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　　──『第一章‧一時興起而生的選定王者選拔大賽？』

　　與帝國為期三年的征戰，在喬烏王建立第一道防線──埃里王都後才終於可以喘口氣了。

　　在經歷外敵的侵略下，喬烏王成功地將人民安頓在埃里城之中，並在城牆裡建立了各種制度。只不過在他還沒來得及看見國家盛興就與世長辭了。

　　喬烏王的左膀右臂是位吟遊詩人，後世也有人稱他為異端者。不管如何稱呼這個男人，他能夠預言未來的事實永遠都不會改變。

　　由於與世長辭的喬烏王並沒有王妃與子嗣，這意味著下一任選定王者的選拔即將開始，而吟遊詩人在表面上因為沒有人選傷透了腦筋。

　　──但僅僅只在表面上。事實上，吟遊詩人感到有趣極了！

　　畢竟親手培育一位王的機會可不是隨時都有的啊！──他一面想著，一面揮揮手中的羽毛筆，獨自站在人聲鼎沸的廣場上，面對著在眼前堆積成山的人潮。

　　中午熱辣的陽光本該磨盡所有人的耐心，但今天卻與平常不太一樣，這使吟遊詩人興奮到忍不住勾起嘴角，露出足以魅惑魔女的完美笑容來。

　　吟遊詩人惡趣味地訂下了一個規則：只要誰能夠徒手拔起被插在廣場中央的銀色騎士王禮劍，誰就能成為這個王國──埃里的下一任國王。看起來很簡單的一件事，卻讓眼前每一位在戰場上馳騁了半輩子的戰士們面露難色。

　　──原因就是那把劍上有著因為被施了魔法而燃著的熊熊火焰！

　　「這怎麼可能做得到嘛！」

　　「這在拔起來以前就會先被燒死的吧！」

　　戰士們紛紛抱怨了起來，他們在害怕會被烈火給燒成焦屍的同時，又野心勃勃地想要成為埃里的新國王，對此吟遊詩人感到有趣極了──對這些滿心貪婪卻又不願冒險犯難的傢夥們有了興趣。

　　於是，沒有人願意試著把劍拔起，反而是自顧自地決定要以競技決定成王的資格，吟遊詩人對此只是面露苦笑地扶著額頭，卻絲毫沒有阻止他們的意思。

　　反正王國騎士團是絕對不可能同意以這種荒謬的競技來選定王者的──覺得橫豎都沒必要去阻止這場好戲的吟遊詩人，在腦子裡壞心眼地打著看好戲的如意算盤。

　　眼看決定競技的日子就要到了，他心想也許會有意料之外的收穫，而來到了騎士王禮劍所在的廣場。

　　真是的，明明就只是拔個劍這麼簡單的事情而已，還要大費周章的跑去競技場流血流汗！這些人的腦袋真是只長肌肉不長知識啊！──吟遊詩人失望地在心中嘀咕著。

　　在最高位的特等席上，王國騎士們都依約出席了，唯獨屬於吟遊詩人的位置上面是空著的。

　　「莎士比亞今天又守在廣場了嗎？」

　　王國騎士們的閒聊，在競技預備的時間裡儼然成了一種消遣。

　　「誰知道呢……那種考驗不要說那些戰士們了，就連身為騎士的我們都會望之卻步。」

　　「倒是……他們是認真想以這種兒戲般的競技來選定王者嗎？」

　　「看起來是這樣沒錯。」

　　「他們就沒想過，王城不會僅憑這種鬧劇就選出國王嗎？」

　　「不過莎士比亞怎麼沒想過要讓自己當王？他應該知道我們並不會對這個決定有半分的反對。」

　　為什麼呢？……大概是因為有不有趣的關係吧？──他們的心理早就有了這種淺顯的答案了。

　　對吟遊詩人來說，有趣的不是當王，而是看著這些人爭奪王位的模樣吧？

　　「雖然知道凱伊那小子不會勝利到最後，但還是幫你哥哥帶過去吧！」

　　位於埃里王宮外北端的一處坡地上，一棟獨立的民宅就坐落在運河上游處。若是從這裡出發到城中心的話，就算是騎上凱伊的駿馬也要花上半天，所以這件事情是發生在昨晚的時候──

　　「連武器都會忘記帶出門，如此不稱職的戰士居然還想要爭埃里的王位嗎？」

　　「就少數落你哥哥一點了，他雖然是粗線條了點，但仍然是一名優秀的戰士呢！」作為恩人的養父，他說的話確實聽進去了不少。

　　「就算現在立刻出發，也不見得可以趕上競技開始。」

　　反駁的男孩有頭長過了眼簾的黝黑頭髮，並在後腦處綁了個小辮子。他的年紀看起來坐落在十九歲上下，拿著比自己還要高出許多的長槍，對養父面露略顯不滿的表情說：「我覺得這種事是徒勞無功的，不論是現在出發、讓凱伊哥去爭王位，還是那種不像話的王選方式。」

　　「有時候心意遠比實際成效還要重要！戰士的勇猛並不在格鬥技，而是在於經過萃煉之後的強大意志力，這是身為戰士與騎士所必需的。」養父用力拍了男孩一次肩膀，咚的一聲讓他感到相當不舒服，「去就對了！然後記得要馬上回來，別妨礙他們決鬥，知道了嗎？薩伯。」

　　微不可察地點了個頭後，步出門扉的薩伯背起長槍，來到駿馬身邊時流暢地跳上了馬鞍，他熟練的騎技一點都不遜色於穿梭在戰場上的王國騎士們。

　　「父親大人不考慮重回王國騎士團嗎？」在離去以前，薩伯慎重地問道。

　　只見養父笑著輕輕地搖起了頭，在沒有啟唇道出隻言片語之下，給出了只有薩伯能理解的一記注目，以此送別了遠赴王城的孩子。

　　然而，不僅是他的養父，所有人都絲毫不知今日的埃里，即將誕生出一位新國王。

　　▽

　　格鬥競技即將開始的圓形會場盛況空前，震天價響的吶喊聲彷彿正在撼動大地一樣，讓人時不時地產生地震的錯覺。

　　在進行最後準備的等候區裡，有位手持自己一點都不會用的白鋼劍、嘴角像忘了上油的齒輪般僵硬，面如死灰地乾吞了一口口水的男子，在鬼祟地瞄過周圍檢整著武器與裝備的戰士們之後，才發現自己肯定是蠢到爆炸了才會拿著這把破劍等著赴死。

　　「凱伊哥！」

　　一旁而來的叫喚聲驚動了心情與表情同樣揪成一團的凱伊，他在看見由入口走來的薩伯與他背上的長槍時，抑鬱的神情登時就像遇熱的奶油般般化開。

　　「唷，原來凱伊忘了帶武器，還要自己的弟弟送過來啊？」

　　「凱伊，這樣恐怕不行啊！這麼迷糊的戰士怎麼能作為國王帶領人民呢？」

　　「對啊，我看你還是跟你弟弟手牽手、一起哼著兒歌走回老家耕田去比較好吧！」

　　周圍的嘲諷聲有如過境胡蜂般甚囂塵上。

　　然後一連串淹過兩人的嘲笑聲，就無異於漲潮後的窮兇河水。

　　凱伊在搶過了薩伯手上的長槍之後，非但沒有表示感謝，還一個勁地通紅著臉，無禮地像是在驅趕野狗一樣擺手說道：「好了，你快點回去，省得他們繼續在這裡數落我！」

　　不僅沒有道謝，反而還很沒教養地驅逐恩人──這點讓薩伯的心中確實閃過了一絲不快，而故意對所有人再加上了一句：「你們放心吧，凱伊哥並不如他外表那樣孱弱！只要凱伊哥的手上有槍，誰都殺不死他。」

　　多餘的宣言登時得到了全場震天價響的嘲笑聲，這種音量彷彿就連待在觀眾席上的王國騎士們都能清楚聽見。

　　「你們有聽見什麼嗎？」

　　「經你那麼一說，好像是有人在笑嗎？」

　　儘管察覺異樣，卻絲毫不知哪裡怪異的表情，就如花開般逐一在這些高高在上的王國騎士們臉上綻放。

　　在凱伊紅著的臉頰兩側，掛著彷彿被熱水給燙紅的一對耳朵，他投射給薩伯的眼眸中正打轉著飽含憤怒與羞恥的淚水。

　　單純知道只要這樣說就會讓凱伊被嘲笑的薩伯，事實上卻理解不了他們為何會因為別人的不幸而感到開心。

　　──或許人類本來就是這種生物吧。

　　▽

　　不能接受肆無忌憚地侵占別人土地這種行為的薩伯，若有所思地一臉正色凝視著前方──身為魔物的外敵不斷覬覦著這片土地，再加上帝國並不願意以承認埃里為國家的立場共同迎擊外敵，這使埃里在政治上成了個裡外什麼都不是的存在。

　　若是有機會的話，自己是不是能成為改變埃里的那個人？

　　面對景色被燒得歪曲的烈火時，確實令薩伯的心絃被眼前插在廣場上的騎士王禮劍給撥動了頃刻。

　　「這把劍並不適合你唷！」一道無比輕挑，卻無法令人反感的話音就來自薩伯身後。

　　「騎士大人！」

　　「不，別這樣！」連忙阻止差點向自己下跪的薩伯──吟遊詩人展開蓬鬆的衣袖伸出雙手，扶住了這位身軀顯得瘦小的男孩，「我並不是騎士，只是一介吟遊詩人。」

　　「即使如此，您仍是先王的──」

　　只見吟遊詩人將手裡的白色羽毛，輕輕頂在薩伯亟欲辯駁的嘴上，這不僅令他不解，更覺得自己有股被冒犯的感受自心底油然而生。

　　「人們甚至覺得我是異端者，而想盡辦法要搞死我呢！這樣的我才不是值得讓人尊敬下跪的人哪！所以，請直接稱呼我為威廉、或是莎士比亞吧，純潔的孩子。」

　　薩伯不懂為何莎士比亞要稱呼自己為純潔的孩子，但他確實稍稍改變了自己對他的第一印象。

　　「這把劍並不適合你，」莎士比亞的聲音彷彿魔音一樣，猶言在耳似地縈繞在薩伯的耳中久久不散，「請回到你應該去的地方，幸福快樂地活著吧。」

　　「請問──」眼見莎士比亞沒有拒絕自己的提問後，薩伯才放膽繼續問道，「先王喬烏，是位仁慈的王嗎？」

　　「是個標準的國王。」

　　莎士比亞選擇不正面回應這位孩子的問題，為的就是改變自己從這位孩子身上看見的未來，他認為這個王國就算窮途末路，也不應該由這麼年輕的孩子來承擔一切後果。

　　「拔起這把劍，就能成為下一任國王……」薩伯挽起袖子，再度轉身面對騎士王禮劍，「卻沒有人願意這麼做。」

　　「大概是因為它上面有燙人的火焰吧？」莎士比亞輕笑地回應著。

　　「再這樣下去的話，埃里遲早會滅亡的。」薩伯不動神色地道出這令人動容與害怕的臆測。

　　「呵呵，滅亡嗎？」

　　年輕卻有如此穩重的心性，薩伯的特質很是讓莎士比亞感到意外──或許埃里內任何一位騎士的內在都比不上這位男孩呢！

　　但也正因為如此，他才不適合當王。

　　「從來就沒有一個國家，不會有世代更迭的時候。」大概是傾注於火焰的意識，令薩伯暫且忽視了莎士比亞此刻的話音，而使他露出一抹意味深長的微笑，「……」

　　灼熱感由手指末端透過神經傳導到大腦，接著熱燙的不適感就像警鐘一樣刺激著知覺。顫抖的右手儘管緩慢，卻不斷伸向騎士王禮劍，與此同時的汗水正汩汩地流過無比專注的雙眼。在莎士比亞眼中，那雙毫無雜質的眼眸，給了他這孩子是個不會被慾望與名聲玷汙的純淨之子這道評價。

　　儘管莎士比亞對薩伯的評價優異得不可思議，但仍沒有改變他不適合當王的判斷。

　　過度的愛民會導致國家步入毀滅，正因為這份仁慈之心才更會讓自己陷入絕望當中。莎士比亞一路走來看過太多類似的悲劇了，所有仁慈的國王全都無一倖免地落入了讓人嗟嘆不已的悲哀之中。

　　而這個孩子的未來，將在他手握騎士王禮劍，使它轉化成命運火劍之後被定讞。

　　於是，莎士比亞仍試著阻止那樣的未來發生──

　　「一旦拔起它，你將不再是人類，也無法再回到以往幸福單純的生活。即使如此，你也義無反顧地執意要踏上明知會讓自己陷入不幸與不義的道路？」

　　薩伯的手在距離騎士王禮劍不遠處停下，只見火焰彷彿既貪吃又害怕被發現的孩子一樣，在啄了一點他的手指之後又縮回去，不斷地如此反覆灼傷著薩伯的皮膚。

　　「你的人生會變得與現在截然不同，所謂的平凡與幸福將會離你遠去，而等待著你的不會是和幸福快樂有關的結局。即使如此──你也要拔出騎士王禮劍，成為埃里的國王嗎？」

　　在莎士比亞語畢時，薩伯彷彿得到了答案似的淺淺一笑：「不，您錯了。」

　　與此同時，莎士比亞的未來視從薩伯身上看見了被變動後的未來！

　　「我對於自己的結局是否幸福一點也不關心，或許應該說身為國王本就應該背負起王國的所有不幸，必須如此才能使國家富足安定。若不是如此，國家不論有無國王都將會走向終結。」

　　這個孩子……改變了我所見的未來！──預言者威廉‧莎士比亞在心中震驚著。

　　莎士比亞因為突然看不見埃里的未來而感到惶恐！

　　在他的未來視中，有關埃里的畫面全都在不斷地跳動！數十……不，數百種不同的畫面在視界裡不斷被快轉放映當中！

　　應該阻止他拔劍嗎？

　　是應該要阻止的，變數如此之大的未來說不定會造成災難哪！

　　「我已經有背負今世所有不幸的覺悟了，所以您不用再想方設法地阻止我。」薩伯回眸望向莎士比亞，對他露出一道在火光中令人目不暇給的燦笑。

　　不，並不是自己的未來視出現問題了，而是這個孩子就是埃里與整個大陸的未來本身！

　　火焰在眨眼間燃上薩伯的身體！在他拔起騎士王禮劍時，火焰無異於被馴化的猛獸般依附在身上。

　　現在的薩伯彷彿初次睜開雙眼的猛禽，明亮而清澈的眸子就直勾勾地看著莎士比亞瞠目結舌的表情──他就是埃里的新王！

　　「吾等埃里新王傾聽預言者威廉‧莎士比亞，在此見證、宣告──」

　　高聲疾呼的莎士比亞在舉起羽毛筆時，魔法陣兀自從他腳下的地面竄出白色皓光──那是在簽訂契約時的宣告儀式。

　　隨著莎士比亞的咕噥，『薩烏王』這道名諱便藉風之精靈的風傳頌到大陸每一處、每一角，使之在蒼穹的見證下依言順從新王薩烏。

to be continued……