論壇

    「恩普利昂第一王子殿下、還有德拉可公爵，您們率領着如此多貴人光臨敝舍，實在令此處蓬蓽生輝。」

    「嘖，我們就是附帶品是吧……」

    在靴霍伯爵帶着滿臉討好的笑容歡迎我們時，身後不知哪個公會代表不滿地抱怨。真是小氣，明明伯爵在向團體中地位最高的兩人致意後都補上一句「率領着如此多貴人」了。要是分別對考察團的全體成員各打一次招呼，恐怕點名完畢後都可以直接睡覺了。

    在我提議組成考察團後，本來就看着靴霍伯爵不順眼的各公會代表立刻踴躍表示希望加入。此外，德拉可公爵罕有地表示參加的意願後，也有幾名貴族響應、大概只是盤算着能夠趁機跟他拉關係吧。於是，考察團的成員名單就這麼定下來了。

    父王下令派出駐守王都的王家騎士團中的資深成員負責考察團的護衛工作，而我則在此之上要求王家騎士團中的新晉成員也跟隨本隊好獲取一些實習經驗。當然，實際的理由是希望亞歷克斯能夠看清關於麗陶‧靴霍千金的真相，另外也向其他貴族表明自己重視騎士團新人的立場、好減少投向亞歷克斯的輕蔑視線。

    說到輕蔑的視線，考察團的成員在看到靴霍伯爵的邸宅後，不約而同地露出不屑或者可憐的神色。確實不論其外觀還是大小都遠比王都我所見的建築物寒磣，恐怕就連那些沒有貴族身份的公會會長所住的居所也比這棟略顯破舊的邸宅要強。對此沒有任何的表示的就只有不動聲色冷峻着臉的德拉可公爵，真希望另一個人能學習一下……

    「啊啦，這間狗屋怎麼東缺一角西缺一塊破破爛爛的，這樣子住在裏頭的寵物不是很可憐嗎？」

   「莎朵奈妳太失禮了！趕緊給我安靜下去。」

    不知道為何跟了過來的德拉可千金對靴霍伯爵的邸宅發表極其冒犯的感想後，就被她的父親嚴厲地訓斥。說起來，她之前好像有跟我說過希望樹立惡名來着……還以為在考察期間終於可以擺脫她那張惹人厭的笑臉還有跟毒蛇沒甚麼區別的滲人黃眼睛，嘖。

    「父親大人，妾身只是關心這棟破爛垃圾的住客而已，畢竟結構隨時都可能承受不住倒塌、對心理可是會造成很大壓力哦？您瞧，那邊兩隻狗不也是一副病怏怏——」

    大概是覺得女兒指着從邸宅走出來的兩名僕人說他們是狗這個舉動實在太過份，德拉可公爵直接使用了一發手刀打斷了她的發言。我無奈地搖搖頭，在靴霍伯爵父女帶領下跟隨他們踏進邸宅。

    「各位貴客遠道而來想必已經十分勞累，請就座並稍等片刻，僕役很快就會把晚餐奉上。」

    幾乎所有人在坐下後都繼續擺出一臉鄙夷的表情打量着靴霍伯爵的客廳。確實其室內裝潢跟邸宅的外觀一樣，簡陋而且毫無出彩之處、讓人很難相信這裏是一名伯爵的居所，但是我們這次考察團的目的不就是審核撥款予靴霍伯爵加強領地的防衛能力是否合適嗎？要是看到伯爵生活得窮奢極侈這群人肯定會各種挑刺、現在知道伯爵過得窮困卻又看不慣了，真難伺候。

    「能與這麼多貴人一同進餐，是我的榮幸。各位請慢用。」

    當靴霍家的僕役把飯菜端到餐桌上時，我一下子愣住了。考察團中許多成員也作出跟我一樣、甚至更為過激的反應。

    「喂喂，這是開玩笑吧？」

    「靴霍伯爵，用這種玩意來招呼我們，這就是你的待客之道嗎？！現在就以對王族不敬之罪把你抓起來好了！」

    「不，請各位諒解，我這是……」

    看到面對眾人的一下子沸騰起來的怒火支支吾吾的靴霍伯爵，我連忙清清喉嚨已蓋過考察團那些指罵聲的音量宣告。

    「各位稍安毋躁，這是我對靴霍伯爵所下的指示。」

    在考察團的其他成員滿臉驚訝地望向這邊後，我平靜地繼續解釋。

    「各位應該沒有忘記此行的目的吧？探明萊塞爾裘領地的實際狀況，當然也包括伯爵家的生活開支。為此我才事前寫信給靴霍伯爵要求以他們平日的生活規格招待我們，如此考察團的成員就可以釋除靴霍伯爵一邊過度揮霍一邊向議會伸請動用國庫的疑慮了。各位還是趕緊開動吧，要不然飯菜要涼了。」

    不過我也真沒想到靴霍伯爵他們平日吃的飯菜就跟他們住的邸宅一樣寒磣。外觀看上去不乍地，挖一勺子放進口裏……嗯，味道同樣不乍地。白米當中摻進糙米、肉粒的口感也很肥膩、蔬菜咬上去乾巴巴的。一言敝之，跟自己平日所吃的飯菜水準差了一大截。

    然而，跟彷彿是從臭水溝撈出來的泥沙沒兩樣、每咬一口都得強忍着噁心感覺的發霉黑麵包相比，這仍然是可以嚥下肚子的食物。

    「呵呵，這裏果然就是狗屋嘛，要不然怎麼會把狗糧端出來呢？各位請慢慢享受，容妾身失陪到外面去找人類的食物去。」

    「放肆！！在殿下面前豈容妳隨意離席如此無禮！給我乖乖坐好吃飯！」

    說真的公爵大人，您那寶貝女兒至今對我做過的無禮事情多了去，能請您為德拉可千金開一個檢討大會嗎？我在望着德拉可千金正想站起身離開、被她父親怒吼後又只好坐回去時如此思索。

    不過，他們父女兩人在唱雙簧這件事我現在算是理解了。德拉可公爵對他女兒的斥罵，其實也是針對考察團其他成員的警告。有好幾名身子傾前看上去打算站起身的同行者在公爵雷鳴般教訓完德拉可千金後渾身僵硬、繼而只好無奈地躺回椅背上。

    最後，把自己面前那碗飯吃乾淨的就只有我、靴霍伯爵一家三口……還有德拉可千金。就連德拉可公爵也剩下了不少，至於其他人更是在吃飯途中不時摀着嘴巴爭先恐後奪門而出。好一群嬌生慣養的大叔啊，我真沒預料到自己會產生這種感慨。

    說起來，當我被扔到礦洞當奴隸時德拉可千金是怎麼過日子的？我本來以為她一定帶着大筆金錢偷偷溜到礦洞外面過着與公爵千金相稱的生活，但是瞧她嘴上抱怨實際卻能把自己那份晚餐全部吃掉……

    我甩一甩頭讓自己聚焦到當下最為重要的事情上。靴霍伯爵並不是揮霍無度之人，恰好相反。問題是萊塞爾裘領地又不貧窮，他用不着過如此拮据的生活。抵達這裏時其他領民看上去也不像生活很困苦的樣子，我估計明天往鎮上視察得多仔細也不會改變這個結論。

    那麼，節省下來的錢去了哪裏呢？