論壇

    「今天各位考察領地狀況的行程，還請容我來說明……」

    正如靴霍伯爵所言，接下來的幾天基本上都是走遍萊塞爾裘領地、確認治理狀況。本來應該是全體考察團共同完成的任務，然而各公會的代表似乎覺得比起由靴霍伯爵領着、還不如自己出去找同行的業者去了解當地情況，於是一早就出發了。於是就只剩下我、德拉可公爵父女、以及希望跟德拉可公爵套近乎才參加本次考察團的幾名貴族騎馬跟在靴霍伯爵身後。

    跟昨天預想一樣，領地內的居民非常普通地生活着。所過之處，並沒有發現因為過度飢餓而變得身形消瘦、或者衣衫襤褸抵受不住寒風的露宿者。非但如此，領民在靴霍伯爵經過時都會紛紛向他行禮，只不過他們隨後瞪向我們這些考察團的視線感覺有點嚴厲就是了。

    「啊啦，那邊的建築真有趣，難道是另一棟狗屋嗎？」

    不出所料，德拉可千金唯恐天下不亂的又開始搞出事情來、指着遠處的一棟建築然後就擅自策馬奔前……不對，應該說是假裝搞出事情提高自己的惡名同時借機勘察嗎？她可能發現了甚麼異常，這麼一想我也拉起韁繩調頭追在她的身後。

    最後我們停在了一棟大宅面前。建築本身說不上華麗或者破舊，看上去只是稍微富有的住民所擁有的地業而已、旁邊有一口水井。然而即使如此響亮的馬蹄聲從外面傳出來，沒有任何人從這棟大宅走出來一探究竟。

    「殿下！德拉可小姐！」

    回頭一看，只見一臉緊張地拉住韁繩停下來的人，是麗陶‧靴霍千金。

    「兩位大人，這樣子突然離隊會對大家造成困擾的，請跟我回去在父親的帶領下繼續考察萊塞爾裘領地。」

    「不好意思，這個人經常會有些突發奇想然後就付諸行動，我得跟緊在後面免得她闖禍，現在就回去……順便一問，這棟建築是怎麼回事？」

    我指着眼前貌似空無一人的大宅底詢問後，對於我們願意乖乖回到隊列中而安心下來的靴霍千金略微低頭回想。

    「這大宅……印象中應該曾經屬於一位年邁的商人。他好像膝下無子，因此過世後這裏就一直空置着。」

    「哎，還想着這狗屋裏說不定會有可愛的狗狗，白跑一趟了呢。」

    大概德拉可千金這番發言讓她想起昨晚抵埗時對於靴霍伯爵家的連番侮辱，靴霍千金臉上的笑容抽搐了一下。我跟德拉可千金交換了一個眼神，就跟隨着靴霍千金回到隊列去。

    大宅明明空置了、周圍也沒有別的民居，可是那水井旁邊躺着的木桶卻是濕的。

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    「亞歷克斯，開始平常的操練吧。」

    「到了這裏都不忘練習，殿下可真是持之以恆。」

    用完晚飯後，我去找亞歷克斯進行每日的對戰練習、到了邸宅的馬廄旁邊的一塊空地開始激烈的攻防。順帶一提，考察團大部份成員都以「不好意思讓靴霍伯爵破費」為藉口到外面吃飯了，客廳就只剩下我和靴霍伯爵一家以及德拉可公爵父女。

    「這兩天……該怎麼說呢？深切感受到物以類聚、還有一個人的品格可以從身旁的親友看出來，這些道理未必完全正確啊。」

    交手了幾回合後，這句話突然從亞歷克斯的嘴裏迸出來。我稍加思索，馬上就明白他說的是誰。

    「幻想破滅了嗎？對於莎朵奈‧德拉可公爵千金、你明明之前沒有見過卻經常誇讚很可愛的女孩。」

    「……抱歉，因為家父對德拉可公爵推崇至備、那位小姐的兄長在王家騎士團又是一位十分可靠的前輩，於是我擅自想象成跟現實相差甚遠的形象了。」

    你現在看到的也是她所營造、刁蠻又不怎麼聰明的假象而已。真正的德拉可千金是更極端更危險的存在，不過很可惜似乎沒有時間繼續討論這個話題了……我以眼角的餘光看到，剛才還躲在角落觀望我們對戰的靴霍家僕役已經離開這裏，那麼現在正是時候。

    「嗯，有人對我說過，所謂真相是需要費力挖掘才能將其從黑暗中找出來。現在我們要做的就是這樣的事。」

    看到我逕自把劍收回鞘中並且步向馬廄，大惑不解的亞歷克斯以及我兩名新任的近衛連忙追上來。

    「殿下，都這個時間了，您打算上哪裏去？」

    「今天考察時有一處場所比較在意，希望能在該處找到一些線索。放心，我只是在領地的範圍內走走、不會走出結界外的，再說有你們跟着就不會有問題吧？」

    我們四人就在夜色掩護下，一路奔馳到白天被德拉可千金引導着才注意到那棟大宅。在近衛守在前方、亞歷克斯殿後的情況下，我點亮了提燈走進去。雖然使用聖光術式也一樣能夠製造光源，但是在可能發生戰鬥的環境白白浪費力量乃愚蠢的舉動。

    「據靴霍千金所言，這棟大宅自從上任的主人去世後已經空置一段時間，大家稍微散開找尋有甚麼不對勁的地方。」

    「一眼就看到很不對勁了，殿下。如果真的空置了許久，這裏積聚的塵埃在我們進來的那一刻都能夠揚起白霧。」

    「也有可能是靴霍伯爵定期派人過來清潔不是嗎？」

    在亞歷克斯反駁我的近衛所作出的推論後，我把提燈放到桌上好騰出雙手。

    「繼續搜索看看能不能找到更多有人使用這楝建築的線索，注意提高警覺。」

    在這樣下令後沒過一會，另一名近衛的聲音從廚房傳出。

    「找到了已經開封的油和鹽，狀態不像是已經過期變壞。火爐中也有添加煤炭的痕跡。」

    「殿下，那裏似乎有甚麼動靜，雖然可能只是老鼠而已……」

    一邊這麼說着，亞歷克斯迅速走到我身旁同時拔出他家傳的斧戟。雖然我甚麼也沒聽到，但是亞歷克斯的感官比我敏銳多了，所以我也凝神屏氣望向被他指着的那片空無一物的黑暗。

    「去死吧，臭盜賊！！」

    突然間，一道小小的黑影在尖叫着的同時直直地衝向我這裏。