经很深。
在火炬光芒照耀下，一支车队选择在此地扎营。
马车上刻着一个像是面具的商标——这是隶属于四越商会的证明。
众人都已经入睡的车队中堆着大量货物。据说承载了四越商会货物的马车，每辆都拥有超过一亿戒尼的价值。这样的马车数十辆并排在一起的光景，只能用惊人形容。
这些货物将会被送往王都，陈列在商店里。人们会争先恐后地抢着搜刮，为商会带来利润。
就这样，四越商会以令人惊叹不已的表现在业界崛起。
当然，也有商人将四越商会视为危险。但因为四越商会的商品有着极大的市场需求，就算这些商人集结起来，也无法与之抗衡。
四越商会的体制便是如此坚若磐石。
不过，要是集结商人赢不了的话，集结大商会又如何呢……？
最后——各大商会终于愿意携手合作。
在这片黑暗之中，有几个人影正从高处俯瞰着四越商会的扎营区。
他们以布块遮掩自己的长相，每个人腰间都配着一把剑。看上去虽然像山贼，但有一点让人觉得事情并不单纯。
这些人全都是魔剑士。
因为犯罪，最终自甘堕落成山贼的魔剑士并不罕见。然而，若是一整团山贼都是魔剑士，就很稀奇了。
他们以手势打暗号，悄悄朝商会的扎营区靠近。
营地侧面的树影里，阿尔法静静看着他们。
从第一名袭击者进入视野开始，她便没有离开过这里。巡夜者的位置、马车之间的空隙，以及那些自以为隐蔽的手势，都在她的目光之下。
她没有拔剑。
贝塔和其他成员已经各就各位，还不到需要她出手的时候。
袭击者们一鼓作气攻入营地。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
女性的尖叫声响起。
负责看守的蓝发精灵倒在刀下。其他人还没来得及弄清发生了什么，便接连受到袭击。
刀刃挥动的声音和短促惨叫，在漆黑的夜里回荡。
像这样遭到一大群魔剑士袭击，就算是四越商会，也完全无力自保。
至少，袭击者们眼中看见的就是如此。
最后，只剩下一名银发的美丽精灵。
从马车里被拖出来的她，蓝色双眸泛着泪光。
「请……请饶了我一命吧……」
男子们藏在布块后方的脸上浮现笑容。
「就拿这家伙来杀鸡儆猴吧。」
「咯咯！这点子不错。」
男子们粗鲁地将精灵绑起来。
「杀鸡儆猴……？这是什么意思！」
「你很在意吗？」
「不……不要，请别伤害我……！」
男子拔剑，以刀尖挑起她衣领上的商会徽记。
「惹到卡达商会，算你们不走运呢。会长一声下令，就让过去敌对的大商会统统联手起来，只为了对付你们。四越商会这下玩完喽……」
「啊啊，怎么会……难道你们是……」
「一如你所想的，我们是卡达商会的私人部队。我们的力量可是足以匹敌一个小国的军力哦。」
女子的眼中浮现绝望。
男子扯住她的外衣，刀刃从商会徽记下方划过。
衣料裂开。
出现在下方的，却不是他预想中的鲜血，而是一层漆黑布料。
那片黑色随即延展开来，包覆女子的手臂和肩膀，同时切断了束缚她的绳索。
「什、什么？」
「感谢你提供的情报。」
女子的蓝色双眸中已看不到绝望。
出现在那里的，是绝对强者的冷酷眼神。
「你——！」
男子挥剑。
女子没有避开。
刀刃砍向女子的颈部，然后停了下来。那袭黑色装束完全将利刃阻绝在外。
「——啥！」
女子以冰冷的视线傲视刀刃，这么开口：
「——真是脆弱。」
接着是一记突刺。
漆黑刀刃从男子的心脏贯穿到背部。
女子看也不看吐血倒地的男子一眼，只是举起手中的漆黑刀刃。
「制裁利刃——出鞘。」
在贝塔一声令下，最先倒下的蓝发精灵随即利落起身，砍杀了一旁的刺客。
以蓝发精灵的行动为开端，本应遭到杀害的其他商会成员也陆续起身，将在场的刺客全数击溃。她们的外衣下方，同样是一袭黑色的紧身装束。
形势完全逆转。
女子们挥剑砍杀抱头鼠窜的刺客。
求饶声和惨叫声此起彼落。片刻后，夜晚再度恢复了静谧。
贝塔挥去剑上的血迹，确认三名被留下的活口都已受到控制。
直到这时，阿尔法才从营地侧面的树影里走出来。
她的脚步不疾不徐，外衣依旧平整，仿佛只是沿着夜间的营地散步。经过一辆马车时，她看了一眼完好的货箱，随后来到贝塔面前。
「还是宁静的夜晚比较好……贝塔，报告现况。」
贝塔收剑行礼，方才用来诱敌的惊惶神情早已消失。
「阿尔法大人，刺客的歼灭工作已经顺利完成。我方未蒙受任何损害，也没有出现伤者。我们成功俘虏了三人。」
阿尔法听完报告，从容地点了点头。
「后续工作就交给编号者处理吧。」
「是！」
贝塔转身安排俘虏与现场清理，将被划破的外衣脱下，交给身旁的成员。
普通职员早已被调离这段可疑路线，今晚留在这里的，全部是能够应付袭击的成员。
货物完好。
人员无伤。
敌方亲口承认的雇主与三名活着的俘虏，则让原本零散的线索有了确切的落点。
阿尔法扫过已经重新安静下来的营地。
「战争要开打了呢。」
说着，她以一双湛蓝眸子直直望向远方的天空。
■
秋天即将结束，夜晚的气温也跟着降低。
待在宿舍房间里的我，一边听着虫鸣，一边换上西装。这个世界原本没有西装这种衣物，但在四越商会的推广下，最近似乎在贵族之间蔚为风潮。
不过，我这套西装并不是四越商会的商品，而是雪狐商会制作的仿制品。这是雪女送给我的礼物。
在无法治都市以外的地方，雪女似乎还经营着一家普通商会。她的雪狐商会以四越商会的仿制商品为主力，目前正在努力抬升业绩。
然而，四越商会许多新商品的点子，其实都来自我以前随口提过的前世知识。因此，即使是仿制技术一流的雪狐商会，能够做出来的产品也只有一小部分。
至于怎样把那些点子真正变成商品，就是伽玛她们的本事了。
四越商会的技术可是世界第一！
倘若这个世界有反垄断法的话，四越商会掌握的市场，说不定早已超过规定。
「也难怪大商会联盟会动怒……」
我一边自言自语，一边拉好衬衫。
衣服的尺寸和我平时穿的完全不同。
史莱姆沿着身体形成新的外部轮廓，肩线加宽，腰身收束，手臂与腿部也补上了适合这套衣服的体格。再调整站立时的重心，让镜中的身影看起来像一名经过锻炼的青年。
这次不能沿用吉米那的脸。
那张脸已经在武心祭上公开和暗影小姐联系起来，继续使用的话，登场就等于自报家门。
我换了面部轮廓，也重新调整声音。
「……敝人没有回答的义务。」
很好。
低沉、冷淡，仿佛随时都能从西装内侧取出一份足以让整个国家动摇的秘密文件。
我以直条纹衬衫和较细的黑色领带来搭配黑色西装。鞋子则是黑色的一字横纹绅士鞋。
将刘海拨到两旁，再拿起准备好的白色半面具。
「呵呵呵……」
仿佛化身FBI探员。
尽管探员通常不会戴这种面具，不过，那只是无关紧要的小问题。
史莱姆战斗装束穿起来比较舒适，功能也优秀得没话说，但这次不能直接使用暗影小姐那套漆黑长衣。
体格、声音、服装，以及出手时给人的印象，都必须和过去区分开来。
毕竟，阿尔法她们实在太熟悉我了。
如果随便套一件外套就过去，恐怕还没来得及说出台词，就会被问为什么不从正门进去。
那就全毁了。
不过，关于这次行动，我也不是完全没有通知阿尔法。
几天前，我已经让商会的联络人送出一封密封的私信，指定只能交到她本人手里。昨天，送达的回执也已经拿到了。
信是这么写的。
「阿尔法：
你也知道，我这个人一碰到金币，还有和钱有关的事情，偶尔就会犯一点小错误。
……好吧，也不一定只有一点。
这次，我准备换个身份，从另一侧介入商会之间的争端。先告诉你，这是我的任性，不是什么必须照做的命令。至于最后会变成一次大错误，还是一笔很有眼光的长期投资，暂时还不能确定。
我当然比较希望是后面那个。
读到这里，请先不要叹气。我还没有把钱弄丢呢。
总之，你照自己的判断行动就好。先保护好大家，不用为了配合我，勉强把不好的事情当成好事。如果我真的弄错了，到了关键时刻，就麻烦你来救一下场啦。
虽然出发之前就先拜托这种事情，好像有一点不像样。不过，这封信反正只有你会看见，对吧？
还有，我们以前说过的事情，也再说一次。
如果因为我的错误，或者单纯是为了演出效果，最后需要你向我拔剑，那就尽管打。别因为认出是我，就在最要紧的地方犹豫。
那时候站在你面前的，大概率只会拿出那个假身份该有的力量。既然换了角色，总不能一遇到你，就立刻把暗影小姐的本事全搬出来吧。那样也太赖皮了。
所以，觉得自己能赢的时候，就认真来赢我。
打完以后，再一起回去。批评的话，我会听的。
……但是，能不能等到只剩我们两个人的时候再说？
最后，不管我换了什么名字，说了什么听起来很了不起的台词，都不是不要你们了。
尤其不是不要你。
这一句不许看漏。」
写完最后一句，我犹豫了一下，还是没有划掉。
毕竟，只有阿尔法会看见。
没有写新名字，没有写雪女，也没有写之后要怎样收场。
因为我自己还在考虑。
只是，阿尔法收到信，不等于她已经同意了我接下来要做的事。
这一点，我还是分得清的。
所以，现在更需要尽快准备好一个漂亮的答案。
等她问起的时候，不能只有一句「因为这样很帅」吧。
……虽然这也确实是相当重要的理由。
我对着镜子最后整理了一次领带。
好啦，差不多是跟雪女约好的时间了。
我确认窗外没有人，关上房间的灯光，从窗户跃入夜色。
彻底抹去气息以后，也没有人追过来。
离开学园的范围，我才戴上白色面具。
在森林里奔驰了数十分钟后，瀑布声传入耳中，视野也跟着开阔起来。
眼前是一栋坐落在溪流旁的宅邸。
森林、瀑布、溪流。和这样的景致完全融合的这栋宅邸，其名为落水邸。
这里似乎出自知名建筑家之手，是雪女在城外的据点。
我维持着消除气息的状态，从透出温暖光亮的窗户潜入室内。
雪女坐在暖炉旁的沙发上。
一头银发在暖炉火光照耀下闪闪动人。
听到我刻意留下的脚步声，她转过头来朝我微笑。
「您还是老样子，没泄漏出半点气息呢，暗影小姐。」
「……敝人已经舍弃那个名讳了。」
我平静地开口，在雪女对面的沙发跷起腿坐下。
「对哦。从今天开始，您就是约翰·史密斯了嘛。」
「嗯，那是敝人现在的名字……」
我会暂时以超菁英特务约翰·史密斯的身份行动。我选择感觉是冷酷特务会使用的「敝人」当作自称。
这个名字，是在纯白高塔答应合作以后告诉雪女的。
她知道约翰·史密斯就是暗影小姐，却不知道面具之下还有一个叫席娜的女学生。
对她而言，改变外形大概也只是那场红月之夜以后，又一件不值得大惊小怪的事情。
「约翰公子愿意成为同伴，让奴家有如打了一剂强心针呢。您要喝一点吗？」
她这次刻意换了称呼。
很好。
能够配合角色的搭档，就是好搭档。
「来一杯吧。」
雪女替我斟酒，宽大的和服袖口从桌边拂过。
随后，她朝外间轻轻唤了一声。
奈津和香奈端着小点心走进来。和上次一样，两人都穿着华丽的和服，不过这次没有把东西放下便退开。
「约翰公子，请用。」
奈津把小碟送到我手边，香奈则停在沙发旁，弯下腰来。
「您的衣领翻进去一点呢。可以替您整理吗？」
我点了点头。
西装的确是第一次穿。有人帮忙检查仪容，很合理。
……只是，这个距离是不是比整理衣领所需的稍微近了一点？
她一手轻轻扶住我的肩，另一手替我抚平后领。散落的长发从我的视野边缘晃过，我刚准备转头道谢，便和她含笑的眼睛对上。
好近。
我捏着杯脚的手指停住了。
「这样就好了。」
「嗯。谢——有劳了。」
差一点用了平常的语气。
香奈没有立刻直起身来。
「公子不喜欢我靠得这样近吗？」
「并非如此。」
回答得太快了。
……不妙。
约翰·史密斯应该是不管遇到什么场面，都能从容应付的超菁英特务，不是被漂亮姑娘看着，就开始担心自己该把眼睛放在哪里的人。
而且，这张白色半面具只负责遮脸。
暗影面具那种熟悉的、把多余心绪压下去的感觉，等了也不会自己出现。
装备清单果然漏了一项。
「只是，你挡住了敝人和合作者交谈的视线。」
我慢慢接上后半句，终于把酒杯稳稳送到唇边。
嗯。补救得还可以。
「哎呀，那是我不懂事了。」
香奈笑着退开。奈津也收回了托盘，只是两人的笑意都没有立刻消失。
对面的雪女将铁扇抵在唇边。
「约翰公子似乎比暗影小姐好亲近一些呢。」
「敝人并不觉得，礼貌是什么缺点。」
「当然。奴家也很喜欢懂得体谅姑娘的人。」
她的目光在我脸上多停了一瞬，才示意两人退回外间。
拉门轻轻合拢。
我没有追着看。
至少最后这一步，处理得十分冷酷。
银发、暖炉、红酒，还有不会追问真实姓名的合作者。
嗯嗯，很有黑暗组织秘密会谈的感觉。
我做出假装在品味香气的动作，随后啜饮了一口。顺带一提，我其实对葡萄酒的香气或滋味没什么概念。
「敝人也有利益可图。就只是这样罢了……」
「哎呀，只有利益可言的关系，不会太寂寞了吗？」
「彼此彼此吧。」
「这个嘛，您觉得呢……」
雪女托着酒杯，目光在我的面具上停留片刻。
「难得有这样的夜晚，或许也可以聊些生意以外的事情？」
「这么做只是浪费时间。」
「那么，就留到下次吧……」
她没有继续追问，捧起酒杯啜饮，在杯缘留下了一抹鲜红。
「前几天，大商会联盟召开了一场会议，但这次只是让大家露脸跟确认行动方针，下次才会进行具体讨论。不过，联盟好像已经对四越商会施加了不小的压力。四越商会或许会比想象中更早垮台哟。」
「……是吗？」
「咱们的计划不会改变。先让四越商会和大商会联盟彼此磨耗，趁这段期间好好准备，等待时机到来——」
「——然后获得一切。」
我放下酒杯。
在纯白高塔听见这个提议的时候，我立刻意识到了这场商战的问题所在。
四越商会太过引人注目了。
商品厉害，店面漂亮，顾客也多得不得了。单独一家商会竞争不过，其他人就会联合起来，利用商路、供货和过去累积的人脉，把它一点点围住。
雪女是这么说的。
商店街的大叔也说，四越商会这次终于要吃苦头了。
当然，伽玛很能干，阿尔法也绝不会因为遇到几个难缠的商人便束手无策。
可她们能打赢魔剑士，不代表能让每个不肯供货的人都乖乖做生意。
我知道四越商会已经发展得相当不错，却不知道她们手里究竟有多少条商路、多少合作对象，又准备了多少应对手段。
如果真的陷入所有同行一起围攻的局面，光是每天处理这些问题，就会让人忙得连喝杯茶的空闲都没有吧。
我想起阿尔法在露台上闭着眼睛的样子。
然后，又想起一个十分适合幻影女王的方案。
——破坏一切，使其重生。
被盯上的是「四越商会」这个招牌。
那么，暂时让这个招牌倒下，再从另一侧击溃已经筋疲力尽的大商会联盟，接收他们的资产和空出来的市场，不就行了吗？
雪女负责提供商业上的协助，我负责从暗处解决那些不方便公开处理的问题。
最后，成立一家新的商会，让伽玛继续发挥本领，让阿尔法和其他人都能回来。
店名换掉，人却不会少。
必要时，还可以多准备一些住处和周转资金。
我的五百枚金币不能支撑一辈子，但用来先安顿一些人，应该还是办得到的。至于单独收起来的那一枚，就先不要动了。
这样一来，她们不会失去归处，而我也能在所有人以为已经无路可走的时候，从舞台背后带着答案登场。
简直完美。
……只是，还不能把这整套设想告诉阿尔法。
她一定会问，新商会准备在哪里开、货从哪里来、既有店员怎么办，以及我到底有没有认真看过伽玛送来的报告。
前面几项还在考虑。
最后一项有点难以回答。
因此，先把能让新商会成立的资本和方法找到，再说明，会比较有说服力。
当然，钱和招牌可以重新安排，人不能随便拿来试验。
如果出现会让她们真正受伤的情况，我就亲自收拾。再漂亮的退场，也不能重复高塔里那种失误。
「也要麻烦约翰公子协助了。不过，还请您留心一件事。」
「留心……？」
雪女带着莫名阴郁的表情起身。
接着，她背对我，将长发拨向身前，松开衣带，把和服后领向下褪开一些。
她仍将衣襟拢在身前。
暖炉的火光照见了背上大片扭曲的旧伤。
我没有说话。
那不是在深红高塔里留下的伤势。皮肤早已沿着受损后的形状愈合，形成难以忽视的瘢痕。
红月之夜的治愈修复了她新受的伤，却没有把这片早已长成身体一部分的旧痕一并改写。
「大商会联盟里有个让奴家背部受伤的男人，名叫『剑鬼』月丹。」
雪女维持着背对我的姿势，仅斜眼看我。
「杀死月丹的工作请交给奴家。奴家必定会取他性命……」
她低沉的嗓音，混在暖炉柴火燃烧所发出的霹啪声之中。
「你希望消除的，是伤痕，还是留下伤痕的人？」
我问。
雪女沉默片刻。
「后者。」
她的回答没有犹豫。
「至少现在是。」
原来如此。
不是来寻求治疗，而是要在合作开始以前，先划出属于自己的复仇对象。
我将杯子放回桌上。
「明白了。月丹由你处理。」
雪女的目光稍稍缓和。
随后，她又笑出声来。
「呵呵，咱们就继续在暗中活跃一阵子吧。」
她拉回衣领。奈津和香奈从外间走来，替她整理衣带与垂落的长发。
我没有追问她和月丹之间的往事。
对一个刚刚开始合作的人而言，现在知道这些就已经够了。
我从沙发上起身。
窗外的瀑布声依旧没有停歇。
超菁英特务约翰·史密斯的工作，也该正式开始了。
■
约翰离开后，雪女仍坐在暖炉旁。
「方才是不是靠得太近了？」
收拾酒杯的香奈轻声问。
「没有责怪你，不是吗？」
雪女笑了笑。
停在杯脚上的手指，短暂改口的道谢，还有那句答得稍快的「并非如此」。
她都看见了。
纯白高塔里的暗影小姐，面对相似的款待，连目光都未曾动摇。如今换了面貌和名字，却露出了一点颇有趣的反应。
是真的在意香奈，还是觉得一位风度翩翩的男性特务，本来就该对姑娘们的亲近有所表示？
那点不自然，也可能只是还没有演惯这种角色。
毕竟，对方特意纠正过她的称呼，显然相当重视「约翰·史密斯」这个身份。
「下次也照常招待就好。」
「是。」
雪女合起铁扇，没有再说下去。
她还不至于因为一次迟疑，就认定自己摸清了合作者的喜好。
不过，总算有了一件值得再看一眼的事情。
■
假日。
我久违地和尤洛、贾卡三人一起，像个路人地出门购物。
尤洛在学园门口等到我时，还特意强调了一次。
「先说好，今天各付各的。」
「我又没有让你请客。」
「上次你就是这么说的，结果最后一块炸肉还是被你吃掉了！」
「因为你说自己已经吃不下了呀。」
「那是对隔壁桌的女孩子说的！」
「席娜同学也确实是女孩子呢。」
贾卡毫无诚意地帮我说了一句。
「她又不会因为我请客就喜欢我！」
「嗯，不会哦。」
「至少犹豫一下吧！」
真是安稳的路人日常。
不需要考虑秘密身份，不需要解释深夜去了哪里，也不用担心有人突然靠过来替我整理衣领。
和这两个人一起出门，实在很让人放心。
不过，我没什么特别想买的，所以只是随便拿几样日用品丢进购物篮里，就去结账了。
「收您五千戒尼。以纸钞找零可以吗？」
「啊，好。」
在回答之前先加个「啊」，是路人必备的特质。
最近，大家也开始使用纸钞了呢。
米德加王国基本上使用金属货币，但现在纸钞已经在王都流通开来。
虽说是纸钞，不过说得正确一点，这些纸片并不是王国铸造的货币，比较接近能够换钱的兑换券。
因此，部分店家不收，有些人也不爱用，结账时先询问一声是基本的礼节。
找完钱以后，我走出店内，不经意地望向手上的纸钞。
「咦……？」
总觉得，这张一千戒尼的设计是不是变了？
「怎么了吗，席娜同学？」
看到我突然止步，贾卡开口问道。
「一千戒尼的钞票以前是长这样吗？」
「你在说什么啊？这是最近才刚发行的大商会联盟的新钞啊。是说，原来你不知道我们为什么要在今天出门采买吗？」
「什么意思？」
「今天有大商会联盟为了纪念新钞发行而举办的特卖会啊。」
「啊啊，对哦对哦，是这样没错。」
是这样啊？
「请你振作一点吧，席娜同学。」
原来如此。为了让新钞流通，所以用特卖会来吸引买气啊。
嗯？
既然这是大商会联盟发行的新钞，那我之前使用的纸钞又是什么东西？
因为突然在意起来，我从钱包里取出旧钞仔细确认——然后发现了冲击的事实。
「这是什么呀！」
我忍不住叫出声。
「等等，你怎么了，席娜同学？」
「喂喂，别突然吓人啊。」
「为什么这上面写着『四越银行』？」
这张一千戒尼纸钞的一角，确实写着「四越银行」几个字。
四越银行是什么东西？
阿尔法她们甚至还开起银行来了吗！
「因为这是四越银行的存单啊。」
「一开始导入纸钞制度的，不就是四越银行吗？用这种存单去四越商会旗下的店消费，还能打折或是多送赠品呢。」
「啊，这么说来……」
不知为何，一开始这些纸钞只能在四越商会旗下的店使用。而且用纸钞消费，还能拿到折扣。
我原本觉得这是很亲切的服务。
原来是在开银行啊。
她们甚至瞒着我开了银行。
……瞒着我？
奇怪，这么说来，我以前好像跟她们聊过这种话题。
几年前，我随意说起前世的知识，伽玛她们听得十分认真，我也就得意忘形地介绍了不少东西。印象中，银行和信用创造的概念，好像也是在那时提到的。
前世，我看过一部讨论信用创造的MHK两小时纪录片。
当时滔滔不绝讲出来的，便是那部纪录片留下来的、印象模糊的知识。
阿尔法偶尔会问「如果大家一起把钱取走呢」，伽玛则会拿着笔，追问更具体的做法。
说到后来，我发现她们的眼神越来越认真，而模糊的记忆也差不多到了极限，于是留下一句「剩下的由你们自己思考」，就把话题结束了。
她们之后好像确实讨论过，将来要创设银行。
难不成是认真的？
……好吧。纸钞现在就在我手上，当然是认真的。
至于为什么没有告诉我，也不能问得太理直气壮。
要是伽玛真的从某份我没有读完的报告里，翻出「四越银行」这一页，场面就不太好看了。
我默默把纸钞翻到背面。
这些人，执行力是不是稍微强过头了一点？
四越商会包围网这种东西之所以会出现，绝对也有这方面的原因吧。
「就是因为这样，大商会联盟才发行了纸钞吗……」
毕竟，再这样下去，只会让四越银行单独胜利嘛。
现在，问题在于大商会联盟对于信用创造的危险性，究竟了解到了什么程度。
是时候活用从MHK两小时纪录片获得的知识了吗？
「哼哼……问题在于他们……对危险性的认识……」
「她又开始了。」
「刚刚看见特卖告示的时候都没这么高兴呢。」
我没有理会那两个损友，把两种纸钞并排拿起来。
四越银行的纸钞走简洁风格，做工却相当细致。大商会联盟的纸钞则高调、华美，但设计显得有些粗糙。
然后，我发现了一件事。
咦，这个……
四越银行的纸钞上有流水编号，还有浮水印。
大商会联盟的纸钞有编号，却没有同样的浮水印加工。
如果制作大商会联盟的伪钞，不就能轻松发大财了吗？
我自己一个人，当然做不出像样的成品。
不过，我在黑社会有个可靠的搭档。
啊啊，行得通。
原来资本还可以这样准备。那五百枚金币，说不定连拿出来周转都不必了。
「尤洛、贾卡，我马上就会获得『一切』了……」
「那你把刚刚欠我的袋子钱还一下。」
「……这个可以等一下再说。」
「连购物袋都要跟人合用，就先别说那种话啦，席娜同学。」
真是不理解宏伟构想的两个人。
算啦。和这种庶民的对话，正好适合用来衬托即将从幕后出手的特务。
快回想起来吧，我的大脑。
就靠你了，MHK两小时纪录片。
■
四越商会的办公室里，阿尔法将最后一份报告放回桌上，取出一封折好的私信。
收到的那天，她就已经读过。
再读一次，也没有多出一个新名字，或是哪怕一行有关具体安排的说明。
倒是那句「请先不要叹气」，依旧写得十分显眼。
阿尔法轻轻叹了口气。
真会挑想起来就让人没办法生气到底的说法。
从「偶尔犯一点小错误」，到下一行主动承认不一定只有一点，几乎可以想象写信的人握着笔，犹豫着补上后半句的样子。
这至少比事后才从孩子们的求援里知道她临时改了主意，要好得多。
但事先通知，不代表事情就没有问题。
阿尔法的视线停在「长期投资」上。
她现在最想知道的，是这四个字后面究竟有没有算过的账。
门外响起轻轻的敲门声。
阿尔法收起私信，才让伽玛进来。
「联盟发行新钞后的情况，已经整理好了。」
伽玛把资料放到桌上。
阿尔法翻过几页，询问了兑换准备与各店的情况。得到回答后，她没有改变原定的应对方针。
「商路上的护卫继续维持。遇到无法判断的异常，先报告，不要为了追查而让普通店员承担危险。」
「是。」
她没有拿出私信，也没有把自己不知道的部分，填成一道主君已经安排好的密令。
伽玛离开后，阿尔法才重新展开那张纸。
如果必须交手，就尽管打。
那个时候，大概率只会拿出假身份该有的力量。
「这种时候，倒又不肯赖皮了呢。」
她低声说。
阿尔法不怀疑席娜会有意压低实力。那个孩子有时宁愿让自己多挨几下，也不愿意让一场精心准备的登场显得不自然。
可她也不准备只凭「大概率」三个字，就预先替一场尚未发生的战斗下结论。
该阻止的时候，她会亲自看清楚，再拔剑。
读到最后，阿尔法的手指停了一下。
尤其不是不要你。
那行字没有丝毫统率组织的威严，反而像怕她生气后不肯听，才特意拉住衣袖补上的一句话。
「……没有看漏。」
她将私信沿着原来的折痕收好，放回只有自己使用的内袋。
至于打完以后要说的话，确实应该留到独处的时候。
而且，最好让她坐好了，慢慢听。
■
夜晚。
一边眺望暖炉火光、一边小酌的雪女，感受到一阵风吹进室内。
她转过头，发现后方的窗户已经敞开。同时，一声清脆的金属轻响传入耳中。
「是约翰公子吗……？」
一名身穿西装的男子从黑暗中现身。
匀称的体格、白色的面具，以及充满自信的微笑。
约翰在她对面坐下，以手指将一枚金币弹至半空，又稳稳接住。
「这一枚金币的价值，将会膨胀为好几倍。宛如海市蜃楼般虚幻的信用……」
低沉而清晰的嗓音，在暖炉旁响起。
雪女察觉到话中所指的，是最近在市面上大量流通的纸钞。
「被大众视为纸钞的那种纸片，原本只是用来兑换银行存款的存单。然而，四越商会为它加上支付功能，让人们能够直接拿去购买商品。只要大家相信随时能够兑换，纸片就能像金币一样流通……」
约翰将两张纸钞放在桌上。
一张是四越银行发行的，另一张则属于大商会联盟。
「倘若每张纸钞背后，都有同等价值的金币一直躺在金库里，倒不会有什么问题。但如果银行将其中一部分用于放款，原来的存单仍在市面上流通，借款人也得到了能够用于支付的钱。人们手里可以支配的金额，便不再等于金库里剩下的金币。」
很少有人会特意把存单换回沉重的金属货币。
在越来越多的店铺愿意收取纸钞之后，就更是如此。
王都兴盛的景气，也从后方推了四越银行一把。为了开创新事业，前来贷款的人络绎不绝，而银行则从中取得利息。
雪女很清楚这种做法的好处。
将人们对商会的信任，变成了商会能够进一步使用的力量。
四越银行的负责人，实在是个相当大胆的人物。
「然而，这张纸片的价值，真如人民所相信的那样吗……？」
要是老百姓听见这种问题，想必会感到不安吧。
不过，在大商会联盟的干部之间，这些已经不是什么秘密。正因为看中了这套制度，他们才要发行自己的纸钞。
约翰当然也知道这一点才对。
那么，为什么还要特意向她说明？
「这里有两张纸钞。你比较一下，看能不能发现什么吧……」
「要奴家发现什么吗……」
雪女拿起桌上的纸钞。
设计不同，这是理所当然的。但约翰追求的显然不是这种答案。
「是有无浮水印这点吗？」
「没错。再补充一点，就是大商会联盟的纸钞做工比较粗糙。你知道这代表什么意义吗……？」
「容易出现伪钞？但是这——」
「没错。我们就靠伪钞来大赚一笔吧。」
「呃……」
雪女微微歪过头。
制作伪钞这种事，她当然想过。联盟也并不是不知道自家纸钞可能出现假货。
「约翰公子，大商会联盟的纸钞，目前主要是在王都流通。若是短时间里出现大量伪钞，他们一定会追查来源。」
约翰的动作停住了。
「小规模操作或许只能赚些零用钱。若是大规模操作，联盟也不会眼看着损失扩大。到时，在真正拿到足够的利益之前，咱们就得先应付他们的追捕了。」
她将纸钞放回桌面。
比起还没出现的假钞，对联盟而言，放任四越商会继续发展才是迫在眉睫的问题。
再这样下去，连银行业和店铺的贩售网，都会被四越一点点占据。
「那个……约翰公子？」
约翰垂下双肩。
看起来就像兴冲冲地邀请朋友去寻宝，却被回以「宝藏这种东西不存在啦」，因而忽然失去精神的人。
雪女不由得想起上次接待时，那句回答得过快的「并非如此」。
脱下漆黑长衣之后，这位合作者似乎偶尔会露出一点意料之外的反应。
难道真的是认真打算靠伪钞赚一大笔钱？
然而，下个瞬间，她的笑意僵住了。
约翰缓缓抬起头。
「你真的这么认为吗……？」
并没有魔力涌出。
可那低沉的声音，仿佛将室内的空气一点点压紧。藏在白色面具之后的目光，安静地等待着她重新回答。
自己究竟遗漏了什么？
雪女重新思考起刚才的对话。
纸片与金币。
可以流通的理由。
以及，方才特意提出的那句疑问。
这张纸片的价值，真如人民所相信的那样吗？
「啊——」
如果问题不只是让几张假钞混进市场，而是让所有人都开始怀疑纸钞呢？
一旦人们不再愿意收取联盟的纸钞，就会有人要求换回金币。
越多人兑换，剩下的人便越不放心。然而，已经借出去的钱，不可能在所有人来到柜台的当天，就立刻收回金库。
无法及时兑换的传闻，又会让更多人涌向银行。
「您打算让联盟失去信用，引发挤兑……？」
雪女抬起头。
赚取几笔伪钞的差额，与击溃整个联盟，根本不是同一个规模的目标。
自己却只顾着考虑前者。
原来如此。
方才垂下双肩，不是沮丧，而是对她的失望。
约翰从一开始就把目的告诉她了，只是她没有理解。
「如果联盟无法兑现自己发行的纸钞，连那些依靠他们融资的商会都会受到波及。这样一来，原本需要长时间等待的局势，就可能提前崩塌……」
雪女的声音渐渐放轻。
如此大胆的想法。
然而，约翰没有赞许地点头。
「你真的这么想吗——？」
那道目光仍旧停在她脸上。
难道还不够？
雪女拼命思索，却找不到另一个能够解释整段对话的答案。
暖炉里的柴火轻轻爆开。
她没有为了掩饰不安而随口附和，只是重新看了一眼桌上的纸钞。
「……奴家，是这么想的。」
短暂的沉默之后，压迫感消失了。
「——正是如此。」
雪女的肩膀终于松了下来。
最后那句反问，是在确认她是否真的相信自己的判断吗？
她无法完全确定。
但至少，不能再把这位合作者当成一个只有强大力量、其余事情都需要自己引导的人。
「那么，就改变原先的计划吧。制造与后续安排，由奴家负责。不过，一旦联盟展开调查，就必须有人阻止他们找到这里。那部分要拜托您了，约翰公子。」
「明白了。」
「详细的安排，奴家会再联系您。」
「……好。」
约翰将金币弹到空中。
金色的光芒转了一圈，再次落回掌中。
雪女只听见衣料掠动的轻响。下一刻，对面的座位已经空了，只剩冰冷的晚风从窗边吹来。
她垂下目光，看向并排放在桌上的两张纸钞。
不只是强大。
还有胆识，以及从眼前一笔交易，看到整个局势的眼光。
「约翰·史密斯……」
雪女轻声念出这个假名。
至于上次面对香奈时露出的迟疑，究竟哪一部分是真心，又有哪一部分是表演——
现在，她反而更没有把握了。
■
我的伪钞作战得到了雪女的肯定，接下来，就是静待伪钞完成。
我只要负责排除敌方的情报员，避免伪钞的来源被查到即可。
嗯……
会谈的开场，九十分。
两次「你真的这么认为吗」，九十五分。
雪女说出「大规模操作马上就会被追查」的时候，我确实稍微沮丧了一下，不过最后顺利救回来了，所以不扣分。
毕竟，能够借着沉默让合作者主动完善计划，也是特务应有的本领。
至于她后来提到的信用崩塌和商会连锁反应，听起来相当有说服力。
不愧是经营商会的人。
我就知道找她合作没错。
趁着四越商会和大商会联盟彼此争斗，在背地里活跃的神秘男子——他看似背叛了所属组织，独自执行任务。
伪钞开始流通，联盟因此瓦解。等一切结束后，男子真正的目的才终于揭晓。
他是为了拯救过去隶属的组织，才选择站到所有人的对面。
「……这绝对是超菁英特务。」
简直帅气到不行。
虽然阿尔法已经收到预告，不会真的以为我不要她们了，但知道不是决裂，和知道我接下来准备怎样表演，是两回事。
她还没有见过约翰·史密斯。
因此，武器和战斗方式也必须与暗影小姐区分开来。随手拔出熟悉的史莱姆剑，实在太没有新意了。
换句话说，我现在不必执着于刀剑这种武器。
应该能够体验到新鲜的战斗方式吧。
一边思考这些，一边走在深夜的王都街道上时，我看到远处出现了一对熟悉的犬耳。
「戴尔塔……？」
我轻声念出的瞬间，那对犬耳抽动了一下。
对方转过头来，又抬起鼻子嗅了嗅夜风。
果然是戴尔塔。
「……老大。」
她的嘴唇这么动了一下。
下个瞬间，她手脚并用，朝我狂奔而来。
不愧是戴尔塔，快得没话说。一般人恐怕无法以肉眼跟上她的动作吧。
「老——！」
「小声一点。我现在不是老大。」
我把她带进路旁没有人的窄巷。
「啊呜……席娜！戴尔塔好想你的说！」
那也不是正确答案。
我低头看看自己，再看看她。
「你不觉得，我今天哪里不太一样吗？」
戴尔塔歪了歪头。
「变高了。」
「还有呢？」
「声音变了。脸也不一样。」
很好。眼睛和耳朵都在正常工作。
「那你为什么知道是我？」
「因为是老大的味道。」
她理所当然地回答，又绕到我侧面闻了闻袖口。
原来如此。
我改过面容、骨架外侧的轮廓、声线和走路的姿势，却没有把身上每一种会被风带走的气味都重新处理。
对戴尔塔来说，换了脸大概和换件外套也没有太大区别。
男性伪装的完成度，遇到这类对象的时候，可能需要另开一张评分表。
「现在这个样子，要叫约翰。约翰·史密斯。」
「约翰！」
「嗯。别在外面突然喊老大，也别喊席娜。」
「知道了！」
她的尾巴欢快地左右摇晃。
不过，那张笑脸在下个瞬间冻结了。
「约翰……你身上有狐狸的臭味。」
啊。
戴尔塔的嗅觉果然敏锐得没话说。
「因为刚才去见了狐狸。」
「戴尔塔也想狩猎狐狸！」
「不是去狩猎。今天不许去追她。」
要是才刚找到的商业搭档，隔天就被戴尔塔追得满街乱跑，计划还没开始就要结束了。
她似懂非懂地低下耳朵，随后又挤过来，把脸颊往我的袖子上蹭。
「啊，别在我身上做记号啦。」
「可是，狐狸的味道好臭。」
「没关系啦。」
「不要。」
我抵住她的肩膀，没让她继续往西装上蹭。
和香奈那种让人不知道该把目光放在哪里的接近不同，戴尔塔的意图实在太容易理解了。
她认真地想把别的动物留下的气味盖过去。
而我认真地希望领带不要被扯歪。
最后，我把她稍微推开一些，换了个话题。
「戴尔塔，你怎么会在王都？」
「啊呜……老大的力气果然好大的说。」
「戴尔塔，你怎么会在王都？」
「嗯？怎么会？」
「戴尔塔，你怎么会在王都？」
「戴尔塔今天早起，吃了很多肉，然后久违地来到王都的说。」
「戴尔塔，你怎么会在王都？」
「呃……戴尔塔之前在狩猎！」
「在王都狩猎？」
「在王都外面，好好玩！戴尔塔猎了好多好多猎物！老大也要一起狩猎吗？」
「你为什么要狩猎？」
「老大也一起狩猎嘛！」
「你为什么要狩猎？」
「是阿尔法大人要戴尔塔这么做的说！老大也一起狩猎嘛！」
「是吗，是阿尔法指示的啊。」
「嗯，老大也一起狩猎嘛！」
「你的狩猎对象是？」
「盗贼！」
狩猎盗贼啊。
我喜欢这个。
而且，雪女还需要时间准备伪钞。我暂时没有什么非得立刻完成的工作。
「说得也是。那就一起去吧。」
「太棒了！」
戴尔塔立刻拉起我的手。
「等等、等等，不是现在。我得先回宿舍。」
「不要！」
「你也是有事情才回王都的吧？阿尔法有没有找你？」
「阿、阿尔法大人！」
犬耳僵住了。
看来有。
「戴尔塔要回去报告的说……会挨骂吗？」
「这很难说呢。你还是赶快过去比较好。」
「可是，狩猎盗贼……」
她一脸沮丧地望向我。
「明晚再去。先把阿尔法交代的事情办完。」
「知道了！老大要等戴尔塔！」
「我会在宿舍等你。你过来的时候要安静点哦。」
「戴尔塔会安静过去！」
说完，她手脚并用地冲出去，以惊人的速度消失在街道上。
我最后看了一眼她消失的方向，忽然意识到一件事。
她大概会连刚才遇见我的事情一起说吧。
……算啦。
让戴尔塔记住一整套「这个能说、那个不能说」的规则，只会让明天的报告变得更可怕。
阿尔法本来就知道我准备换身份。即使提前听见名字，也不等于亲眼看过我的演出。
况且，气味这个漏洞确实应该修正。
我莫名想起前世饲养的那头黄金猎犬，悄悄叹了一口气。
■
戴尔塔在阿尔法面前站好时，已经把沿途想追的几种气味抛在脑后。
她先说了营地的位置、沿路见到的人和还没有追上的猎物。
阿尔法逐一询问，直到能够将那些零散的描述对应到地图上，才让她继续。
「还有，戴尔塔遇到老大了！」
「她在哪里？」
「刚刚在路上。老大变成男人了，穿黑衣服，戴白面具。要叫约翰！」
阿尔法的手指在地图旁停了一下。
约翰。
原来，所谓的新身份是这个样子。
「是她亲口告诉你的？」
「嗯！味道也是老大的味道。不过还沾到了狐狸。戴尔塔想去狩猎，老大说不许。」
狐狸。
阿尔法没有立刻把这个词和某一个人画上等号。
「她还说了什么？」
「明晚和戴尔塔一起狩猎盗贼！」
接下来的回答，又绕回了今晚吃过的肉与明天可能碰见的猎物。
阿尔法没有从中听见合作对象、行动地点或新的计划。
她收起地图。
「明天仍然以确认过的盗贼为目标。商队和附近居民不能卷进去。」
「知道了！」
等戴尔塔离开，阿尔法才往椅背上轻轻靠了一下。
新身份启用后，先被戴尔塔认出来，接着约好一起出去狩猎。
听起来倒确实是她会做的事。
至少不是受人胁迫，也没有在信里说完那些话后，就从所有人的生活中消失。
至于那个叫约翰的人准备怎么登场——
她会等着看。
■
翌日深夜的森林里。
我跟在戴尔塔身后奔跑。
原本很担心她是不是真的能安安静静地造访宿舍，不过，戴尔塔确实做到了。
她没有敲响女生宿舍的大门，也没有在窗外喊老大，只在我打开窗户时，从阴影里探出一对犬耳。
这种地方，就很值得夸奖。
今晚没有约翰·史密斯的工作。我恢复原本的面容与体格，换上方便行动的深色衣服，披了一件没有纹饰的斗篷。
戴尔塔则穿着平时的战斗装束，把脸藏在面具后面。
她对我重新变回女性外表毫无意见，只在出发前又闻了一下，确认那股狐狸味淡了许多。
说真的，我从来不担心她在狩猎方面的能力。
她消除气息的技巧相当高明，寻找猎物的本领也十分出色。单论凭声音和气味分辨某个具体对象，我甚至觉得自己比不上她。
肉体改造和魔力强化，能够补足很多东西，却不等于凭空获得了另一个种族从出生起便一直使用的感官经验。
名为戴尔塔的这个存在，除了脑袋以外，其他部分都是超高性能。
所以，我让她跑在前面，负责寻找盗贼。
真要说的话，狩猎盗贼最麻烦的，就是最初把他们找出来的阶段。让戴尔塔带路以后，我只要在后面跟着，就会被领到目标附近。
非常轻松。
「前面，是昨天记住气味的那些家伙？」
「嗯！抢马车的家伙！」
她又补了一句。
「阿尔法大人说，商队和附近的人不可以碰。」
「那就很好。」
跑在前方的犬耳抽动几下，尾巴也开始用力摆动。
这是目标已经不远的证据。
随后，戴尔塔改成手脚并用，以惊人的速度穿过树林，直接冲向远处透出火光的地方。
接着，惨叫声传来。
我慢了半拍抵达现场，发现已有好几名盗贼倒在营火旁。营地里还堆着来不及拆开的货箱，一辆歪倒的货车停在树后。
唉，果然变成这样了吗？
跟戴尔塔一起狩猎，除了好处以外，当然也有坏处。
她看到猎物以后，很难主动想到「等一下」。
我原本还想试试新的登场方式，结果连从树影里迈出去的那一步都没走完，前面就已经打得差不多了。
顺带一提，并不是我开口叫她等，她也完全不听。
她会听的。
只是眼前明明有能狩猎的目标，却一直不能动手，会让她积累很多不满。以前就发生过我一转身，她便跑去追着伽玛满屋子转，或是把小屋后面的树木砍出一大片空地的情况。
因此，要给她简单、明确，而且能够执行的目标。
阿尔法很擅长这个。
比如现在，戴尔塔没有对那些货箱感兴趣，也没有追向营地之外。
她只是把能够反抗的盗贼，一个个全部打倒了。
我根本没有上场的机会。
「等、等一下！」
幸存的一个盗贼开始求饶。
这是很常见的光景。不过，只对戴尔塔喊等一下，通常不会有什么效果。
她露出肉食动物般的笑容，凭着一股蛮力挥下漆黑刀刃。
那一击几乎看不出精细的技巧，却兼具速度、弹性，以及在挥动中不断增强的劲道。
这就是天资吧。
刀刃来到盗贼的颈侧，划开浅浅的一道伤口，却停住了。
「嗯？」
戴尔塔停手了？
很罕见。
她抽动鼻子，闻了闻对方身上的气味。
「果、果然是你，萨菈！是我、是我啦！」
盗贼一边可疑地嚷着「是我」，一边扯下遮住脸孔的布块。
那是一张剽悍的男性脸孔。
值得注意的，是头上那对形状和颜色都与戴尔塔相似的犬耳。
「萨菈，你是萨菈吧？我是你的哥哥啊！」
戴尔塔又闻了几下，回过头看我。
我没有认出这个人，便示意她继续问。
「你身上有老爸的味道……但是戴尔塔不记得你。」
她摘下面具。
男子的脸色从恐惧变成了惊喜。
「错不了，你是萨菈。我听说你变成了恶魔附体者，被老爸追杀……真亏你能逃掉啊。」
「因为戴尔塔最擅长捉迷藏。」
「戴尔塔？这是现在的名字吗？放过我吧。我可是你哥哥啊。」
他投来讨好的视线。
戴尔塔的尾巴缓缓摆动。
啊，这是不开心的状态。
「戴尔塔不需要弱小的哥哥。」
「等、等等！你从以前就很强，我早就承认打不过你了！可惜你是女人，不然老爸都想让你当下一任族长呢！你的病也治好了吧？我会拜托老爸让你回部族，怎么样？」
「想回去的话，戴尔塔会自己回去。」
「说、说得也是！那我介绍一个适合你的主子！听了可别吓到，我现在可是在传说中的『大狼』月丹大人麾下效命！」
戴尔塔尾巴摆动的节奏变了。
这是不开心到极点的状态。
月丹。
才从雪女那里听到这个名字，没想到转头就又碰上了。
同一个人吗？
「你认识他？」
我问戴尔塔。
「不认识。」
她严肃地摇头。
我想也是。
「是那个也被称作『剑鬼』的月丹？」
我向男子确认。
「没错！他可是连老爸都打不过的『大狼』，狼族最强的战士！如果是你，或许还能被他纳为妾室——」
「听不懂。吵死了。弱小的家伙别吠个不停。」
漆黑刀刃落下。
男子的声音中断，头颅滚到营火照不到的地方。
「……他不是你的哥哥吗？」
原本还满脸不悦的戴尔塔转过头，立刻对我露出笑容，尾巴也开心地摇起来。
「弱小的成员是一族之耻的说。能解决他真是太好了。」
「啊……是哦。」
我也只能这样回答。
对方确实是盗贼，我没有特意替他求情的理由。但我问的是兄妹关系，戴尔塔回答的却是强弱。
看来，她根本没有觉得这两件事之间有什么矛盾。
兽人的种族十分繁多。据我所知，其中相当一部分都把力量看得极重。
强者最伟大，其次是擅长狩猎的人。
戴尔塔又是其中非常典型的一种，典型到让我忍不住怀疑，现在居然还有如此彻底照这套逻辑生活的人。
兽人的身体能力很高，感官敏锐，也不乏拥有强大魔力的个体。如果能够始终团结在一起，应该会是很难对付的势力。
然而，听说他们总会因为部族间的争斗，让好不容易聚集起来的力量再次分散。
偶尔出现能够统合各族的英雄，又会在对外作战时将补给线拉得太长，最后因为前线吃不上饭，只好撤退。
明明也有雪女那样擅长动脑的种族。
不过，脑袋聪明的人说应该停下来时，其他人似乎经常只会觉得，对方是因为害怕才不敢继续前进。
真是麻烦。
就算我现在已经不太打算把自己算进普通人类那一边，也不会因为能打赢谁，就觉得自己同时掌握了运送粮食和管理城市的本领。
所以，商业问题要交给雪女，报告和人手安排要交给阿尔法她们。
各自做擅长的事情，不是很好吗？
我越想，越觉得自己的安排十分合理。
「不过，就算不亲近，好歹也是手足。至少记得对方是谁吧。」
「呃，戴尔塔的老爸有二十个左右的小妾。哥哥有一百个以上的说！」
「……那确实很难全部记住。」
不愧是兽人，规模完全不一样。
只是刚才那句「可惜是女人」，也让我有一点在意。
「既然力量最重要，为什么你是女孩子就不能当族长？」
「老爸说不行。」
「哦。」
也就是说，这套力量至上的规矩，里面还混着现任族长自己的想法。
真方便呢。
「以后有机会，倒是想去看看兽人的国家。」
听见这句话，戴尔塔的耳朵猛地竖起来。
「戴尔塔想到一个好主意！」
我有一种不太好的预感。
「老大来当族长就行了！」
「嗯？」
「打败老爸，就能当新的族长！」
「你刚才不是说，女人不行吗？」
「老大比老爸强！」
她毫不犹豫地回答。
「老爸说不行，老大就再打他一次！」
原来如此。
只要强到能让制定规矩的人闭嘴，那规矩就不存在了。
在戴尔塔心里，这个问题的确毫无难度。
「然后把最厉害的人全都叫过来，变成最强大的部族！」
「不，不会出现这种发展哦。」
「会！戴尔塔会找一百个很会狩猎的女人！」
「为什么限定是女人？」
「老大喜欢！」
「你是从哪里得出这个结论的呀？」
「老大和阿尔法大人待在一起的时候，就会很高兴！」
我的回答停了一下。
「……阿尔法又不是随便找个女孩子就能代替的。」
「那阿尔法大人也一起！」
完全没有听懂。
戴尔塔立刻乘胜追击。
「老大不喜欢的话，就换！换到喜欢！然后大家一起狩猎，变成全世界最强！」
一百个。
不行，不要往下想。
漂亮女孩子的确会让我分心，但这和带着一百个人去建立部族，完全是两回事。
更重要的是，族长不是幕后角色。
天天坐在一群人中间，决定今天去哪里打猎，明天和哪个部族打架——那根本不是幻影女王，是忙得没空休息的社畜。
「不可能、不可能。回去吧，我们回王都了。」
「不要！」
「不准不要。」
「呜呜——！」
我拉住还想继续解释这个伟大构想的戴尔塔，把她往回带。
今晚的狩猎，找到目标很快，打倒目标也很快。
最花力气的，果然还是带她回家。