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魔王軍大舉入侵的時間點，汀提安帝國的高層也颳起了巨大的風暴...

數個月前，在大公派的要求下，帝國派出了士兵與神殿騎士組成聯合隊伍，展開了馳援西方兩國的作戰。

但在派出不久後，就有人在邊境看到一些逃兵，整個馳援計畫也就這樣不了了之，畢竟派出的勇者中，能成為戰力、會聽的進話的人也沒幾個。

這確實是損失，但對於帝國而言並不是什麼問題，不過，位處西側的領主們則認為是魔族與人類的大戰已經開打了，在他們的要求下，父親便將一部分的兵力轉調西面駐防。

但之後的幾個月，對方遲遲沒有攻過來，大家也就慢慢鬆懈下來了，但在這時，坊間又有了兩個新的傳聞。

一直以來，有些勇者會突然人間蒸發，原因自然是眾說紛紜，但那些人的品行本來就不端正，所以大家猜測的原因自然也是一面倒地望壞處去想。

好一點的說法是他們已經完成自己的任務，所以被女神送回了原本的世界，但更多的傳言是因為得罪了貴族、或是跟盜賊團分贓不均而被滅口。

然而，最近開始有一些品行端正、或是整天遊手好閒、四處亂逛的勇者也消失了。

就我所知，這些人勇者都已經來到這個世界五六年以上了，對於帝國的陰暗面是十分清楚的，所以他們看到貴族、教會高層都會馬上閃得遠遠的，完全不想跟他們扯上一點關係...而這樣的人卻會突然"消失"。

為了討論出個對策，我們一周會聚集起來兩天，分享彼此收集到的情報。

"還是沒找到帝大人跟白波大人嗎?"我不抱期待的問著眼前的騎士。

帝跟白波，在所有勇者內是能排上前幾名的強者，平常的生活很規律，主要的收入渠道是討伐魔物、盜賊，還有帝國給予的薪水，在金錢方面沒有甚麼不好的傳聞。

在權力跟男女關係上，基本也沒從母親那聽過他們的壞傳聞，算是帝國勇者的中流砥柱吧...但他們兩人，在前幾個月突然消失了，房間裡的私人物品、衣物基本上都還在，只有貴重物品跟武器不見了。

"是的，費婭大人。近幾個月，都沒人在這城內看過他們，除此之外還有昂星、春..."我的護衛騎士，道格，認真地向我匯報。

"姊姊大人，他們真的都跑去南方了嗎?"身旁的妹妹擔心的望著我。

除了帝跟白波以外，還有另外四人失蹤了，六個勇者，而且都是很守本分的勇者...怎麼想都很奇怪。

應該...不，一定跟另一件事有關...

"紅色螺紋的商人，有調查到什麼嗎?"

現在，帝國內有一群...不，兩三群可疑的商人。

他們都自稱是從鄉下地方來的，一開始靠著狩獵魔物、盜賊積蓄財富，然後慢慢將手伸進了黑市的違禁品交易裡。

"我拿著之前搜的一瓶怪異藥水去詢問"三劍客"，但他們說"用你的貨源來換情報"就把我趕出來了。"道格說著，將一瓶藥還給了我。

這瓶媚藥，是之前衛兵在走私商那裏搜出來的，據他的口供，瓶身上的紅色漩渦符號，似乎就是"正品"的保證。

除了一些奇怪的藥物以外，帝國現在還有許多"魔族"的材料流入，像是龍族的爪、龍族的頭角、拉米亞的蛇蛻、鳥妖的蛋...等等。

"這些東西的來源，應該就是那群可疑的商人。可惜我們既找不到證據，也不清楚他們的成員在哪裡。"情況比想像中的還棘手。

"而且，四處散部帝國與魔族聯手消息的人，應該就是他們。我曾經在旁邊看過交易的過程，他們會說自己的貨是"上層人士"提供的獎賞。"

"費婭大人，如果讓我們出手的話..."一個勇者說著。

"那他們還是成功了。就算你們不認為自己有派系，但在外人的眼光來看，還是會認為你們是屬於某個貴族或有力人士的勢力下。讓你們去抓的話，自然會被認為是某些派系間，為了魔族商品利益而產生內鬥。這樣一來，我們就坐實了與魔族串通的罪名了。"

"為甚麼?"妹妹困惑的問著我。

"他們先放出消息，說大家都是魔族的內應，同時也給出了證據，也就是現在各地黑市出現的魔族商品。反過來說，他們已經成功把我們塑造成了內應，到這裡可以理解嗎?"

"嗯!"妹妹點了點頭。

"那麼，不管哪個貴族想出手整治他們，靠他們提供的貨物有賺到錢的人自然會不開心，想把那個貴族扳倒。這時候，只要把傳聞搬到檯面上就行了，像是"巴芙拉因為覺得自己賺得太少，才會去打擊其他有貨的人"，現在民眾們已經有了疑心，要是被這樣一講，就怎麼也說不清了。"

"可是人家明明沒有做啊...?"妹妹困惑地說著。

"巴芙拉大人，傳言就是這樣的東西，只要散播出去、大家都相信之後就說不清了。對方不只散播出傳言，同時還用商品加深可信度，就算現在加強了管制，我們還是沒抓到最上游的人，最多的一件也就是一個首飾盒的量，跟現在流通在黑市的總量完全不能比。"道格說著。

"更重要的是，靠他們提供商品賺進大錢的人不在少數，他們已經形成龐大的集團了，要是我們抓了其中一人出來，其他人勢必會為了保全自己跟自己的利益，先一步砸大錢把我們剷除掉。"我說著，這才是我們按兵不動的原因。

"應該不至於找上費婭皇女殿下吧..."

"道格...你能百分之百確信，完全沒有其他領主跟貴族，為了龐大的利益而加入嗎?"我問著道格。

"這..."調查到現在，道格自己也無法確信了，我們甚至懷疑有不少的邊境領主、管制邊境關卡的軍團已經倒向魔族了。

沒有內應的狀況下，他們是不可能從遙遠的魔族領土運進那麼大量的貨物、分送到各地還不被人發現的。

"一開始是謊言，但久了就會變成真的...先給人扣帽子，讓人無法將它們剷除，再慢慢用利益引誘，最後成功讓一開始宣揚的"帝國上層"真的成為共犯。"

"對方的手段還真高竿..."

"高竿嗎..."聽到了道格的話後，我暗暗的複誦著。

"抱歉!屬下失言了，屬下絕對沒有稱讚他們的意思。"道格驚慌的說著。

"不，他們確實很高竿，一個慢慢組建起來的組織，沒有人拖後腿、出錯是不可能的。前期加入的成員，不見得能應付擴張後的工作，也沒有那麼多的經驗處理突發狀況。但他們卻沒有這種問題，從奇怪的商人變成黑市的最大供應商，他一路上都沒露出破綻，這代表..."

"""""這代表?"""""周圍的人們認真地望著我。

"代表，他們從一開始就是龐大又有經驗的組織，就像大型商會跑到小農村開分店，並在農村裡迅速擴張一樣。他們應該是魔族派過來的奸細、眼線，這樣想會比較合理。"

"這麼說啟不是..."

"教皇國跟古魯斯王國應該早就淪陷了。在這半年的時間，帝國的金錢流通的很詭異，各領地生產的東西與數量都沒有明顯的變化，那些行商人卻變得很富有，還請了一堆的護衛，甚至組建了傭兵團。相反，卻有些領主們在販售自己儲藏的高價酒、藝術品、貴重的金飾變現，但它們的領地卻沒有什麼建設，也沒有更新，錢就像消失了一樣。"

"費婭殿下的意思是?"道格問著我。

"金錢正快速地流往他們那邊，而且他們還將錢用在組織私人軍隊上，帝國很大，所以受到他們蠶食才看不太出來，但如果是其他國家的程度，大概半年就能挖出一個財政大洞，養不起士兵、民眾飢餓的國家，是沒辦法跟外敵作戰的，何況國內還有外敵培養起來的勢力。"

靠走私成癮性的藥物削弱各地的領主、富商、豪強，他們養不起的領軍跟護衛，自然會轉過頭接受商人們的僱傭，就這樣不動聲色的把金錢跟軍力慢慢換到自己手上。

為了一個快垮的國家拼命努力，還是繼續跟著主子吃香喝辣，腦子正常的人應該都會選後者...

對方的計畫不可能一開始就很完善，應該是利用西方的兩國實驗過也成功了，一個接一個的設下圈套跟陷阱，讓人無處可逃。

雖然大家蒐集到的情報都是些壞消息，但我們至少不是在無光的夜晚裡行走了，目前沒有好的方法能把那些"紅色螺紋的商人"趕出去，而且對方的陣營內應該也有些上層的大人物，不論他們是大公爵派，想利用"紅色螺紋的商人"扳倒父親，或是單純為了利益像魔族靠攏，以我們的力量想對他們出手實在危險過頭了。

至少，我也要保護好巴芙拉才行...