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事情的起因，是法斯托的一句話。

當天下午訓練結束，法斯托一邊收拾兵器，一邊大聲嚷嚷：「今天夫人親自來送護腕，這種事必須慶祝一下，走，去喝酒！」

「慶祝什麼。」埃卡特說。

「慶祝隊長脫單！」法斯托理直氣壯，「這都結婚多久了還在慶祝？因為今天我們才算正式見到夫人本人，以前都只是聽說。」

「你見到了，然後呢。」

「然後我覺得隊長高攀了，」法斯托一臉認真，「所以更要慶祝。高攀成功是很了不起的事。」

埃卡特看了他一眼，本想拒絕，但費利克斯已經從旁搭上他的肩膀：「隊長，就兩個小時，喝完我送你回去。」

埃卡特沉默了一下，看了看天色，心裡估算了一下阿萊塔說的晚餐時間，說：「好吧，就兩個小時。」

法斯托已經在招呼其他人了。

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城西那家酒館是第三分隊的老據點。老闆認識他們，見他們進來，熟門熟路地把靠裡的幾張桌子拼在一起。今天來了七個人，加上費利克斯和法斯托，還有幾個平時和埃卡特比較熟的騎士。那個左右腳搞混了三個月、最近才弄清楚的新手安德魯也在，他今天第一次被帶出來，坐在角落，神情介於榮幸與惶恐之間。

酒上來，法斯托率先舉杯：「敬分隊長娶了個好夫人，敬夫人今天親自送護腕，敬我們第三分隊仕途順遂——」

「閉上嘴喝你的酒。」埃卡特說，拿起酒杯喝了一口。

「分隊長。」法斯托不死心，把杯子放下來追問，「我就想問你一件事。」

「什麼。」

「在家，到底誰聽誰的？」

桌上安靜了半秒。幾個人立刻偏開頭，裝作看別處，但耳朵全豎起來。費利克斯喝著酒，表情淡然，但沒有阻止。

埃卡特看了法斯托一眼，說：「你問這個做什麼。」

「就是好奇。」法斯托說，「你在分隊是隊長，說什麼大家都聽。但夫人看起來不是那種會被壓著的人。我估計在家你說話沒什麼份量。」

「……她管帳目、管修繕、管家裡的事，」埃卡特語氣平靜，「這些她比我懂，聽她的是應該的。」

「那隊長你管什麼？」

「我負責賺俸祿，」埃卡特說，頓了一下，「還有把護腕帶好，不要讓她跑來送。」

桌上幾個人忍住了，沒笑出來。安德魯咬著杯沿，肩膀抖得厲害。

法斯托繼續追：「分隊長，夫人那麼溫柔，你在家有沒有大聲過？」

「沒有必要大聲。」埃卡特說。

「哇——」法斯托拖著長音，「果然，夫人說什麼隊長都答應？」

「不是都答應。」埃卡特說，「是她說的多半是對的。」

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第一輪喝完，第二輪開始。

法斯托的問題沒有停，從「夫人喜歡吃什麼」問到「第一次吵架為了什麼」。埃卡特回答得簡短、老實，但某些回答讓桌上眾人的表情越來越微妙。

「夫人今天來的時候，」費利克斯難得開口，「說看你練劍很好看。」

埃卡特沒有說話，只是喝了一口酒。

「隊長，」法斯托湊過去，「你當時耳朵紅了你知道嗎？」

「我知道。」埃卡特說。

「知道還紅？」

「控制不住，」他說，語氣和報告戰術時一樣平靜，「她說那種話，我沒辦法不紅。」

安德魯終於忍不住，低頭用手掩住臉。旁邊的人拍了拍他的背，自己也移開視線。

第三輪開始。

埃卡特喝得不快，但架不住法斯托一直敬酒。到了第三輪，他說話還是平靜，但明顯變多——不是醉話，而是防線鬆動後，平時壓著的話自己溢出來的那種多。

「她，」他說，手裡轉著酒杯，「做什麼都很認真。」

法斯托豎起耳朵：「嗯嗯。」

「管帳目、學禮儀，問奧斯卡怎麼估算修繕材料，」他說，「沒人叫她做，她自己決定要做，然後就去做了。」

「夫人很厲害。」費利克斯說。

「嗯，」埃卡特說，「我剛開始不知道。我以為她是為了頭銜，所以做那些事。」他停了一下，「後來才知道不是。」

桌上安靜一瞬。

「那是為了什麼？」安德魯小聲問，問完臉立刻紅了，「啊，對不起隊長，我不該——」

「沒關係。」埃卡特看了他一眼，「她說，是因為這是她的家，她想讓它好。」

沒人說話。

法斯托罕見地沒有接嘴，只是握著酒杯，表情比平時認真。

埃卡特繼續說，語氣仍然是平平淡淡的：「她第一次對我說喜歡，是說她喜歡我，是因為在街上看到我哄了一個哭的孩子。」他停了一下，「我連孩子的臉都沒記住，那件事對我來說不算什麼。但她記住了。」

費利克斯放下杯子，沉默不語。

「她這個人，」埃卡特說，「看見的東西和別人不一樣。」他低頭看著杯中的酒，「別人看我，看的是頭銜、家世，或是一個還算能打的騎士。她看的不是這些。」

「那她看的是什麼？」法斯托問，這次聲音很輕。

「我也不完全知道，」埃卡特說，「但她看我的時候，我覺得……」他頓了一下，「覺得原來自己也值得被這樣看。」

桌上再度安靜。

安德魯不知何時放下酒杯，雙手交疊在桌上，眼睛睜得大大的，像一隻震撼的小鳥。

法斯托清了清喉嚨：「隊長你繼續。」

「沒了。」埃卡特說，喝了一口酒。

「沒了？」法斯托不甘心，「那……你喜歡她什麼？除了剛才的。」

埃卡特想了想：「她笑起來的樣子。」

「……具體一點？」

「看到鈴蘭會高興，」他說，「看到第一場雪會高興。覺得市集燈火好看就會多走幾步去看。喝到不喜歡的茶也不說，只是悄悄換一杯。」

他語氣依舊像在講報告，面無表情：「她以為我沒注意。我都注意了。」

費利克斯抬頭看他一眼，什麼都沒有說。

法斯托張了張嘴，又閉上，過了一下才問：「分隊長，你剛才說的那些，有沒有當面跟夫人說過？」

「沒有。」埃卡特說。

「為什麼？」

他沉默一下：「說不太出口。」

「你現在說得挺順的。」法斯托說。

「因為你們不是她。」埃卡特說，語氣如常，「說給你們聽不緊張。」

法斯托把臉埋進手裡：「好，我懂了。我後悔拉你出來喝酒了。」

安德魯看了看法斯托，又看了看埃卡特，鼓起勇氣說：「隊長，那……你覺得自己配得上夫人嗎？」

桌上所有人都看向安德魯。他縮了一下：「對不起，我——」

「沒關係。」埃卡特說，「問得好。」

他拿著酒杯，看著桌面：「不一定配得上。」

沒人說話。

「她比我懂得多，比我清楚自己想要什麼，」他說，「她值得嫁給一個更好的人，一個不會讓她吃苦、不需要她把嫁妝全押進去的人。」他停了一下，「但她選了我。所以我沒辦法辜負她。」

費利克斯這次沒有移開視線，只是靜靜地看著他。

「……所以我只能，」埃卡特說，像是終於找到那個詞，「盡力。」

酒館的嘈雜聲仍在，其他桌的人說話、掌櫃的吆喝聲都還在，但第三分隊這桌靜了很久。

最後是法斯托開口，聲音比平時低了一調：「隊長，你這樣說，我他媽有點想哭。」

「閉上嘴喝你的酒。」埃卡特說。

「我是認真的——」

「我知道，」埃卡特說，「喝酒。」

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又過了一會兒，埃卡特看了窗外的天色，把杯子放下，站起來。

「走了。」他說。

「等等。」法斯托抬頭，「時間還沒到吧？」

「差不多了。」埃卡特把外套披上。

「再喝一杯——」

「艾塔在家等我，」他說，語氣比任何解釋都更簡短，「晚了不好。」

說完，他拿起放在椅背上的劍，往門口走，腳步比平時快了半拍。

桌上的人看著他的背影消失在酒館門口，沉默了兩秒。

然後法斯托把臉埋進手裡：「『艾塔在家等我』……他剛才真的這樣說了嗎。」

「說了。」費利克斯說。

「我聽到了。」安德魯說，聲音還沒回神。

「費利克斯，」法斯托抬頭，「你當初建議他寫信給夫人，你居功至偉。我正式道歉。上次嘲笑你靠寫信追老婆，我道歉。」

「謝謝。」費利克斯說，喝了一口酒。

「你那時候寫信，是不是也說了這種話？」

「我寫什麼，」費利克斯說，「和你無關。」

法斯托看了他，再看安德魯。安德魯還是那副若有所思的表情。

「安德魯，」法斯托說，「你在想什麼？」

「我在想，」安德魯慢慢地說，「我以後也想找一個……讓我覺得值得被這樣看的人。」

法斯托盯著他三秒，然後重新把臉埋進手裡：「費利克斯，你看你看，連安德魯都被傳染了。這一桌今晚都沒救了。」

費利克斯沒有說話，只是端起酒杯遮住嘴角。

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而此時，那位在同僚面前把「艾塔」兩個字極自然地吐出口、卻完全沒意識到早已暴露私密愛稱的分隊長，正頂著夜色，腳步比平時快了不止半拍往家裡趕。

三輪酒的後勁在冷風吹拂下散得乾乾淨淨。埃卡特雖然走得筆直，大腦也還清醒，但平日裡維持得一絲不苟的理智與「騎士防線」，早已被酒精化得一點不剩。他現在滿腦子只有一件事——回家的時間要晚了，艾塔在等他。

「喀嗒。」

當他用鑰匙打開宅邸大門、穿過大廳走進溫暖的客廳時，阿萊塔正坐在沙發上，腿上蓋著薄毯，手裡拿著一本沒讀完的賬冊。

聽見動靜，她碧綠色的眼瞳微微一亮，放下賬冊站起迎了過來：「埃克，你回來了？比我想像得還要早——」

話還沒說完，一個高大沉重的身影便帶著寒氣與淡淡的麥芽酒香，鋪天蓋地地朝她壓了下來。

埃卡特甚至連佩劍都沒來得及解，就那麼直直抱住了她。他那雙常年握劍、在訓練場能俐落卸下別人武器的手臂，此刻卻像兩條沒章法的藤蔓，死死圈住阿萊塔細軟的腰，將她整個人扣進懷裡。

接著，在阿萊塔驚訝的低呼聲中，這位平日威嚴古板、不苟言笑的第三分隊長，竟微微彎下高大結實的身軀，把有些遲鈍的腦袋埋進她的頸窩與銀白長髮之間——像一隻久別重逢的大型犬，用力地、一下又一下地蹭著。

「……艾塔。」他悶著聲，嗓音沙啞，帶著平時絕不會出現的、黏糊的依戀。

「埃克？」阿萊塔忍不住輕笑。突然而猛烈的擁抱讓她被輕甲的硬度磕了一下，貼上來的冰涼也讓她肌膚微微一顫，但感受到他貼在頸脖間的臉頰溫度，她心裡早被融得一塌糊塗。

她抬手，無奈又寵溺地撫過他腦後略亂的短棕髮：「這是喝了多少呀？費利克斯先生不是說兩個小時嗎？」

「兩個小時……」埃卡特固執地重複，腦袋又往她頸窩深處拱了拱，滾燙的呼吸噴在她敏感的肌膚上，「我沒有晚……法斯托一直說話，很煩。我喝完就立刻回來。」

「好～你最乖了，沒有晚。」

阿萊塔被他蹭得脖子發癢，一邊笑著應，一邊熟練地替他解開外套厚重的排扣。她拍了拍他寬闊的肩：「埃克，先放開一下，我幫你把這件沾酒氣的外衣和輕甲脫下來，好不好？穿著這個你不好吃飯，廚房的燉肉還熱著呢。」

換作平時，講究禮節的埃卡特早就會一秒端正坐好、紅著臉自己去更衣。但今天「大型犬模式」全開的他，只是不情願地從她頸窩抬起頭。那雙深褐色的眼睛因醉意而水潤專注，就那麼一眨不眨盯著她。

「不脫。」他嘴硬低喃，反而抱得更緊，像怕她一鬆就會跑掉，「再抱一下……一下就好。」

阿萊塔看著丈夫這副平日絕對見不到、近乎任性的小可憐模樣，耳根也悄悄紅了。但更多的是甜意——這個在外面撐起一片天、所有人敬畏的騎士，只有在她面前，才會露出這樣毫無防備、甚至有點可憐兮兮的脆弱。

「真拿你沒辦法……」

她縱容地嘆息，放任他抱著。伸出雙臂，溫柔地環住他寬厚的後背，一邊輕拍，一邊在他耳邊以最軟的聲音哄著：「好，那就再抱一下。我的騎士大人今天辛苦了。」

埃卡特滿意地低哼一聲，再度把臉埋進那片柔軟的銀白髮絲裡。

客廳裡壁爐噼啪作響，暖橘色火光把這隻黏人撒嬌的大型犬，和溫柔縱容他的大小姐的影子拉得長長的，交織在一起，再也分不開。

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番外七 完