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　　邊陲星域的十三個主星系，僅有六處是馬爾他侯的直屬領，剩下的則是其餘貴族領地。原因是這條禁令。

任一星域之中，不得有貴族家占據半數（含半數）以上的主星系。若有違者，除返還多於領地外，將受減封、移封或者除封之懲處。

 

——出自貴族法‧第三章第二十六條

該法是為了穩固帝國與皇家而訂立。

但事實上，法條雖制約了領地大小，卻對貴族家鑽漏洞的行為無能為力。這從邊陲星域中所有星系的實權者，都流有馬爾他侯的血中就可看出。

然而，貴族雖能透過分封血緣者規避法條，但大貴族對領地的管理卻也因此得透過一層層白手套，使的效率極其低下。

再者，受分封的血緣者被要求出力時總會留上一手。

最終，也是帝國真正期待的一點。

若時間跨度夠長，受分封的血緣者或其後代實力漸長，想脫離本家也不是不可能。不論結果如何，至少都得大打一場。長期下來貴族的實力將不斷下滑，面對皇家變得更加弱勢。

讓帝國最終能統合為一體——這才是該禁令的意義所在。

然而，我現在恨死了這條律法。

「皇女殿下，菲爾德子爵拒絕讓艦隊通過。」

我眉頭一皺，問到。

「怎麼回事，拒絕？」

「這個……對方的說法是，最近檢測到星門的空間系數並不穩定，若讓艦隊通過可能會造成危害。不過，我想這只是藉口。」

米莉雅又說。

「星門幾乎沒有因為類似事件而發生過意外的紀錄。」

當然是藉口了，我想。

如果連續十幾次，每次星門都剛好有問題。那要嘛碰上了超低概率事件，要嘛對方在耍你，只有這兩種狀況。

而鑒於發話者的背景，第二種情況的可能性已超越了百分之百。

「派出探測隊，簡單檢查一下後，艦隊照原計畫前進。」

「那菲爾德子爵——」

「告訴他，我們樂於為自己的行為負責。所以如果真發生任何『意外狀況』——我會讓艦隊改變航道，去菲爾德星系修整。」

聽我放狠話，米莉雅也不意外，直接照著原話傳達。

於是，片刻後又傳來訊息。

這次，費爾德子爵『親切』地告知星門的空間系數已趨於穩定，建議艦隊盡快通過，以免星門再次出現異狀。

這位子爵可真熱心，米莉雅嘲諷的說。

怕是真以為艦隊真要開過去罷了。我暗自在心裡撇撇嘴，根本沒可能。

時間緊迫。

從會戰勝利至今，諾德蘭仍沒有任何更進一步的動做。但我敢肯定對方不會止步於此。

這不只是種直覺，更有著充分的判斷依據。諾德蘭既然打破與帝國互不干涉的默契，必然不會輕易放棄。

因此除開我自己想盡早回帝都不說，遠征艦隊現在最該做的，就是盡早展開對諾德蘭的預警線。而為了達成這一點，後方的安穩是必要的。

「這群貴族和馬爾他侯爵，都有著說不清的關係，和叛亂者無異。就算是處以極刑、剝奪封地都不會有人說什麼了！現在卻仗著我們沒動手，想替自己主子出口氣？」

這次是薩爾雅，他憤憤的說。

「簡直愚蠢至極。」

「蠢不蠢我想也不用多說，但被後肯定有人在操弄的猜測倒是跑不掉了。」

整個邊陲星域說白了都是馬爾他侯的勢力範圍。

然而尤於禁令的緣故，卻有半數的人不能被直接當做叛賊，一槍崩掉。這間接導致叛軍餘黨依然能輕易躲藏，並影響這些貴族勢力，扯我們後腿。

這讓我恨那條律法恨的要死。

但想想，還是算了。

立法者大概也沒想過會有在叛亂後長時間拖延，中央無人接手的狀況吧。這樣對立法者實在不夠公正。

因此，所有的錯果然還是皇兄的錯！我立刻在心中念念有詞，並詛咒他吃飯咬到舌頭，失血致死。

想是這麼想，但也明白動不了他，最終只是在心中詛咒的程度。

可惡。

在胡思亂想之時，艦隊通過了菲爾德領，進入弗萊森男爵領。

不算擊潰叛軍後立刻派軍接管的侯爵領內六個主星系，這支由我親自率領，共兩千多艘戰艦的隊伍將途經五個星系、五個貴族領，浩浩蕩蕩的通過邊陲星域所有勢力，前去征討一隻退縮在荒蕪星系中的叛軍艦隊。

當然，這隻艦隊正是先前會戰潰敗後逃離的殘兵敗將，其艦隊約有一千之數。

很明顯，我的目的是剿滅所有叛軍餘黨，穩定局勢。

至少在所有人眼中是這麼回事。

我率領的艦隊，共有兩千艘戰艦。

兩千。

只是為了擊潰一隻千來艘戰艦，其中大多數受過損傷、補給不足的艦隊，派軍兩千這數字似乎太多了些。

不過這數字可是絕妙的很。

不多不少，恰好約是帝國在邊陲星域的所有軍力的半數，甚至在多上一些。這是個不那麼讓人望之卻步，卻也有足夠吸引力的誘餌了。

與此同時。

在馬爾他侯戰敗後，算上叛軍餘黨，整個邊陲星系能拿的出手的戰艦約有四千之數。

正好是兩千的一倍。

軍事上的優勢，是個會讓人心癢難耐的數字。如果有哪個勢力想替馬爾他侯報仇或稱機崛起……

不得不說，這是個不能錯過的好機會。是能夠以最小代價，一口氣殲滅帝國在邊陲星域半數軍力的大好時機！

我默默地盯著全像投影的漆黑宇宙，看著一艘艘巨大的戰艦伴隨而行，然後在心中暗想。

肯定會來的。

餌食已經撒下，現在只等著對方上鉤了。

　　帝國艦隊就這麼浩浩蕩蕩的穿行於邊陲星域。

聲勢浩蕩，毫無掩蔽，還彷彿怕別人眼瞎不知道自己來似的，事先派信通知各領主。

信上不僅說了目的，還告知其行軍路線。

為了避免與當地勢力產生衝突，皇女殿下特地事先打點——信使是這麼告知。

這一舉措也讓所有人看傻眼。

他們也是頭一次聽說去討伐敵軍，還至麼大張旗鼓的過去。只怕人還為到，對面早就溜的一乾二淨了！

這次前去，大概是白跑一趟。

但除了帝國顯眼的行軍外，他們也知曉了大皇子班師回朝，率軍的是其異母的妹妹。

第三皇女，尤雷妮雅‧色雷克斯。

邊陲星域，不愧是連命名都被取以邊陲星域這種過於直接名稱的地方。就算是貴族，眾人只清楚組建巨大派系的大皇子、第二皇子、第四皇子，對其於皇子皇女的了解也只有名稱了。

不過，多少也是有去過帝都見世面的人

於是這群鄉下貴族到也對這位「第三皇女」有了一個粗淺的理解。私生子、不像皇族的皇族，還有深居閏房的大小姐。

關於第三皇女的傳言實在少得可憐，就算有，也是乏善可陳。

除了針對其一反皇室遺傳的容貌的貶損，又或者聲稱她根本不是皇帝的血脈之外，千遍一律，好似除此之外那些貶低者也不知道到底還有什麼可以說了一樣。

因此他們也明白帝國為何會有如此怪異的舉動。

畢竟，指揮官可說是連指揮的指都沾不上邊的花瓶啊！

至此，眾人的疑惑得到了解答。

而這也讓他們意識到了一件事——擊潰邊陲星域霸主，馬爾他侯爵的是大皇子，而不是現在第三皇女。

於是心頭頓時升起了一個小小的心思。而有時候，小心思只要給予足夠的水與養分亦能成長茁壯。

就如同現在。

「這不是個好機會嗎？帝國的諸位。」

於菲爾德子爵主辦，匯聚邊陲星域各大勢力的聚會之中，有一人這麼說。

先不說這原先是由馬爾他侯爵主辦的聚會。在其戰敗失蹤後，自居邊陲星域二把手的菲爾德子爵便接過手，頗有自居為新的一域之主的意思。

總之，大多數貴族也領情出席，算是默認了。

但這位開口的人顯然沒有把子爵放到眼裡，對其只是微微頷首。但重要的是，子爵竟顯得不怎麼在意，只是為了那句話才皺起了眉。

「大使，此話從何說起？就算爾等與我等不同，但不論在哪，話不能亂說可是通理。」

「哎呀，子爵大人，就別逗我笑了。」

「這又是再說什麼？」

子爵得眉頭皺的更緊，稍顯不悅。然而其說話始終克制，保持著禮節。那人彷彿真被逗笑似的，嘴角揚起，呵呵的輕笑出聲。

「不，子爵大人。還請原諒我剛才的失禮。」

那人克制住笑意後，終於不在玩弄子爵，然後深感抱歉似的說。

「因為，這究竟是不是個笑話，子爵大人不是應該比我更清楚嗎？」

「這……」

子爵遲疑了。

於是在他猶豫不定時，魔鬼般的話語竄進了他的耳中。事情也逐漸被導向了魔鬼所期望的方向。

輕輕的，不怎麼大聲。但在場的眾人都聽的一清二楚，好似那聲音是直接傳入腦中，而非通過雙耳一樣。

「子爵大人。如果，我是說如果。」

不大聲，卻如此清晰。

「若帝國不再偏愛諸位的話……我等樂於提供協助。至於是哪種協助——」

後面的話，子爵沒有聽清楚。但他卻明白。

於是，小小的心思發了芽。若時間與養分足夠，或許，將結下碩大的果實。

遠比現在所擁有的更大，更甜美的果實。

＊＊＊

禁忌之果就竟指的是何種果實一直眾說紛紜。最有利的說法是蘋果。

為什麼是蘋果，不是其他水果。我不知道。

也許在古代，蘋果象徵的是權力？

——摘自尤雷尼亞日誌

　　叛軍艦隊藏匿之所位於所謂的荒蕪星系。

荒蕪星系，這個詞一般意旨沒有適宜居住行星，又或者不蘊含某些基本元素或稀有資源。總歸一句，若是開發，其前其成本與後期收或將不成比例。完全沒有開發價值。

不過這個沒有價值是指說，以投資與收穫來衡量。

如果有心，荒蕪星系完全可以被開發成移居星系與艦隊基地，就如同這裡。

西格雷娜星系，雖說在正式星圖上其名稱只是一串代碼，但基地的人都如此稱呼——西格雷娜基地。

西格雷娜基地見於星系第四軌道，繞行著巨大的氣體行星，戰艦能在此得到修復，也能於此就地補充燃料。巨型氣體行星一直都是艦隊最好的夥伴。

最重要的是，西格雷娜星系的紀錄中只有兩個星門通往外界。但實際上，卻有五個星門。多出來的三個與原先的兩個，正好接通邊陲星域其餘五個貴族家的領地。

馬爾他侯爵發現此處，便明白這是控制邊陲星域的戰略要地，於是隱瞞星門數量建造了艦隊基地。當初是想利用此處徹底掌控邊陲星域，沒想到，現在卻成了自己的藏身之處。

沒錯，侯爵並未死於會戰。

雖說有諾德蘭提供軍艦交易壯大了軍容，對方也保證能混亂帝國指揮，他也並不懷疑——畢竟想不出對方騙他有何好處。

但……對方終究是外人。

侯爵最終沒有親自上陣，只是讓大兒子指揮艦隊，自己躲進花大錢從諾德蘭買來的宇宙堡壘等待結果。

還真沒想到諾德蘭的那群賤民真耍了他！

一次會戰慘敗還能東山再起。

但戰略是根據諾德蘭提供的情報擬定。等帝國軍失去指揮，不給喘口氣的機會直接一擁而上。只有這手，才能確實擊敗帝國的精銳。

沒想到卻成了無謀的自殺衝鋒。

現在，不只地盤丟了，積蓄多年的艦隊一敗塗地之下更沒逃回幾艘。出征時五千個小太陽的壯盛軍容他記憶猶新，回來只竟剩下不到一千！侯爵年紀不小，一時差點氣到吐血。

他哪想的到諾德蘭那麼不靠譜……

就如同諾德蘭也沒想到，帝國內的合作對象也那麼不靠譜一樣。

但更是萬萬沒人想到，日輪號艦內突然多了個第二司令室，不是合作對象偷懶沒調查。而是第二司令室更本是出發前半小時才追加的！

連鎖反應之下，不僅帝國合作者沒達成目的，潛入的特戰隊全滅，馬爾他侯的艦隊遭受慘敗，最後是諾德蘭的計畫受挫。

而這一切則源於皇帝底線爆發，還有懶倒觸發底線的尤雷妮雅。當然，包括尤雷妮雅在內，沒半個人知道這回事。

對於這些，馬爾他侯當然完全不清楚。他只知道一件事——諾德蘭人都是群混帳。

叮！

突然，通訊終端傳來了提醒音，原先在基地指揮間不斷踱步排回的侯爵突然一楞。

他應該已經封鎖了所有通訊請求了啊？

抱著一絲懷疑，他點開介面確認。但果然是一則通訊請求。

是誰？馬爾他侯猶豫著，但轉念一想，對方都可以突破封鎖找到這了。該暴露的也早就暴露了，於是他心一狠，同意通訊。

聲音立刻傳來。

「喔呀！真果斷。我還以為侯爵大人您會在拖上一陣子呢。做好不斷騷擾的心理準備，沒想到卻這麼乾脆！該說，不愧是用兒子換回性命的侯爵大人嗎？果然夠果斷。」

聽到這聲音，心中頓時血氣翻湧。侯爵氣的將原先拿在手上的杯子往地上一摔，破口大罵。

「哈維爾！你這個混帳竟膽敢來找我？願群星詛咒你們這諾德蘭畜生！」

然而還未等侯爵罵完，被稱為哈維爾的男子竟直打斷了他。

「冷靜、冷靜，侯爵大人。我可不是特意打來對你冷嘲熱諷的喔？不如說，我可是來帶給你一個好消息呢。」

「好消息？切！以為我還沒忘了上次聽信你說的後發生了什——」

「冷靜！」

哈維爾突然沉聲大吼，馬爾他侯一時被他的氣勢壓住，停止咒罵。過了一會，才悶悶不樂，不悅的開口。

「……所以，你到底想說什麼？」

「一個機會。」

哈維爾簡短的說。

「若是錯過了這次機會，就在也翻不了身了，侯爵。」

「哈！還以為你要說什麼，帝國想要抓住我是不可能——」

「你可以逃脫，也許逃到諾德蘭或其他國度。沒錯，只要趁現在還來的及，帝國艦隊還慢吞吞的在路上時從五條路線中溜走，沒人攔的了你。」

馬爾他侯沒想到對方居然同意他，一時有些混亂。

「不，你是在……」

「不過，你再也不會是侯爵，頂多群流浪星盜罷了。或者說，什麼也不是。數十、上百年的家業就這麼沒了，你真的甘心？」

說完，哈維爾保持沉默。

侯爵再次感到些微氣憤，但更多的，卻是不甘。哈維爾確實說到了他的痛處。

他不甘心。

不甘心野望才剛起步，就這麼失敗。

不甘心多年積累毀於一但。

更不甘心的，是便宜了自己那些不成材的封臣。

要是他們傾盡全力，自己就不會以劣勢的兵力對抗帝國，更不會把勝敗堵在不知是否能成的計畫之上！

於是過了許久，他才悠悠開口。

「好吧，你說的機會是什麼。」

隔了幾秒他又說。

「我會考慮看看。」

聞言，通訊終端的另一邊，終於再次傳出聲響。不過這次開口的不是哈維爾，而是一個有些熟悉的聲音。

「久疏問後，侯爵大人。」

那人以帝國貴族的語調，裝腔作勢的說。

「在下波伊爾‧史迪奇‧哈維，菲爾德子爵。是您忠實的臣下。」

　　遠方，菲爾德星系，主星上一處宅邸，哈維爾正在其中。他將通訊轉給子爵後冷笑了幾聲。

「落後的國度。」

遙遙頭，又低聲說。

「不過正好也是時後，讓祖國解放這遭落後於時代、死而復甦的腐敗制度控制的地方了。」

雖然，過程中將生靈塗炭。

不過，曙光來臨的前一刻總是最為黑暗。他很清楚。

腐敗的參天巨木盤根錯節。就算僅有一角，若不先放把烈火將其淨化，怎能讓世界改頭換面呢？ 所幸新生的種子已經發芽、成長且茁壯。

接下來，不論帝國或貴族誰贏得勝利，都將成為新時代的肥料吧？而更進一步，甚至邊陲星域也不過是個開始。讓時代的巨輪向前，愚蠢的提線木偶們。

在那之前——就還請繼續盡情的舞蹈、盡情的謳歌那虛假的自由。

哈維爾冰冷的、無情的想。也許對許多人來說，黎明將只存於想像之中。

因為他們沒能撐過最黑暗的時刻。