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    「殿下，親衛隊的成員順利完成偵察任務，剛剛回來向我匯報。」

    我們在前往妥拉羅亞娜的途中停留於小鎮兩天，等待的就是這個消息。在身邊的成員開始收拾細軟準備啟程時，我朝着單膝跪地的亞歷克斯詢問。

    「那麼偵察結果如何？」

    「跟殿下從各大公會那裏打聽到的情報一致。」

    「這樣啊，看來有很多事情需要詳細問問駐紮當地的騎士團隊長。我們趕緊出發吧。」

    我們一行人在大道上走了半天，在抵達第一個驛站時已經看到大群騎士列陣迎接我們。一名臉上滿是刀疤的男人率先上前向我們致意，他挺直腰骨踏出整齊且節奏規律步伐的樣子活脫脫就是一名軍人的模範。

    「恭迎第一王子恩普利昂殿下以及各位貴賓。在下布拉德‧亞索，管理這一帶的隊長，將肩負殿下一行人前往妥拉羅亞娜旅途中的護衛工作。」

    「辛苦你了，亞索隊長。對了，我的友人麗陶‧靴霍伯爵千金這次把她心愛的寵物貓也帶過來，牠的性格較為好動且對未知事物充滿好奇心、說不定會突然跑到各位的腳邊玩耍，還請多多包涵。」

    我以右手比向麗陶抱在懷中的黑貓，對此布拉德‧亞索立刻點頭、沒有表現出任何不悅。

    「旣然是殿下帶來的，我等全員都會將其視為貴賓看待、絕對不會讓牠傷一根毛髮。那麼殿下，這邊請。」

    跟隨着布拉德走了一會後，我進入了正題。

    「亞索隊長，我聽說了你在這一帶守備森嚴，於是派遣部下去試試，然後發現果真如此。無論從甚麼地方希望進入妥拉羅亞娜，都必須先經過五重關口。在每一個關口非但要接受極其嚴格的搜查和盤問，在進入關口時如果並未集持有之前所有關口的通行文書都會被不留情面地趕回去。」

    「殿下特地去檢查我等日常的工作情況，此等細心實在讓人敬佩萬分。沒錯，我等這麼多年來一直盡忠職守嚴格把關着進入妥拉羅亞娜的道路，可以打包票已經杜絕了這一帶諸如走私之類可能會危害森密特王國的犯罪活動，殿下還請放心。」

    如此怪異的現象布拉德‧亞索卻在我面前坦蕩地大方承認了，而且還彷彿被我表揚了那般高興地笑起來。

    「確實，毫無紕漏的巡查可以說是讓走私一類的勾當絕跡……同時也對於正常的商業活動構成極其嚴重的妨礙不是嗎？你看，我們可是走在通往公爵領地的大道上，可是附近卻沒有半個人影。事實上我在來之前詢問過幾個大商隊，他們都異口同聲地表示本來三天的路程被這種審查拖成超過一星期、而且運送金屬與燃料此類貨物往往都不獲放行，久而久之就把前往妥拉羅亞娜的次數減至最低。我甚至聽說與泰爾加公爵友好的家族派遣私人護衛到這邊時直接吃了閉門羹，這難免予人一種妥拉羅亞娜遭到圍困的感覺。」

    「請殿下見諒，為了守護森密特王國的安全，只好犧牲部份人民的便利。」

    才不是那麼無足輕重可以一句帶過的事情吧？在我和莎朵奈出手幫忙之前，麗陶在萊塞爾裘過得多麼辛苦我可是印象深刻。把運輸物資的通路掐斷，其實就等同於勒緊人民的喉嚨。

    「這一套要是弄到德拉可公爵的領地那邊，用不着半天被堵在路上的商人大概都能圍繞領地一圈了。亞索隊長，你是以甚麼基礎去判斷必須採取如此極端的手段、去確保妥拉羅亞娜附近一帶的治安？」

    「殿下明鑒，妥拉羅亞娜的領主泰爾加公爵乃不可信任之人！只要對泰爾加一族的防備鬆懈了哪怕些許，都會招至毀天滅地的後果！在下駐守於此正正是為了在燎原之火燒起來之前將所有可疑的苗頭一個不留全部踩熄！」

    似乎是是覺得我總算明白了現況，眼前的騎士隊長情緒激動起來，肢體動作的幅度上升語速也變快了。這番誇張的說辭倒是跟莎朵奈對於我此行所作出的警告有點異曲同工之妙，然而好歹對方是三大公爵之一，平常在議會裏也有見面、提出希望造訪領地時也爽快地答應下來了。突然跟我說他對森密特王國懷有二心我也無法一下子相信啊。

    「三大公爵之一圖謀不軌，這可不是小事，若果屬實甚至將之稱為動搖到森密特王國根基的嚴重事件也不為過。所以亞索隊長是憑藉甚麼根據得出如此駭人的結論？不要說明確的證據，哪怕是一些珠絲馬跡我也會徹查到底然後稟告父王。」

    布拉德‧亞索張大嘴巴然而卻沒有任何言語從中出來。如同熱情被冷水澆滅那般，他悻悻然地別過頭。

    「……殿下，實在非常抱歉。關於這一點在下不能透露詳情。」

    我還以為他在亢奮狀態下肯定會把自己腦袋中的負面臆測和陰謀論一口氣吐出來，沒想到布拉德‧亞索就這麼乾脆地閉口不言。都還未抵達目的地，疑團已經堆積如雲。

    「就算我以第一王子的身份命令你說出來也不行嗎？」

    「非常抱歉，臣願意接受任何處分。」

    我們就這麼相互對視着好幾秒後，我聳聳肩移開視線。

    「好吧，那麼我換一個問題。王家騎士團之所以會於此處駐紮大量兵力，原因是妥拉羅亞娜處於森密特王國的邊境、與目前已知最大的魔獸棲息地——無底暗牢接壤。然而據我的觀察亞索隊長把兵力都佈置於妥拉羅亞娜與其他領地之間。為甚麼你們沒有前往妥拉羅亞娜協助抵禦從無底暗牢入侵的魔獸？」

    「回稟殿下，在下從駐紮於此處的第一天起已經要求進入妥拉羅亞娜領地裏，但是一直遭到泰爾加公爵拒絕！」

    這下我實在難掩驚訝停下來。該不會，妥拉羅亞娜一直都在沒有王家騎士團幫忙的情況下獨力維持治安以及與魔獸戰鬥吧？更重要的是，為何不論王家騎士團還是泰爾加公爵兩邊都沒有向父王報告？

    「……泰爾加公爵有給出解釋嗎？」

    「那頭老狐狸一直堅持倚靠結界以及自身家族的力量足以應付，但是如今殿下要進入妥拉羅亞娜、這種藉口已經不管用了！在下布拉德‧亞索，以自己的性命起誓必定會從那些奸險小人的手中把殿下保護好！」

    不，我此行目的是探查了解真相，你一副打算直接把泰爾加家拆掉的架勢、我才不會帶進去。至少得待我親自確認妥拉羅亞娜的真實狀況，然後才能下決斷。