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第二天我們早早的起了床，來到旅店的露天座位上吃早餐

我們的旅店位於城市外圍的小山丘上，居高臨下的地勢既可以俯瞰整座城市、又能感受到海風的吹拂

在等待餐點的時間裡，我一面吹著海風、一面欣賞著城市中被我遺漏掉的細節

瑪爾彭薩城是一座物流城市，但這不代表他們沒有藝術氣息，事實上除了港口區的建築物走實用主義以外，城內的多數民居和主要設施都是以白色與淺灰色石頭為主

建築物主要是四方形、卻不是有稜有角的豆腐塊，在其中還加入了大量其他的幾何結構，如同六邊形的塔頂、四角錐型的屋頂、圓弧形的平台等等，整體的線條相當柔和

在造型之外、顏色方面也是下足了功夫，白色方塊中參雜著藍色的圓頂、嫩紅色的牆面以及嫩綠的矮樹，不遠處就是湛藍的地中海，像是一塊無邊的柔軟絲綢、環抱著這座寶石箱一樣耀眼的城市

正當我陶醉於美景時，一股濃厚的香味竄進了鼻腔，喚起的食慾瞬間轉移了我的注意力

早餐是灑滿芝麻的起司派餅，一口咬下後、酥脆的千層派皮在嘴裡綻放出濃烈的芝麻香，裡面沒有餡料，但餅皮中蘊藏著少許葡萄乾、作為點睛之筆堪稱完美

飲料是類似咖啡的深棕色液體、雖然很香但是有著濃烈的苦味，加入牛奶之後顏色變淡了不少、也不那麼苦了，配著眼前的美景感覺能喝上一整天

很可惜我們沒有那麼多時間，吃完早餐後就要出發了

貝拉和米琳達跟我抱怨沒嘗試到當地特產的水果和油漬料理，於是我們又逛了一圈市場、帶了幾瓶橄欖油當土特產

我是覺得反正還要在帝國待幾年，不用那麼著急也行吧，但無奈拗不過他們

隨後我們裝上了所有行李，出發朝帝都而去

隨著馬車行進，周圍的景色也開始有了明顯變化

從城市裡錯落有致的白色方塊，漸漸過渡到熟悉的農村風格

茅草屋頂、木製牆面，還有大面積的農田，越往城外走這些景色就越常見

後面已經完全看不見城市的成分了，當瑪爾彭薩變成了地平線上的一點白光時，我們的周圍就只剩下一望無際的農田

有棚架上的葡萄、低矮果樹上的橄欖、捲心菜、洋蔥、大蒜等等，迎面而來的也不再是帶有鹹味的海風，而是有著濃厚植物清香的大地氣息

但這樣的景色也只持續了不到半天，隨著馬車的前進，周圍的景色漸漸由農田變為了矮樹林、接著是高大的杉樹林，遠處的巨大影子輪廓也越來越清晰

當被陽光反射的白雪變得清晰時，狄阿里克山脈高聳的姿態也完全映入了我們眼中

之後的幾天裡，我們在狄阿里克山脈的山腳下一路北上

途中經過的土地大部分是未開發的無人區

高大的杉木樹林與嫩綠的草地互相交錯、無盡延伸，形形色色的深色岩石像是路上的看守，沉默卻又可靠

偶而經過高地時，可以看到湛藍的湖水光滑如鏡，映照著高大崎嶇的深色山體，一直往北方延伸到目不能及之處

狄阿里克山脈雖然巨大，但它卻不是冷酷的巨人，相反、它就像一條匍匐在大地上的巨龍，不斷地降下恩惠滋潤著周圍的大地

山上溶化的雪水化為了湖泊、河川與瀑布，那種水有著天然的冰涼，與地球上那機械冰箱製造的冰冷截然不同、飲用一口就足以深入骨髓

這也是我第一次徜徉在無盡的自然之中，全身都能感受到那偉大的氣息

這條路上的村落相當稀少，像是龍背上脫落的鱗片、零星的分布於山脈周圍，有時候快馬加鞭一整天都不見得能到達下一個城鎮

還好道路旁邊偶而會看見前人開闢過的空地，我們的物資也帶得相當充足、紮營過夜沒有難度，當然離開的時候是有好好地用土把火熄掉的

走了四天之後，周圍的人氣開始多了起來

杉樹林肅穆的深綠少了，取而代之的是果樹那搖曳的嫩綠，偶而還會看見棚架和農田，我知道我們快到城鎮了

不多時，淺灰色的鵝卵石牆就出現在我們的視野盡頭

「四位旅行者嗎﹖那麼請填寫這裡的表格...」

快速地辦過入城手續後，守門的衛兵對我們笑了笑

「這樣手續就完成了，歡迎各位來到桑姆邦最大的河港城鎮--瑪爾諾鎮」

原來不知不覺間，我們已經越過倫巴底邦國的邊界進入了桑姆邦

這表示帝國部分的路程已經過了一半了，接下來只要沿著聖日河一路走到出海口，就能到達我們此次旅行的終點--帝國首都培爾．拉

但此時我接到一個不幸的消息

「甚麼叫買不到船票﹖」

我家的女僕們一臉為難的樣子，面面相覷的不知道該由誰開口

當然我並沒有生氣，我只是想先了解原因

最後三人斟酌一番後，還是由貝拉開口了

「因為現在的聖日河是枯水期、運量相對較低，僅剩的河面必須以貨船為優先，減少的客船班次又被人包走了，所以我們現在買不到船票」

「這樣啊...不能等別班船嗎﹖」

「現在水量減少了，客船只剩下一周一班，空閒的船隻也幾乎都被包下來了，可以說毫無辦法」

「傷腦筋...可是又不能分開行動」

苦思一番後，我們再次把目光轉回馬車

「還是只能走陸路嗎﹖」我說

「也只能這樣了」三人點點頭

但我們的馬車是在瑪爾彭薩城租借的，原本是打算到這裡換搭船所以只租到這裡，事到如今也不可能讓我們續約

沒辦法，只好先把行李轉移到旅館，然後去租其他的馬車，馬車總不會也被租完了吧﹖

幸好我的預感再次落空了

跑了幾家店之後我們很快租到了馬車，重新規畫好前往帝都的路線後，我們分成兩組前往鎮上採購生活物資

途中我注意到了一個特別的點，那就是這座鎮上很多的店家都掛有同樣的標誌

那是一棵樹、樹頂上有顆星星在閃耀

於是趁著買東西的空檔，我問了雜貨商店的大媽那是甚麼標誌

「那個啊，那是古拉哈姆商會的標誌，是這座鎮上最大的商會」

「雖然幾年前才成立，但是會長很有手腕，而且據說背後有大人物的支持，成立後很快就吸收了鎮上大多數的店家，現在已經是鎮上最大的商會了」

「雖然一開始覺得那個年輕會長很可疑，但他是真的很有本事，以前我們這種小店家生存是很困難的，現在只要說是古拉哈姆商會、對面的態度馬上就軟下來了，交涉都變得很方便呢」

「....是嗎﹖」

回到旅館後，貝拉跟我匯報馬車已經準備好了，明天就可以出發

聖日河的周圍都是平原、而且它是一條交通要道，跟狄阿里克山脈不一樣，河岸沿途分布著無數大大小小的城鎮，就算搭馬車也不會再遇上露宿野外的情況了

但那早已不是我關心的事

「我想拜託你們一件事」我對我家的女僕們說

「接下來的路途中，我希望你們盡量收集古拉哈姆商會的消息，包含會長是誰、幹部有誰、業務性質、競爭對手等等我都想知道」

旅店的大媽告訴我、這個會長的年紀不比我大多少，而且他雖然是外地人但原本也是平民

年輕、平民、有手腕、背後有人，作為合作對象來說這條件簡直不能再好，也許可以比我預料得更早接觸帝國政治圈的人物

又過了幾天後，我們的馬車正沿著聖日河緩緩前行

離開瑪爾諾鎮之後基本上就是烏圖．莎瑪什邦的範圍了，這裡是受到聖日河恩惠的地方，目光所及之處無一不是肥沃的綠色大地

但再美的景色若是千篇一律也會看膩，因此我將目光轉回到貝拉他們蒐集來的資料、同時在腦海中回憶口頭報告的內容

「古拉哈姆商會成立於兩年前，從資料上來看是艾隆商會的底層組織，後者的業務範圍遍布半個大陸、財力非常雄厚，據說他們跟某個王族的往來相當密切」

「會長的名字叫做羅納爾．費克，目前還沒找到他的詳細生平資料、但根據曾經見過他的人描述，羅納爾會長大約20歲上下、有著棕色柔軟的頭髮與淺藍色的雙眼，笑起來很迷人」

貝拉說這話的時候還朝我笑了下，你甚麼意思啊﹖

「古拉哈姆商會雖然掌握著幾項商品的專賣權，但那並不是他們的主營業務，他們的業務範圍相當廣泛，從木材、農產品、各式酒類、到我們現在坐的馬車租借都有，業務範圍主要是以桑姆邦和烏圖．莎瑪什邦為主，但其實帝國內各個邦國都或多或少有他們活動的痕跡」

「從目前收集到的資料來看，他們要開展新業務時不喜歡從零投入、而是會與那個領域的專門業者合作，以出資的形式輔助對方做大、同時吞併其他同性質的商會，藉此快速的擴大勢力，這兩年間他們都是以這種形式在運作的」

原來如此，稍微看出一點端倪了

這個古拉哈姆商會是艾隆商會拆分的子公司，名義上雖然是下下層、但實際上應該是直接聽命於哪個商會高層，專門進行收購業務

這樣可以在不影響母公司的情況下、把影響力伸到別的領域，而且萬一搞砸了只要宣佈破產切割就好，不會讓壞帳影響母公司的財務

否則一個成立兩年的小商會、哪來的財力四處亂收購﹖

扯遠了，說回我這邊

古拉哈姆商會有錢有人、還有政治圈的勢力，對我來說的確是不錯的合作對象，如果好好善用公爵千金的身分，也許能藉著這個商會跟帝國高層搭上線

那麼重點就是在怎麼跟他們接觸了

在我沉浸於思緒時，突然一道反射的光打斷了我的思緒

接著米琳達的聲音從前方傳來

「小姐，不好意思打擾您，已經可以看的到了」

「知道了，我也去前面」

「唉﹖」

『獅子王身』發動的瞬間，遠在地平線上閃耀的光芒變得清晰起來

一瞬間一座純白的巨型金字塔映入眼簾

但又不同於金字塔那平整的表面，那座宮殿的表面有著大量的尖塔與城樓，看上去像是城堡與教堂的綜合體，而且它又建造在丘陵上、遠遠看去才像是金字塔，雖然它遠比金字塔更複雜精美許多

宮殿本身運用了許多純白大理石與金色結構，在陽光的照耀下發出璀璨的光芒、彷彿是太陽本身在地面上閃耀

「終於到了啊....」我不禁感嘆

毫無疑問，那裏就是我們這次旅行的終點、也是我未來人生的起點

帝國首都--培爾．拉

備註

古拉：蘇美神話的治療女神，醫生的守護者與星辰的守護者

哈姆巴巴：蘇美神話中香樹的守護者。後來被吉爾伽美什和恩奇都殺死