論壇

◇娜格琳．萊德金登

「請小心！　去公主殿下那邊了！」

　遠處的一名騎士這麼說著，試圖將處於失控狀態的【暴力牙豬Violence Fang Boar】趕向這邊。想必是名飽經訓練的騎士，行動毫不猶豫，相當熟練。

　身上已有多處劍傷的【牙豬】拼命想從包圍網中逃出去，卻怎麼樣都無法做到。被眾多騎士重重包圍起來的牠看來相當可憐。

　雖然是威脅人民安危的凶暴怪物，但我也不禁心生憐憫。

「──《大十字Grand Cross》！！」

　負責包圍網的騎士高舉劍身的下一刻，從地面噴發出的十字狀火焰升起白焰的高牆，再次阻擋了【牙豬】的腳步。

　足以讓地表融解的高熱聖屬性火焰，讓牠露出受驚的馬匹會有的反應。

　而我趁著這個機會，在【牙豬】停下腳步的剎那主動欺近牠的懷中，瞄準較柔軟的腹部，將手裡的劍深深刺入體內，了結牠的生命。

　如果能用【劍聖】的奧義《激光刃Laser Blade》就不用這麼費力了，可惜我還沒有升到開放等級。

　遭受致命傷、血如泉湧的牠連聲音都沒有發出來，沒一會就消失不見了。

「這就是最後一頭了？」

「是的，和報告中的一樣，離群的【暴力牙豬】共二十七頭，皆討伐完畢」

　環顧四周，數十名高等騎士站在城鎮圍牆外側，其中過半都是從王都帶來的近衛騎士。彷彿是要去和什麼可佈魔獸戰鬥般的大陣仗。

　但事實上，騎士們的敵人僅僅是等級不滿50的下級怪物群。

　討伐現身在城鎮附近的離群怪物，原本是會交給該城鎮的士兵及冒險者處理的案件，應當沒有理由動用到王都本部的近衛騎士團才對。

　讓一流騎士的他們去討伐下級怪物，不管怎麼想都是過於誇張的戰力。

　戰力過度膨脹的原因，是因為這裡有一名正在『升級培訓』的王族我。

　『升級培訓』指的是和強者聯合，打倒被削弱的怪物，藉此提升等級的做法。不只王侯貴族，也會用在培育新進騎士上。

　嗯，這些騎士都是我的護衛。

　我承認自己是很愛亂來，護衛日益增加也沒有什麼好辯解的。

　但這也為免太過度保護了吧？　又不是遠赴外國的使節團，也還沒要去留學好嗎，我人還在國內耶。

　還是說，我就這麼不值得信任嗎？

　就像心裡插了一根刺一樣，我踏上回到城鎮的歸途。

　◇

　討伐結束，完成了與領主談話的表面工作之後，我利用王族特權在對方提供的宅邸內走著。

　原本我是想大肆翻閱對方的藏書的，可惜的是對方沒有收集書籍的興趣，公務文件倒是疊得像山一樣高，看了就讓人喘不過氣。還是外面的空氣好。

　之前的戰鬥中，旁邊的騎士一直讓我保持距離、提防攻擊、注意位置什麼什麼的，打得一點也不盡興。還是去宅邸內的庭院揮揮劍，活動下身體好了。

　就這樣，我提著掛劍的腰帶走向庭院。二樓的護衛不時會把視線投向人在一樓的我，最好裝作沒注意到，我不在意、我不在意。

「嗯？」

　不怎麼大的庭院正中央站著一位眼熟的人物，是名纏繞著沉重氣場的騎士。

　不僅氣場，身上穿著也十分了得......沉重到不行。

　覆面頭盔、全套盔甲，全身上下沒露出一點皮膚。仰賴盔甲強度作戰的騎士並不罕見，但據說那位騎士平時就是那副熱死人的模樣，就連頭盔都不曾取下來過。一副從頭到腳都在述說『吾乃騎士』的姿態。

　我知道他是誰，也和他說過話。

「......奈伏哈茨Knavehearts．爾撒Almasih」

　這個名字在王國個人戰鬥力最高的〈禁衛〉中，屬於持有"最硬Hardcore"異名的騎士。

　據說、

　指派的任務未曾有一次延遲、未曾有一次失誤。

　乃最佳、最優、最出色的騎士。

　聽聞許多騎士都好奇他的容貌，但誰都沒看過頭盔下的臉。

　我之所以會這麼明白，是因為他那特異獨行的立場而過於有名之故。我也知道他私底下被其他忌妒的騎士揶揄為"鐵罐頭"的事。

『喔呀。是大小姐啊』

　他這麼說著，向這邊行了一禮。

　從頭盔底下傳來稍微有點變音，但明顯屬於男性的嗓音。因為隔著一層金屬，不太明白具體年齡，不過說話方式聽來很年輕，頂多二十多歲。這個年齡就爬到了〈禁衛〉的地位，難怪會被人稱作最出色的騎士。

　對了，這個人和莫妮卡一樣，是會叫我大小姐的人啊。不、莫妮卡只是被他影響了而已，最初使用這個稱呼的人應該就是他。

　彼此交談的次數略少，我翻找了下記憶，試圖回想起關於對方的事情。我記得他是一名態度友善，喜好戲劇與書籍的男性。

「......為什麼你會──」

『大小姐想問“我人為什麼會在這裡嗎？”』

「！」

　驚愕還未結束、騎士便溫柔地道出話語。

『失禮了，因為您的想法都寫在臉上了，不自覺就──』

　有這種事......！？　我的想法真的很容易浮現在臉上嗎？

　呃......以前好像真的有被妹妹說過同樣的話。感覺內心受到了打擊，我搖搖晃晃坐到了附近的長椅上。拿著的劍啪地一聲落在椅子上。

　見狀，騎士發出噹啷噹啷的聲音走了過來，佇立在長椅另一端。

『看來我說的話似乎讓您受傷了，我在此致歉』

「不...沒有這回事。比起這個，〈禁衛〉為什麼會在這裡，你應該不是那種游手好閒的騎士吧？」

『呼，至於這點，我也是這次的護衛之一喔。雖然只剩下(．．．)擔當回程路上的警戒工作就是了』

「咦！？」

　因為內心的抗拒感，我刻意忽略護衛人員名單的利弊出現了。

　他說的話我能理解、但、但是──有必要連〈禁衛〉都送來當護衛......！？敵人只不過是下位的怪物啊？

　......不、慢著，他剛說『回程』。仔細想想，來這座城市的路程上我並沒有看到這位外觀極具特色的騎士，看來是在離群怪物的討伐行動結束之後才過來的，沒有在出發前就與我們匯合，而是在即將回程的現在......那個理由是？

『大小姐明鑑。事實上在附近的森林確認到了特級危險生物【植樹王魔像Afforest King Golem】的目擊報告。才會指派我提前先到這座城市』

　當我正想提問，他卻早一步把答案說出口。對話沒能成立，被先搶一步讓我不太愉快。

　先拋下這點，重點是他所說的話。如果是這樣，倒還在可以接受的範圍內。

　隨行人員中不乏封頂Counter Stop的騎士，聯手的話連純龍都能打倒，但若是與〈UBM〉同等危險度的敵人......被劃分在特級危險生物的敵人就另談了，全滅也不奇怪。我也曾聽說過偶遇【蛇怪王】導致整個騎士團潰敗的逸聞。

「......可是」

　當我快被說服時，又察覺到了疑惑點。

　既然收到了出沒報告，那他就更該要在出發前就與我們匯合才對啊。因為有在抵達這座城市前，我們比他更先遭遇到【植樹王魔像】的可能性。若是報告遲了一步，沒能及時聯絡，至少也會在我們移動的路程中發送通知，讓我們先止步才對。

　我記得攜帶的通訊機器除了定時聯絡以外沒有收到其他訊息──嗯、沒有，我很確定。

　報告、連絡、相談的步驟沒有連起來！！　如果王國的運作真的有那麼鬆懈，我從王都出發前寫得那一堆紀錄文件又算什麼！？

　為何──

『和您想得一樣．．．．．．，我大小姐的隨行隊伍一同回到王都只不過是次要任務、在大小姐抵達這座城市之前先處理掉【植樹王魔像】，這才是我真正收到的任務。　而這個任務也已經完成了，我現在才會在這裡』

「我、你......！？」

　又來了。

　又被搶先一步。

　宛如讀書時跳著讀一樣。與這位騎士談話時，總有一股在閱讀到後面段落之前，先被劇透的不悅感，真討厭。

　但這樣就能充分解釋了。奈伏哈茨早已提前處理掉了危險要素。之所以沒有收到聯絡，則是因為問題已經解決了，不打算給騎士們增加多餘的負擔吧。

　......也有可能是故意不和我說，怕我去做多餘的事。

　好吧，不得不承認。

　特級危險生物，光聽就比【暴力牙豬】有趣得多。

「父親......父王的心意我很高興，但讓名列最強騎士的你來做這種工作，未免太過大才小用了......你又是怎麼想的？」

　而且，就算奈伏哈茨再怎麼強也只有一個人，比起讓他一個人過來，騎士的質量與人數再翻倍也不奇怪......這個安排在形式上與以前有很大的差異。還有什麼理由嗎？

　吸取剛才的教訓，我盡力不讓表情顯露到臉上，以平常心提問。

　也不知道有沒有用，騎士像是根本沒在意似的，點點頭開始說起事情緣由：

『其實近年來，以王都格洛亞為首的主要城市周邊，怪物群居密度與威脅度在整體上有所下降。像是這次【暴力牙豬】離群問題，去年與前年的數量及發生頻率更高。簡單來說，城鎮周圍的怪物強度分布正在緩慢變弱』

　他在後面補上一句，『這是統整後的資料分析出的結果』。

「城鎮周遭的怪物正在變弱？　那不是好事嗎？」

『就國家整體來看，的確是好事吧，但七大國全都有這樣的徵象』

「！」

　這些話確實很讓人驚訝。怪物的生態系為什麼突然有這麼大的改變呢？

　同時，腦海一角卻也產生了別的疑問。他剛說七大國？鄰接的雷加利亞和維勒芙因那邊先不說，為什麼他連遠東國家的資料都有呢？

　見我一臉不解，奈伏哈茨轉以穩重的聲音斷言道。

『就和溫水煮青蛙一樣，因為變化緩慢不容易察覺，但千真萬確七大國的首都周遭存檔點正在逐漸變成容易讓低等級的人升級．．．．．．．．．．的地方』

　溫水煮......什麼東西？

　是哪個國家的諺語嗎？

『簡直就像正在為某種變革做準備一樣，或許......』

「！」

　話語止於沒有溫度的冰冷盔甲之下。他說這句話的時候，其中似乎混入了與平常不同的別種感情。不知道是不是我的錯覺，他時常表露於外的『毫無缺點的優秀騎士』這副面貌有所動搖。

　剛才那一瞬間，他給人的感覺從『和藹可親的出色人物』變成了『別種東西』。不由自主眼皮顫抖了一下，心中的違和感逐漸加重，我緩緩揉了下眼睛，想把這當成錯覺忘掉。

「你說、或許？」

『......或許就是因為面臨世界的此等異狀，陛下才會輕易應許公主的請求。趁風平浪靜多少提升點等級絕非壞事，畢竟緊要關頭能保護好自己的人還是自己』

　的確能說通。

「父王他是這麼想的啊」

『會出此判斷還是考量到近期的留學一事，以及陛下貴體近年的狀況時好時壞的結果......』

　奈伏哈茨沒有說完後面的話。

　不過我很明白他原本想說什麼。

「感覺話題走偏了呢，換個話題吧」

『如大小姐所願』

　沒有被我那拙劣的話題轉移能力影響，他順暢地把話接了下去。不愧是被譽為最出色騎士的男人。之後的談話，他講起了新上演的戲劇。充分完成了『陪王女消磨時間的騎士』這個職責。

　這種過分的出色感，很像故事書中會出現的那種深藏不露的騎士。

「......很像書裡面會出現的人物啊。你」

『書裡、是嗎？』

　奈伏哈茨給人的印象太過鮮明，我甚至不小心說出了口。

　有著眾多逸聞的這位騎士，簡直像是故事書中才會出現的人物。但是與『最出色騎士』這一稱號不符，我倒是認為他更接近一名反派角色，頭盔底下肯定是一副能夠輕易玩弄貴族千金的美男子外貌吧。

『書、書是嗎。這還真是、相當令人害躁......實在是有趣的說法呢。哈哈哈』

「......」

　故事書中的騎士永遠都是守護他人的一方，是主人公的同伴。

　即便這位騎士的話語多麼和藹可親，多麼溫和。現在的我就是無法欣然認同這點，在心中萌芽的那一絲違和感仍然揮之不去。

　在我們說話的這段時間，周圍一片冷清。護衛是去了別的地方嗎，甚至無法感覺到他們的視線，十分湊巧．．．．地，這裡只有我和奈伏哈茨兩人。

『話說回來，大小姐很喜歡書啊，那麼......』

「這是？」

　一聊到書，中意戲劇和書籍的奈伏哈茨便從道具箱中取出了一本。

　那是本有著工整裝訂，看起來有點年份，卻保存地很好的書籍，從封面看上去是我會喜歡的類型。

『就推薦給大小姐您這本好了，它的名字是──』

　他所說出來的，是之後成為我最喜愛故事的書名。

◇

　其中描繪著十分美麗、雀躍、振奮人心的物語。

　即使是在一個月後，我在病床上醒來。

　被下達將來要在離宮中生活的諭令，我也仍然憧憬著那本書中述說的冒險。

To be continued

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○〈禁衛〉

(NωO)＜王國中侍奉王權的理者

(NωO)＜相對於帝國的〈影〉

○"最硬Hardcore"

(NωO)＜原本不是指奈伏哈茨

(NωO)＜上代退休後，不知不覺間這個稱號落到了他頭上