論壇

聯邦成立後的頭幾年，王國並沒有特別注意它。

對王國而言，五千公里是一個遙遠得近乎抽象的距離。

中間隔著高聳的山脈、漫長的荒原、數條大河、氣候迥異的地帶，

以及彼此不甚友善的地方勢力。即使是經驗豐富的商隊，也得花上數月才能完成一次往返。

更何況，聯邦最初只是一片偏遠港口附近的新興聚落。

它沒有王族，沒有古老的貴族家系，沒有令人敬畏的宮廷傳統，

也沒有能讓各國使節爭相拜訪的歷史。

最初傳回王國的消息，甚至不是來自外交官或情報人員。

而是商人。

某年秋天，一支長途商隊抵達王都。

商人帶來了異國布料、金屬器具、加工玻璃、乾燥香料，以及一種外形奇怪的小型計算工具。

那東西由一根根細桿和可以滑動的珠子組成。

商人將它放在桌上，手指上下撥動。

「這東西叫算盤。」

王國商人公會的會計皺起眉頭。

「算盤？拿來做什麼？」

「算帳。」

「我看得出來。我是問，它有什麼特別之處？」

商人笑了。

「速度快，不容易算錯。大量貨物、不同幣值、稅額、折扣，都能很快算出來。

我們在聯邦做生意，幾乎每個稍有規模的商號都有這種東西。」

會計拿起算盤，試著撥了幾下。

「這個……有意思。」

「更有意思的是，聯邦的商人不太喜歡跟你討價還價半天。

他們會把貨價、運費、稅金和利潤分開列清楚。

你覺得合理，就簽約；你覺得不合理，就去找別人。」

「那他們怎麼賺錢？」

商人露出一個困惑的表情。

「靠做生意賺錢啊。」

會計瞪著他。

商人也瞪了回去。

兩人沉默片刻。

最後，會計低頭研究起算盤，不再追問。

這是王國第一次比較認真地接觸聯邦的商業工具。

至於聯邦的政治制度，當時還沒有人真正關心。

隔年，商隊又來了。

這一次，帶隊商人不只賣算盤，還帶來了聯邦製造的量具、標準化零件、商業帳簿，

以及一批印刷精良的契約範本。

王國商人公會的幹部一邊檢查貨物，一邊閒聊。

「聽說你們那裡沒有國王？」

「沒有。」

「那誰統治你們？」

「選出來的政府。」

「誰有資格選？」

「符合公民資格的人。」

「公民資格又由誰決定？」

商人想了想。

「法律。」

公會幹部皺起眉頭。

「那法律由誰決定？」

「議會。」

「議會又由誰決定？」

商人終於放下手中的茶杯。

「先生，你是打算買貨，還是打算把我們的整個國家拆開來研究？」

幹部清了清喉嚨。

「只是好奇。」

「那我建議你去買一本聯邦的制度介紹。比我口頭解釋快得多。」

他們最後還是買了貨。

不過，這段對話很快在商人公會裡傳開。

聯邦沒有國王，沒有世襲貴族，沒有宮廷禮儀。

官員有任期，政府要編列預算，公共支出要接受審查。

地方有自己的議會，中央也不能任意干涉所有地方事務。

更令王國商人不解的是，聯邦的官員似乎不太在乎別人是否向他們行禮。

有些官員甚至會親自到市場詢問商人，某項新規定究竟造成什麼麻煩。

「那他們不怕失去威嚴嗎？」

一名貴族出身的商人聽完後，忍不住問道。

帶隊商人回答：

「我只知道，貨物送到的時間準不準、契約能不能執行、貨款收不收得到，

比官員看起來有沒有威嚴重要得多。」

這句話很快成為王國商人之間的笑談。

但笑歸笑。

下一次出發前，已經有幾家商號開始打聽前往聯邦的路線。

因為那裡的生意，確實很好賺。

遊俠第一次注意到聯邦，是在勇者婚後的第十年。

那時，她已經成為王國情報機構的重要顧問。

她的工作不像年輕時那樣，需要親自翻越山嶺、潛入敵營。

她更多時候坐在辦公室裡，閱讀來自各地的報告，再從看似無關的細節中找出值得注意的變化。

那天，她收到一份南方商路的簡報。

內容很普通。

某個新興國家近年貿易增長迅速，商人往來頻繁，貨物種類增加，

並且開始向周邊地區輸出一種叫作「算盤」的計算工具。

她原本只打算看完就放下。

直到她看見最後一段。

聯邦創始者，據傳早年曾從事傭兵工作，後來前往西部沿海地區，

逐步參與土地開發、商業組織與地方建設。其確切出身不詳，早期經歷缺乏可靠紀錄。

遊俠的手停了下來。

傭兵。

她想起了那個人。

那個在魔王被擊敗後，沒有留下告別信，也沒有要求更多報酬，便從旅店裡消失的第六人。

他的劍術很強，支援能力出色，懂得許多奇怪的技術，

也總是對王國的爵位、土地與官職興趣缺缺。

他曾說過，自己只是來賺錢的。

任務結束，就該走了。

遊俠把簡報重新讀了一遍。

「傭兵出身……沒有貴族背景……懂商業和技術……」

她拿起羽毛筆，在旁邊寫下了一個名字。

寫完後，她又盯著那個名字看了幾秒。

然後，她把筆放下。

「不可能。」

她不是否認那個人有能力。

恰恰相反，她知道他很有能力。

但從王國前往聯邦，路程超過五千公里。

途中有山脈、荒原、河流與眾多陌生勢力。

一般商隊尚且需要數月，一名沒有大型商隊護送的旅人，更不可能毫無阻礙地走完這條路。

即使他真的去了，也不代表他就是那個創始者。

世界上從來不缺有能力的傭兵。

更何況，聯邦的建設不可能靠一個人完成。

那需要商人、工匠、技工、行政人才、法律專家、農民，以及數以萬計願意投入其中的人。

遊俠最後在報告上寫下：

聯邦發展值得持續觀察。創始者身分尚無法確認。現有資料不足以支持與失蹤傭兵建立直接關聯。

她簽上名字，將文件送入檔案室。

然後繼續處理下一份報告。

她不知道的是，自己剛才差一點就把二十年前那個消失的隊友，

與五千公里之外的一個新國家聯繫在一起。

而她最終沒有這麼做。

理由也很簡單。

她是情報人員。

她可以懷疑，但不能因為一個相似的身分，就把推測當成事實。

往後的幾年，聯邦的名字偶爾會出現在遊俠的桌上。

第一次，商隊說那裡的道路修得很好。

第二次，有商人抱怨聯邦的稅務官員太過認真，連帳簿上的小錯誤都要追查。

第三次，傳來消息說聯邦成立了技術學院，招收來自不同地區的學生。

第四次，商隊提到聯邦的地方議會竟然公開反對中央政府的一項建設計畫，

最後還真的迫使中央修改方案。

第五次，有人說聯邦的創始者已經不再擔任最高行政職務。

遊俠看到最後一條時，終於再次想起那個人。

她把報告帶到勇者的宅邸。

當時，勇者正在庭院裡練劍。

聖女在整理救濟機構送來的文件，賢者正好從魔法塔回來，騎士則因為軍方的事情晚了一些。

遊俠把報告放在桌上。

「你們看看這個。」

勇者擦了擦汗。

「又是聯邦？」

「你還記得？」

「你每隔幾年就會提一次，我想忘也很難。」

賢者拿起報告。

「創始者卸任了？」

「對。由選舉產生的繼任者接任。」

聖女看完後，若有所思。

「如果是真的，代表那個國家至少願意嘗試讓權力正常交接。」

騎士剛好進門，聽見了最後一句。

「也可能只是創始者不想繼續工作。」

遊俠笑道：

「這個理由倒是很像某個人。」

勇者看向她。

「你還是懷疑他？」

遊俠沒有否認。

「偶爾會想起來。但距離太遠，線索太少。

我們只有一個相似的早年職業、一個對貴族頭銜沒興趣的人，

以及一個擅長組織與技術的創始者。」

賢者補充：

「而且，我們不知道那個人是否真的掌握魔法、內力或其他特殊能力。

他早年的記錄太少，不能用我們對第六人的印象填補空白。」

勇者點點頭。

「就算真是他，他也不欠我們任何解釋。」

這句話讓大家安靜了一會兒。

他們都記得那場失蹤。

也都知道，那個人當時沒有違約。

他完成了自己的工作，然後離開。

遊俠把報告收回去。

「所以，照舊。記錄聯邦的發展，不把猜測當成結論。」

「照舊。」賢者同意。

接著，聖女必須趕去教會主持一場會議，騎士要回騎士團處理邊境調動，

賢者有研究報告等著簽署，遊俠也有情報需要整理。

勇者則收到王宮通知，明天得參加王之劍的例行安全會議。

那份聯邦報告被放在書桌一角。

幾天後，它進了檔案櫃。

再過幾年，遊俠又收到新的報告。

她仍然會想起那個人。

但每一次，她都會先把手邊的工作完成。

畢竟，王國裡也有許多需要處理的事情。

而五千公里之外的聯邦，還只是外交與商業情報裡一個不太尋常的名字。

王室第一次正式討論聯邦，並不是因為它沒有國王。

而是因為算盤。

更準確地說，是王室財政部發現，使用算盤的商號在貨物清點、稅額計算與庫存管理方面，

似乎比傳統帳房更有效率。

起初，財政官員並不相信。

他們認為這只是商人誇大其詞的推銷。

直到一名曾在聯邦做過生意的王國商人，受邀在財政部進行示範。

他拿出算盤，當場計算一份包含多種貨物、不同稅率與運費的帳單。

幾名會計分別使用傳統方式核算。

結果出來後，算盤使用者不僅更快，而且計算過程清楚，方便他人複核。

財政大臣沉默了很久。

最後，他問：

「這種東西，能不能大量製造？」

商人回答：

「能。它不需要什麼稀有材料。只要有合適的木料、金屬細桿與熟練工匠，就可以製作。」

「那就先買一批回來。」

「陛下，這只是第一步。」一名顧問提醒道

「我們還應該研究他們的帳簿格式、商業契約與貨物登記方式。」

財政大臣看著桌上的算盤。

「那就一起買。」

另一名官員忍不住問：

「至於他們沒有國王、沒有世襲貴族的制度，要不要一併研究？」

財政大臣看了他一眼。

「你先告訴我，我們的國庫帳目能不能算得比他們快。」

官員頓時閉嘴。

會議最後決定，先由商人公會採購一批算盤，交給財政部、軍需部與幾家大型商號試用。

同時，王國也將派人向聯邦商人詢問製造方法與相關技術。

至於聯邦的政治制度，暫時只列為背景資料。

不是王國完全不在意。

而是從現有情報來看，聯邦距離遙遠，沒有對王國提出領土要求，

也沒有顯示出軍事威脅。它的商品反而有助於改善王國的商業效率。

在這種情況下，沒有必要為了一個陌生國家的制度，立刻投入大量資源進行深入調查。

更何況，王國的貴族們對沒有國王的國家，始終抱持著一種微妙的懷疑。

「沒有世襲貴族，誰來維持秩序？」

「官員要靠選舉產生，豈不是每隔幾年就要爭吵一次？」

「地方議會可以反對中央？那中央政府還有什麼權威？」

這些問題被寫進了會議紀錄。

但它們沒有形成正式政策。

最後，王國只派了一支小型商業考察團，研究算盤、商業帳簿、量具與契約制度。

考察團的預算不高。

隨行人員也不多。

沒有人預料到，這項看似不起眼的決定，將成為王國與聯邦真正建立長期聯繫的起點。

同一時期，我正在審閱一份商業報告。

報告提到，王國的商人對算盤很感興趣，並已經開始詢問製造方式。

他看完後，隨手在旁邊寫了一行字：

可以出售。提供標準規格與教學資料，不必限制一般商業用途。

秘書問道：

「是否需要對王國進行更深入的調查？」

我想了一下。

「先了解他們的商業需求、關稅制度和商路安全。政治方面，維持一般外交觀察就好。」

「如果王國對聯邦的制度感興趣呢？」

「那就讓他們派人來看。」

秘書有些意外。

「不擔心他們學走我們的制度？」

我抬起頭。

「制度又不是藏在箱子裡的寶物。看懂了是一回事，能不能實行是另一回事。」

我把報告推回去。

「況且，如果一項制度只能靠不讓別人知道才能維持，那它本身就有問題。」

秘書記下指示，準備離開。

我又補了一句：

「算盤可以賣，製造方法也可以教。別把一件普通的計算工具，搞得像國家機密。」

秘書點頭離去。

房間重新安靜下來。

窗外，聯邦的街道上有商人推著貨車，

有學生抱著書走向學院，也有工匠正把新製造的機械零件送往工坊。

這些人不一定知道我的名字。

更不一定關心我當年是否當過傭兵。

他們只知道，市場開門了，工資發下來了，孩子有學校可以上，遇到糾紛可以去法院申訴。

這就是他二十年來想建立的生活。

至於五千公里之外的王國，會如何看待這個沒有國王、沒有世襲貴族的聯邦，

我並不打算替他們決定。

我曾經是傭兵。

我很清楚一件事：

別人的人生，不能由自己代替他們選擇。

同樣的道理，一個國家也不可能靠外人替它完成改革。

我能做的，是把自己的事情做好。

讓聯邦的制度繼續運作。

讓商人願意來，讓技術能夠流動，讓人民可以靠自己的工作改善生活。

至於王國什麼時候才會真正理解這一切——

那不是今天的工作。

今天，我還有一份港口擴建預算要看。

他拿起沾水筆，翻開文件。

然後看見最後一頁的備註：

工程預算超支百分之四。

他閉上眼睛，深吸一口氣。

「……我就知道。」

五千公里之外，王國的財政大臣正在研究算盤。

五千公里之外的另一端，聯邦的創始者則在為港口預算頭痛。

而那個曾經擊敗魔王的勇者，還不知道當年失蹤的第六人，已經成為一個國家的歷史轉折點。

三種人生，仍在各自的軌道上繼續。

只是有一天，當王國終於派出正式使團，

真正走進聯邦的城市、學校、法院與議會時，他們會發現：

那個他們偶爾從商隊口中聽說的遙遠國度，

早已不是一個可以用「沒有國王」四個字輕易概括的地方。