論壇

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克劳斯离开后，艾丽茜娅没有立刻召见下一位访客。她独自站在窗边，望着庭院中那棵老橡树的枝叶在晨光中轻轻摇曳，指尖在窗台上轻轻敲打着，发出细微的嗒嗒声。约莫过了一炷香的功夫，她转过身来，对守在门口的赛琳说:「去请公爵的使者过来吧。」

赛琳微微一愣，低声提醒道:「圣女大人，您不是说上午只见克劳斯一人吗？」

「妾身改主意了。」艾丽茜娅回到主位上坐下，将百合十字杖靠在椅边，双手交握放在膝上，「让那位阿尔德里奇先生等了这么多天，也该见见了。而且——妾身也想听听，在克劳斯离开之后，他会拿出什么样的说辞来。」

赛琳不再多问，躬身退下。大约一盏茶的功夫后，阿尔德里奇跟在赛琳身后走进了议事厅。他今天换了一身崭新的深蓝色长袍，胸口绣着瑞福腾家族的银色交叉战斧纹章，头发梳理得一丝不苟，胡须也精心修剪过。他看起来比几天前更加沉稳从容，显然这段时间在维纳斯的等待并没有消磨掉他的耐心，反而让他做好了充分的准备。他走到议事厅中央，优雅地鞠了一躬，礼节周到而不失贵族气度:「圣女大人，几日不见，您的气色看起来比之前更好了。得知您最近亲自外出巡视了一趟，想必旅途劳顿，不知一切是否顺利？」

艾丽茜娅没有回答他的寒暄，只是伸手示意了一下对面的椅子:「请坐吧，阿尔德里奇先生。」

阿尔德里奇从容落座，双手自然地放在膝盖上，目光平视着艾丽茜娅，等待着她的下文。

「阿尔德里奇先生，你之前对妾身说过，瑞福腾公爵领的叛军是一群无法无天的暴民，烧杀抢掠，无恶不作。你还告诉妾身，他们冲击了美神分会的教堂，把修女们抓走了。但你没有告诉妾身，那支攻破教堂的部队的主官——是乌里克将军的表弟？你也没有告诉妾身，乌里克在得知消息后，已经将他那位表弟处斩了？」

阿尔德里奇的眉梢动了一下。他的表情变化很细微，但艾丽茜娅捕捉到了那一瞬间的闪烁。他沉默了片刻，然后缓缓开口:「圣女大人明鉴。我确实没有提及乌里克处死表弟的事情。但我对此事的了解，也仅限于传闻，并未亲眼目睹，贸然向圣女大人汇报未经证实的信息，恐怕有失妥当。」

「未曾亲眼目睹，所以不便提及？」艾丽茜娅重复了一遍这句话，语气淡淡的，「那你告诉妾身修女被抓走的事，难道是你亲眼目睹的吗？」

阿尔德里奇的表情终于出现了一丝裂痕。他沉默了几秒钟，然后低下头:「……不是。我也是听难民说的。」

「那你为什么对妾身说这件事时，那么笃定？」

阿尔德里奇没有回答。他的沉默，已经是一种回答。艾丽茜娅没有继续追问下去，话锋一转:「阿尔德里奇先生，妾身今天请你过来，不是为了追究你隐瞒了多少信息。妾身想请你替妾身转告塞德里克公爵一句话。」

阿尔德里奇抬起头来，目光中带着一丝意外和警惕。

「美神教会目前无意向瑞福腾公爵领派出武装力量。教会的职责是保护信徒和传播美神的恩典，而非介入世俗领主的平叛战争。」

阿尔德里奇的脸色微变。他张了张嘴，试图说些什么，但艾丽茜娅抬起手，示意他听她说完。

「但——妾身也不希望看到瑞福腾公爵领的平民百姓在这场战争中全部饿死。因此，美神教会将以自己的方式，向瑞福腾公爵领内的平民提供有限的人道援助——主要是粮食和药品。这些援助对象包括起义军控制区的平民，也包括公爵控制区内的平民。教会不会询问接受援助者的政治立场。如果有人试图干涉或阻挠这些援助的发放，那就是与美神教会为敌——无论是起义军，还是公爵本人。」

阿尔德里奇的脸色已经不像刚进来时那样从容了。他的表情微妙而复杂，沉默良久，才缓缓开口道:「圣女大人的意思，我会一字不差地转告公爵大人。不过我斗胆提醒圣女大人一句——公爵大人对美神教会一向怀有敬意，但您这样做，恐怕会让公爵大人觉得教会是在资助叛军。」

艾丽茜娅平静地看着他:「如果公爵大人这么认为，那就请他想想:他的领地上那些还活着的农民，如果今年春天种不下地，秋天就会饿死——到那时，不用起义军来打，他的领地上就只剩下一片白骨了。妾身援助的是农民，不是叛军。如果公爵大人连这都分不清楚，那妾身也没什么可说的了。」

沉默再次降临。阿尔德里奇缓缓站起身来，那张精明而节制的脸上看不出明显的表情波动，但他站直身体时，动作比平时慢了半拍。他向艾丽茜娅行了一礼，声音平稳地回应道:「圣女大人的话，我记下了。我会尽快启程返回瑞福腾城，将您的意思如实禀报公爵大人。」

他转身向门口走去，走出两步后，又停下来，偏过头说了一句:「圣女大人——有一句话，或许不该由我来说。但您刚才提到，教会援助的对象也包括起义军控制区的平民……据我所知，起义军的存粮已经撑不过这个月了。到那时候，那些喊着『为了农民』的口号起兵的乌里克军，会不会为了填饱三十万人的肚子，把手伸向那些他们本应保护的平民呢？」

他没有等艾丽茜娅回答，推开门，走了出去。

议事厅内再次安静下来。艾丽茜娅依然端坐在主位上，望着阿尔德里奇离去的方向，指尖轻轻敲打着椅子扶手。就在这时，赛琳脚步匆匆地走了进来，手中捧着一封还未拆封的信函，神色有些异样:「圣女大人，洛克维尔镇那边……有新的消息传来了。」

「什么消息？」

赛琳将信函双手呈上，声音比平时更低了一些:「我们安插在洛克维尔镇的眼线传回的消息。就在您带着修女们撤离后的第二天夜里——那座关押修女的院落，走水了。」

艾丽茜娅接过信函的手指在半空中顿住了。

「火势很大，烧毁了整座后院和主楼的西半侧。在那场大火中，有九名驻守院落的起义军士兵被烧死，还有三人失踪——至今下落不明。起义军对外宣称是夜间烛火不慎引燃了草料堆导致的意外失火。」

艾丽茜娅展开了那封信函，目光快速扫过信纸上的字迹。她的表情在阅读过程中没有任何变化，但她握着信纸的手指，微微收紧了一瞬。

一场意外失火。九名起义军士兵被烧死。而那座院落里关押着修女的偏房，正好位于火势最猛烈的那片区域——但那些修女早已被她全部带走了。一场恰到好处的火灾，恰好烧在了她已经转移走所有人的院落里。烧死了九个看守，却没有任何一个修女伤亡——因为那里早已没有了需要被「灭口」的人。

她将信函缓缓折好，收入怀中。她望向窗外那片沐浴在正午阳光中的田野，阳光洒在嫩绿的麦苗上，泛着金色的光泽，几只白鸽从教堂的钟楼顶上飞过，在蓝天上划出几道优雅的弧线。

「阿尔德里奇临走前留下的那句忠告，看来乌里克自己也意识到了，他的队伍里有些人，已经不仅仅是在和贵族作战了。清理门户的火，烧得倒是挺及时的。可惜烧得再干净，也掩盖不了这把火为什么要烧起来的原因。」

没有人回答她。窗外，白鸽盘旋了一圈，又落回了钟楼顶上，咕咕叫着，梳理着自己的羽毛。在更远的地方，麦浪在风中起伏着，如同金色的海洋。

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