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这个西城叫佩斯莱。

大陆水流基本由森林山顶出发，流经两城，总趋势是向东的。

因此他所处的地区水源还算足够洁净，河床旁冲积的泥土也天然适合植物生长。

然而他自己身形弱小，

魔力不够强或实用，

先前学的理论派不上用场，

再加上不懂得交流，他无法在这里混到什么「暗处的事情」做。

所以对于每日自己的食物，他只能离开岸边，

去废物处理区寻找还有食用价值的残渣。

他担心无法说话和移动的那株花会遭动物侵食，每次短暂离开后便又匆匆赶回。

一天中的大部分时间，他便如此坐在花的旁边。

除了为它赶去虫子以外，不知道自己能去做什么。

——什么都做不到，在环境下只配苦于生存，世界上最微小的存在。

他生命的意义，从来就不是只被「造物主」们所掌控，

而更是将一直被这个世界上无法预测的命运所左右。

……当下，他还有这株花做自己的最终意义。

但是，到了它的那个、

必定比他的死亡更早到来的、凋谢的日子呢？

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随着河岸边的愈发拥挤，他埋下花的地方也逐渐有了栖息的生物。

出于对其他生物的提防，他把那株花重新连土挖了起来，

抱在怀里、低头穿梭于人群中，计划寻找下一个偏僻的泥地。

……在找到之前，他撞上了迎面而来的一个路人，

对面那个有些颤巍的声音「哎哟」了一声。

而他自己有些撞懵了，

退后几步，抬头看向面前的人。

是一位老人，低头看着他，

而后老人手里那个花篮中，剩下的最后一枝花飘动了一下。

在没有风的情况下，花瓣飘动转向了他。

「……咦？

怎么、它看起来好像很喜欢你呢？」

老人察觉到了那朵花的动静，

笑看向他，又打量着。

「你也是养花的人吗？但是你手里这株……」

他也看向手里那株根系暴露在外的花。

——只是被动地等候一片能够容纳花朵的地方，他不知道自己能不能被称为在「养」它。

然后，他听老人如此说着的声音响起。

「……你没有能去的地方吗？

那么，要不要跟我回去一趟呢？」

他抬头，压下眉毛，紧张地审视着对方。

而老人见他的表情，悲伤些什么似的，但仍笑道。

「……回去拿个花盆，

给你的花一个方便移动的、更合适的住处，怎么样？」

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老人介绍自己叫卡尔，

他的家在一条较靠近广场的街道上，

据说在战前、这儿是商铺聚集的场所。

这间房屋有两层，以及三楼房顶的阁楼。

他第一次跟在卡尔身后到达时，一楼前间摆了圆桌，

街坊们在桌旁谈话、做着事情，

见卡尔带了一个陌生小孩来，便笑着特地向他打招呼。

他有些紧张，只是避了开来，卡尔也一路带他进里间，上二楼。

里间有街坊的孩子们在玩耍，

而二楼才像是卡尔自己生活起居的家，有卧室、有饭厅。

从收纳室里找出一个花盆，又将那株花移植进去后，

卡尔拿起炊具，打算给他做点吃的。

他坐在桌旁，

盯着花盆发呆，又听着卡尔不时的问话。

「孩子，你有名字吗？叫什么呢？」

名字？他想了一想。

「……十三。」

「诶？」

似乎这算不上一个名字，

于是卡尔有些惊讶，但思索后自行把逻辑圆了回去。

「……你是家里的第十三个孩子吗？」

孩子？

他回想着那个地方的「同类」们，是否符合社会关系中「孩子」的定义呢？

……然后他摇了摇头。

不知道。

「……不知道吗？那……

你原先不是从家里出来的吗？」

如果回答「实验室」的话估计会引起麻烦。

但是，那个地方算是家吗？

……所以他又摇了摇头。

不知道。

「……什么都不知道吗？还是忘了呢？」

卡尔把炖卷心菜端到了他的面前，又在旁边放上餐具，

看着他，继续说着。

「那你……愿意留下来吗？

——留在这里，好好地生活，

我也能教你一些园艺的本事来过活，毕竟你和花有缘。」

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那时的他，并不太懂这些话。

他只觉得不做什么便没有留下的意义，

而「学种花」这种事起不了什么作用，

所以他更茫然地看着卡尔。

而卡尔好像也无奈笑了笑，妥协着提议。

「……先把东西吃了，在这儿留几天，好吗？」

虽然确实很饿，但他也只是规范地把那碗食物用完了，去楼下走走。

里间的孩子们仍在玩闹着，听见脚步声便抬头略好奇地打量他。

或许是他的表情显得生人勿近，

孩子们中间只有一个代表向他打了招呼，便继续说自己的话去了。

而外间的大人们见他出来，则是中止了对话，笑着招呼着他过去。

……根据表情和动作，推断结果是，

想把他当作接下来的话题中心吧？

实际上，在最初被检测出社交认知缺失后，

「造物主」们的选择是将心理学知识灌输给他，再进行场景模拟的判断与纠正。

在这样的训练之下，他能够基本正确地应对社交任务，揣测对方的目的和潜在情绪。

但又因为并未真正「实战」过，「社交」在他的眼中，只是一层隔离在外的「难题」。

——没有什么「身临实境」感，找不到「自己」存在的地方。

在最近的经历中，他知道了自己只能从行动中推算价值，做不到感受他人的情感，

没有真的在对方面前的实感，所以对单纯交流的期待值一向很低。

根本为别人做不到什么的他，

该怎么才能体会到自己在与其他存在一同生活的感受、体会到她所说的那个世界呢？

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第二天早上起来时，卡尔已经在饭厅的桌上给他摆好了早饭。

「……我可以做什么吗？」

安静吃完早饭后，他如此问道，

然后看着卡尔感到惊讶。

卡尔离开了，而回来时，手里拿着一个花篮。

——是前一天的那个，但此时里面放满了花。

「愿意去街上转转吗？顺便给人送花。

这是我平时做的事，但我最近总是走不大动啦，就当是替我去送送吧。

给街上的那些孩子们吧，和你差不多大的他们，好吗？」

他提着花篮出了前门，在阴沉的天空下行走于僻静的街道。

路上不多的行人基本是成年人，

他仰脸观察周围，终于在某个巷口发现了几个孩子，

便挑出相应数量的花，分发给他们。

「……咦，你是卡尔爷爷他家新来的孩子，

怎么一个人在这呀？」

他抬头看看说话的来源，是一个比他的模样年幼一些的女性精灵。

——是前一天在里间代表孩子们向他打招呼的那位。

「……他叫我出来替他送花。」

「噢！不是自己跑出来的就好。

我们这里也不是很平静喔，

如果要出门的话，得问问大人才行呢。」

「……谢谢你。」

「嗯，也谢谢你的花喔！」

他歪头思考了一下。

「……不是我的，是卡尔种的。」

「是你送来的嘛！谢谢啦！」

……但是，我也没做什么啊。

看着那位精灵的笑容，以及别的孩子向他道别的挥手，

虽然不是很懂，但他也提着花篮朝下一个方向前进了。

一路上，他又碰见不少同龄孩子，其中大多是跟着大人一同出门的。

于是当他继续把花塞给那些孩子后，便会继续看着孩子和大人一同露出笑容，向面无表情的他道谢。

回到花店，他在后院找到了卡尔。

「回来啦。」

「嗯。」

「哎呀，花篮空了呢，遇上了不少孩子吧。

有和他们说说话吗？」

「……他们对我说谢谢，为什么？」

「因为你送了花给他们呀。」

卡尔把一个小喷瓶递给了他，示意让他帮忙拿着，又转头在小花田中找着些什么。

「……但是花又不能吃，他们也拿花做不了什么吧？」

「这个嘛……」

卡尔的动作停了一下，转脸对他笑了一下。

「……联结人与人之间的交流意义，

不是价值这种能被衡量的东西呢。」

不能被衡量吗？

……确实，意识之间的交流，应该是难以被量化的。

要不然，被严格设计基因的他，理当是个社交大师。

而且……

他看向一旁那株在盆中的花。

有着花属性魔力的他，能够直接感受出各种植物的状态。

但至今，他只在逃出实验室的那个时刻，和它这一株花成功进行过「想法交换」。

——定义上属于「交流」。

交流这种东西，到底是什么呢？

后面的一天，卡尔说自己要在楼上坐坐，休息以准备第二天的工作，

让他下楼去跟街坊们说说话。

下楼去说话？

他独自走下楼去，发现前间如第一天来时那样，围着桌子坐了一些大人。

啊，对了，他们坐在这是做什么呢？

大人们招呼他坐到了中间的一个位置，本想问问他的来头，

但见他像是不太想说话，便又各自说回了原先的话题。

他只是观察着围坐的人们，听着他们的对话。

其中有家中已经没人的，来到此处与他人说说话；

也有作为家中唯一成人的，将无法兼顾照料的孩子托在里间与伙伴玩耍，自己坐在外间安静做自己的活计；

也有部分家人仍在身边的，只是过来感受一番「少见的不死寂氛围」。

他们互相分享着生活中的趣事，又彼此慰问着对方最近的情况。

——就像这能够真的为他们千疮百孔的生活做到些什么一样。

明明不是亲属，他们却在试图彼此治愈因家人离散而起的痛苦，会有用吗？

……而就在他思索时，从外门进来了一个男人，端着一盘刚出炉的小蛋糕，而里间的孩子们闻声一涌而来。

听讨论，近年来的物资由环境原因而严格控制的，

所以聚在这儿的人们会积攒着原材料，定时「众筹」，让战前的烘焙师做些、最近吃不到的花样来一起分享。

领头的孩子把小蛋糕分给大家，欢笑着回到里间去；

而大人们则把剩下的分了，边吃着边笑谈其风味。

他也被塞了一个；

默默把蛋糕放进嘴里，听着耳边的轻笑声与交谈时，似乎心中确实有一种暖暖的感觉。

……真奇怪。

下一天，卡尔出门工作时带上了他，说要带他学学。

他们一起向东边走去，在一座大宅子门口叫了门。

——这户人家有一间大花园，

虽然因最近的局势而不愿精心培育多彩的植物，但不打理也是会显出荒芜的，

于是会定时叫人前来维护。

进了宅院的门，佣人领他们先去应接厅坐坐。

他四处张望，打量这个从未见过的室内风格。

「……好大。」

「嗯？」

似乎是没见过他这样孩子气的话，卡尔笑了，但从小孩子的角度进行了解释。

「他们家人比较多。」

「……卡尔，你家也很大。」

「……欸？不是和邻居的屋子一样大吗？」

「邻居家里人都比较多，」

他比划着自己觉得奇怪的地方，期待着卡尔能够理解。

「但是你在二楼生活就够了，

为什么还会有这么大的一楼？以前是开店的吗？」

说话间，有迎接的人出来了，卡尔忙站了起来，他也跟着起身。

那人领他们去了后院，给卡尔说了相关的情况，又匆忙离开了。

他按着要求在一旁观察并学习着卡尔工作的内容，

而一段时间的安静之后，卡尔开口回答了他前一刻的问题。

「那个屋子里，以前有很多人的，

所以即使和旁边邻居家一样大，也没法和邻居一样开店。」

「……很多人，你的家人吗？」

「嗯，现在……都走了，

所以就留下我一个人守这么大的屋子啦。」

他看着卡尔的表情，却难以揣测情绪，

因为紧接着卡尔笑了，转向他。

「……不过，现在这个屋子里，也经常会来很多‹家人›，不是吗？」

「……那些街坊们？不是、没有亲缘关系吗？」

「亲缘关系不是成为‹家人›的必要条件哦。」

「……那什么才是呢？」

「嗯……‹被认识›、‹被接纳›？」

不自觉地、他向前了一步。

「……怎么才能做到？」

「怎么才能？这是没法衡量的呀，孩子。

我想，或许只要你留下来，就能让他们好好地‹认识›‹你›。」

「……可是，我不知道自己是谁，也做不到什么有意义的事……」

卡尔站起了身，又用手捏了捏他的脸，留下了一种混合着花瓣清香的泥土气味。

「一定会有的，自我的意义，

只是你还没发现而已。」

「……为什么？」

因着已失败的目的而被造出的生命，

生理的缺陷，

微弱无用的花属性魔力……

「因为你也是一株花啊，孩子。」

「……什么意思？」

「和它们一样，自存在就天生有着自己的花香——和你前两天花篮里的花一样。

你不知道它们有何意义，

但拿到花的人还是向你道谢，不是吗？」

他回忆着那天孩子们的笑颜与声音，低下了头去。

「那，我该怎么做好呢……我一直没找到的话……」

「你能在他们的道谢中，感受到送出的花有何意义，那——

——你也可以在感受街坊们的‹接纳›的同时，找到自己的意义，

是这样吧，孩子？」

卡尔俯下一些身来，眼睛中映出了他的模样。

「……那要不要试试呢？

留下来，让他们‹认识›你，

同时去找到‹你自己›是谁。」

---

伴随着前一天心中那种奇异的暖流，他低着头沉默了一会儿，

最后点了一下头。

而卡尔拍了拍他的头，又转回身去继续工作。

「我们明天去给你登记身份，好吗？

——最近要是有人来检查把你问到了的话，可能要拉着你多做些调查。

虽然不会有事，但怎么说也白添麻烦。」

「……好的。」

「那么，你需要一个正式的名字，

孩子，回去考虑一下吧？」

「……我不知道怎么取名字。」

「不知道吗？你有没有什么想要的东西呢？」卡尔思索道。

「……没有。」

「没有吗？」

卡尔回头朝他看了一眼。

「……从我见到你的第一天起，你的眼里就在渴望什么似的呢。

这么说，你自己没有意识到啊。」

「……在渴望什么，有吗？」

「在渴望活下来，对吧？」

……从实验室里逃出来，在河岸边靠着残渣度日，

他一直在抓着为数不多的那一点生存苗头活下来，虽然很迷茫。

「……Life？」

「——或许，你想要的并不只是‹生命›吧？」

……生命、并不够。

在实验室产生自我意识的那个瞬间起，他就开始想了。

——想要成为一个真正的人。

「……但是，我不知道怎么说。」

「你很聪明，

这几天你一直在问我，留下来能做什么。

——你问的是活下来的意义，对吧？

我想，这就像——河流一样。」

「……River？」

「嗯，人们常说，时间如河流前进。

比起‹生命›那样‹活着›的状态，

我想，你更想要的是，

能够‹流经什么›的这样一段、有意义的‹时间›吧。」

他的脑海里浮现出了一些未曾见过的事物。

一滩水，本只是一滩死水。

但若在大地上流动，成为一条河，

它就能参与河边生物的活动，静看这个世界的种种事件，

甚至会被他人冠以一个名字而记录下来……

「——不过我也只是说说啦，

孩子，你要听自己的。

如果你不确定的话，回去再多考虑一会儿吧？」

「……我喜欢这个。」

「……诶？真的？」

「……嗯。」

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——成为人的第五步：虽然还只是借着别人，

但从现在开始，他在试着感受自己的存在了。

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后一天，卡尔带他去了佩斯莱办事处。

虽在检测年龄的阶段，工作员有些疑惑地看了他一眼，

不过最后，那张属于他自己的居民证还是顺利地被交到了他自己手中。

——名字的那一栏，写着「里弗/River」。