論壇

    在晚會的試煉過去後，見習生重新分成了兩派。在那天拋下了自己搞砸的爛攤子逃跑的貴族組成員，對平民組擺出了比往更為強烈的拒絕態度、並且繼續圍在莎朵奈身邊諂媚。這群傢伙早已被教官列入不合格名單裏，現在他們的主要用途是為其餘的見習生製造更多試煉。

    至於沒有自甘墮落的貴族組見習生漸漸與平民組打成一片，需要合作完成任務時原本存在的芥蒂也慢慢消失了。他們之間沒有分上下階級平等共處，較為主動發言的彼特‧柯文普蘭勉強可算是領袖。然而莎朵奈以「那個賤民透過卑鄙手段把兄長打倒了」為理由屢屢對璃忒恩無理找茬，每次都被義正詞嚴地反擊回去、璃忒恩又在甄選中表現出色，於是儼然由兩位女生領頭的派系就這麼出現了。

    雖然發生了不少波瀾，但各方相安無事的一段時間過去了。然後，德拉可公爵宣佈了為他的侄子尼斯特‧德拉可舉辦社交出道晚會的消息。

    結合公爵以前一次都未曾為莎朵奈的生日或者社交出道而於自己的邸宅宴請賓客這一點，對此的討論立刻就變得熾烈起來。當我第一次並非以拜訪莎朵奈為目的踏進德拉可邸宅時，已經聽到許多推測此舉是否等同坐實指名尼斯特作為自己的接班人的聲音。

    當然，莎朵奈遭到父親冷待的謠言與實際情況根本風馬牛不相及，單純只是她覺得如果不能把對方送進大牢或者斷頭台的應酬就等同浪費時間而已……咦？等等，在我印象中公爵好像也從來沒有為他兒子舉辦類似的活動……

    「感謝各位能夠蒞臨此處與本人一同分享喜悅，讓我為大家介紹、這位是我的侄子尼斯特‧德拉可。在我長期身處王都的期間，尼斯特一直勤勤懇懇地輔助我的兄長治理領地、能力與品格都無可挑剔。希望在今後於王都居住的日子裏，各位能多多給予關照。」

    直接讓侄子長住自己邸宅，這意思已經表達得夠明顯了。在賓客興奮地炸鍋時，我仔細觀察被莎朵奈提及過數次、幾年前已經預定會取代她的兄長扛起德拉可公爵家的這位是何許人物。

    從尼斯特的棕色頭髮以及跟莎朵奈非常相似的澄黃色眼瞳看來，他並沒有從開國先祖璀晶王那裏繼承到聖光之力。到底是他自己一人如此還是父母那輩血脈已經變得稀薄就不得而知了。他看上去並非習武之人、沒有費爾卡那種健碩的肌肉，不過身材也算得上十分均稱。

    若果說德拉可公爵如同久經風霜仍然鋒銳不減的鐵劍讓人感到剛毅可靠、而莎朵奈則如同錯綜複雜的蜘蛛網不管風吹雨打仍然靜靜地掛在樹上準備萬全地張開，那麼尼斯特予人的感覺與前兩者皆不一樣。如同和熙的陽光、溫暖的春風，他那柔和的表情以及友善氛圍都像在訴說希望跟所有人好好相處。

    在各人紛紛舉杯對着德拉可公爵以及尼斯特敬酒後，伴樂開始奏起、賓客退到牆邊把舞池空出來並且陸續對舞伴發出邀請。除了早期刁難麗陶那段時間，所有我出席的社交場合莎朵奈都絕對不會現身，所以這些環節我都是透過與別人聊天打發時間的——本該如此。

    「殿下，我給您帶來漂亮的舞伴囉，總算能活動身體了。」

    漂亮是真的漂亮，只是那塊臉都僵硬得跟磚頭沒兩樣了。我越過笑吟吟的麗陶肩膀望向璃忒恩，她低頭短促地道了一聲「這是我的榮幸」。

    「抱歉，這次還是算了。在此處不知道會有甚麼東西跳出來，要是把社交出道晚會搞砸不太好吧？」

    我委婉地以自己好歹有婚約在身以及提醒她們這裏是誰的地盤後為由拒絕後，璃忒恩很明顯地鬆了一口氣。這時一道聲音從我背後響起。

    「這位美麗的小姐，可否賞臉跟敝人跳一支舞？」

    當尼斯特以一副堪稱完美紳士的模樣微笑着朝璃忒恩伸手時，她的表情活像是剛避過地洞卻一腳踩中了捕獸夾的兔子那樣。人家是宴會的主角，不能拉下臉拒絕。從璃忒恩偷瞧我的慌張表情看來，我猜她大概心裏想着如果必須要跳舞她寧願跟較為相熟的我一起。然而很可惜剛才那番言辭尼斯特應該有聽到，我如果反悔就會顯得很突兀。

    「這是……我的、榮幸……」

    我還是第一次聽到有人以一副泫然欲泣的聲線說出這句台詞，而且居然是那位戰鬥中近乎毫無敵手的煌昇金風。我別過臉去、努力抑制自己顫抖的身軀以及壓住嘴角不讓其彎起來。當尼斯特牽着璃忒恩離開後，麗陶無奈地歎息。

    「殿下……您如果想改善自身的處境，至少得學學別人主動出擊啊。如果動作慢了，像剛才那樣好女孩眨眼間就會全被搶走啦！」

    「唔，這個確實。陛下久病未癒，很可能會提早退休並且傳位予殿下。關於王后之位，以更積極的態度作決定較為穩妥。」

    在麗陶與亞歷克斯一前一後勸我趕緊審視有沒有心儀的女孩並且展開追求後，我只是微笑着拍拍兩人的肩膀。

    「這事我會審慎地考慮，你們今晚放開點享受就行了，用不着替我操心。」

    雖然看上去還有話想說，但最後亞歷克斯和麗陶只是向我點頭繼而踏進舞池。威伯爾罕有地並未發表意見，只是牽着曼荻的手跟隨他們身後開始跳起一支動作相對不太激烈的舞。

    「今日有幸能與殿下見面，實在是榮幸之至。」

    啊……又一位想要「改善」我處境的人跑過來了。我轉身直面着菲尼克斯公爵之長子，預定會統領整個派系的埃斯邦‧菲尼克斯。

    「能在此處相逢我也很高興，菲尼克斯公子。看到你們派系的成員重新參與政事，我想也正是時候修補王家與菲尼克斯之間的隔閡。」

    「請叫我埃斯邦就好，殿下能夠如此看得起我等，都快要喜極而泣了。看到德拉可公爵為他所器重的侄子舉辦如此隆重的社交出道晚會，我也想給舍妹舉辦一場、好讓她在王都認識新朋友呢。只是舍妹較為怕生，如果在這種多人的場合能有位護花使者陪伴，她也不會自亂陣腳。殿下覺得如何？」

    對於埃斯邦朝自己投以期盼的眼神，我只能報以苦笑。

    「嗯，知道有人保護自己確實能帶來安心感。我想人選最好找一些外貌成熟、健碩的勇士吧。比如說我那位親衛隊隊長，我往他身邊一站都直接變成受人保護的小孩那樣了。雖然亞歷克斯要保障我和麗陶等一眾親信的安危沒有閒暇去顧及其他事情，不過我想菲尼克斯派系應該有不少人很樂意承擔這份光榮使命。」

     在埃斯邦來不及插口，我連忙再補上一句。

    「舍弟喜歡在國內遊歷增長見聞，他近日向我透露希望前往北方一帶去認識當地的風土人情，加深對於該區域以及其領民的理解。如果菲尼克斯派系能夠多多關照舍弟，我們兩人都會非常感激這份恩情。」

    「……殿下的意思我明白了。只是，我等菲尼克斯、一度感到失望而隱循之人，仰慕的是為國家重新帶來光明的殿下、單單只是殿下一人而已。懇請您，不要忘記這一點。」

    在最後這一句流露出些許真實情感的埃斯邦就這麼轉身離去。只是啊……為森密特王國重新帶來光明的，絕對並非單單我一人。