論壇

    萝丝睁着蜂蜜金色的眼眸，仔细观察演讲厅里的每一名黑衣男子。

    自从被押送到这里，已经过去了很长一段时间。

    夕阳早已沉入地平线，悬挂在墙壁上的提灯散发着温暖光晕，却无法驱散笼罩在众人心头的阴霾。

    萝丝依旧坐在自己的位置上，双手被束带固定在身后。

    至少，表面看起来如此。

    她早已用藏在袖口内侧的小刀割断束带，只是继续维持受制的姿势，等待合适时机。

    趁守卫转开视线，萝丝悄悄将小刀递给身旁的学生会成员。那名少女没有抬头，只把手藏在背后接过刀柄。

    小刀会以同样方式继续传递下去。

    只要时机到来，至少一部分学生能够立即挣脱。

    然而，仅仅获得行动自由还远远不够。

    黑衣男子的人数虽然不多，个个却拥有远超普通学生的实力。他们占据所有出口与高处，彼此之间保持着能够随时支援的距离。

    最危险的则是雷克斯，以及疑似负责指挥整个行动的「瘦骑士」。

    有几名教师曾经错误估计双方差距，试图趁守卫不备发起反抗。结果，他们甚至没有真正接近目标，便被当众杀害。

    那场面彻底压下了学生们最初的躁动。

    幸运的是，雷克斯离开以后一直没有回来。

    萝丝希望他已经被外面的骑士团击败，却也知道这种可能性微乎其微。以雷克斯展现出来的实力，普通骑士根本无法阻止他。

    至于瘦骑士，他大部分时间都留在演讲厅后方的休息室，偶尔才会出来巡视。

    每次出现，他都会因为雷克斯迟迟没有回来而低声咒骂。

    那个男人的魔力极其凝练，走路、转身乃至观察人群时都没有多余动作。单从举止判断，他已经踏入远超一般高手的领域。

    甚至有可能比爱丽丝·米德加更强。

    就算魔力能够恢复，萝丝也没有把握战胜他。

    现在还不是行动的时候。

    可她们同样没有多少时间。

    随着囚禁持续，萝丝能感觉到体内魔力正在一点一点流失。拥有的魔力量较少、身体也较弱的学生，已经开始脸色苍白，甚至有人陷入半昏迷状态。

    如果继续拖延，所有人都会彻底失去反抗能力。

    不安与焦躁不断涌上心头。

    每当这种时候，萝丝便会想起那名黑发少女。

    席娜·卡盖诺。

    她在选拔赛中浑身浴血，却一次次重新站起。

    她在那柄剑即将落下时，没有半点犹豫地冲进攻击轨迹，用自己的身体替萝丝承受致命一击。

    那个女孩最后的微笑，至今仍清晰地烙印在萝丝脑海中。

    萝丝无法确定席娜是否真的对自己怀有传闻中那种感情。

    她们甚至没有来得及认真交谈。

    可无论那份心意应该被称为什么，席娜都已经为她献出了生命。

    自己绝不能让这份牺牲毫无意义。

    萝丝压下翻涌的情绪，继续等待。

    最后的机会来得极其突然。

    一件发光的物体从演讲厅侧上方的通风口飞出，在半空中划过一道白色轨迹。

    「那是什么？」

    守卫抬起头。

    控制链坠落向会场中央。

    在接触地面以前，中央魔石骤然绽放出刺眼光芒。

    白色波纹以链坠为中心向四周扩散，瞬间覆盖整座演讲厅。

    所有人都因强光眯起眼睛。

    萝丝不知道发生了什么。

    她的身体却先于思考行动。

    双手挣脱早已切断的束带，脚掌用力踏地，整个人冲向距离最近的黑衣男子。

    萝丝原本只是准备凭借肉体力量攻击对方颈侧。

    可手刀挥出的瞬间，她感受到了久违的魔力。

    魔力正沿着熟悉的路径在身体中奔流。

    封锁消失了。

    萝丝没有错过这一瞬间。

    灌注魔力的手刀击中男子颈部，将他当场打倒。她顺势夺走对方腰间的剑，高高举起。

    「魔力已经恢复！」

    她的声音响彻整个演讲厅。

    「所有人立刻挣脱束缚，开始反击！」

    早已拿到小刀的学生会成员同时行动。

    一条条束带被迅速割断，重获自由的学生开始帮助身边的人。魔力重新汇聚产生的波动此起彼伏，原本压抑死寂的会场瞬间被喊声淹没。

    「跟上学生会长！」

    「夺走他们的武器！」

    「保护无法战斗的人！」

    萝丝释放出自身庞大的魔力，一剑将试图阻拦的黑衣男子击飞。

    她明白，自己已经成为反击的象征。

    在这种时刻，人群需要的不是谨慎计算，而是一场所有人都能看见的胜利。

    只要她继续向前，其他人便会相信这场战斗能够获胜。

    萝丝没有保留魔力。

    她以最华丽、最直接的方式连续挥剑，击倒敌人，切断束缚，替学生们打开行动空间。

    注目、呼喊与喝彩全部集中在她身上。

    越来越多的人追随她投入反击。

    然而，这种毫无保留的战法不可能长久持续。

    萝丝此前已经被「贪婪之眼」抽取了大量魔力。如今又连续施展全力攻击，体内残余正在以惊人速度枯竭。

    原本一剑便能击倒的敌人，逐渐需要第二剑。

    原本轻盈迅速的动作，也开始变得沉重。

    可演讲厅中的局势已经被彻底点燃。

    即使她现在倒下，也没有人能够让所有学生重新屈服。

    再击倒一个。

    只要再击倒一个就够了。

    萝丝被数名黑衣男子包围。

    她已经没有余力躲开随后而来的攻击，只能把剩余魔力全部集中到最后一剑。

    席娜把某种无法言明的心意交给了她。

    而她又把那份绝不屈服的意志传给了在场所有人。

    一切都没有白费。

    萝丝踏出最后一步。

    蜂蜜金色长发在身后扬起，剑锋沿着简洁而优美的轨迹斩落。

    这一剑几乎没有庞大魔力，也不再拥有压倒性的速度。

    可它舍弃了所有不必要的装饰。

    剑刃掠过敌人的防御，以萝丝至今最为纯粹的一击结束了对方的生命。

    那一瞬间，她仿佛触摸到了自己长久追寻、却始终无法掌握的某种境界。

    真想再多活一天。

    真想把刚才感受到的东西留在剑中。

    真想亲口问一问席娜，她为什么会为了自己做到那种地步。

    四面八方的刀刃同时袭来。

    萝丝已经无法移动。

    下一瞬间——

    漆黑旋风席卷了她所在的位置。

    血花在夜色中绽放。

    围攻萝丝的黑衣男子几乎同时倒下，连惨叫都没来得及发出。

    喧闹的世界仿佛在她身边短暂静止。

    一道漆黑身影站在倒下的敌人中央。

    黑色长衣如同深夜本身，随着尚未平息的气流轻轻扬起。贴合身体的漆黑战斗服勾勒出明确的女性轮廓，长发从兜帽与魔术师般的面具后方垂落。

    她随意握着一柄黑色长剑。

    明明身处被鲜血与喊声充斥的战场，那道身影却安静得仿佛与周围属于不同世界。

    「拥有优美剑法的少女。」

    柔和低沉的女性声音从面具后传来。

    「你表现得很好。」

    萝丝怔怔地望着她。

    对方是在称赞自己最后那一剑。

    然而，真正令萝丝震撼的并不是那句话，而是刚才清除敌人的剑术。

    没有一丝多余动作。

    没有为了展示力量而添加的夸张轨迹。

    每一剑都经过无数次锤炼、筛选与舍弃，最后只留下抵达结果所必需的部分。

    萝丝从那短暂一瞬中，看见了仿佛跨越漫长岁月才可能形成的剑。

    那并非普通意义上的强大。

    而是她曾经在孩提时代的幻想中追逐过、以为此生都无法再次见到的理想形态。

    「吾名暗影。」

    漆黑少女让剑锋自然垂向地面。

    「潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人。」

    「暗影……小姐……」

    萝丝终于明白，眼前这名女性就是传闻中暗影庭园的主人。

    她的震撼与席娜带来的感情完全不同。

    想起席娜时，萝丝会感到胸口发痛，会因为那份可能再也无法回应的心意而悲伤。

    面对暗影小姐，她感受到的则是一个剑士仰望遥远顶点时的战栗。

    「我……我是萝丝。萝丝·奥里亚纳。」

    她以颤抖的声音报上名字。

    暗影没有回应，只将视线投向演讲厅上方。

    「来吧。」

    她举起一只手。

    蓝紫色魔力直冲穹顶，在半空中化为照亮整座会场的光柱。

    「吾忠实的同伴们。」

    数十道漆黑身影从演讲厅高处同时跃下。

    她们在蓝紫色光芒中展开史莱姆战斗服，轻盈落入战场。

    萝丝起初以为那是敌人的援军，本能地重新握紧剑柄。

    可战斗在下一瞬间已经开始。

    新出现的黑衣人没有攻击学生，而是以惊人的速度切入冒牌者阵形。

    「全是女性……」

    萝丝睁大双眼。

    这些人的身形、声音与战斗动作都清楚证明了同一件事。

    真正的暗影庭园全部由女性组成。

    更令她震撼的是，她们使用的剑术都带有暗影小姐的影子。

    每个人的细节与习惯并不相同，核心却同样简洁、精准而高效。冒牌黑衣男子几乎没有反击能力，人数以肉眼可见的速度锐减。

    这不是临时拼凑起来的武装团体。

    而是一个拥有完整传承、严密组织和共同意志的强大战斗集团。

    魔剑士世界中既有的常识，正在萝丝眼前崩塌。

    一名黑衣女子越过混乱战场，来到暗影小姐面前单膝跪下。

    「暗影小姐，幸好您平安无事。」

    「纽吗？」

    萝丝认出了那个名字。

    在针对暗影庭园的传闻与通缉中，纽同样是偶尔会被提及的人物。

    「事件的主谋已经在校舍内纵火，正准备趁乱逃离。」

    「真是愚蠢。」

    暗影小姐转身看向紧闭的演讲厅大门。

    「这里交给你们。」

    「遵命。」

    纽低头领命。

    「以为自己逃得掉吗……」

    暗影小姐发出一声低笑。

    她抬起长剑。

    萝丝注意到，她接下来采用的起手姿势，与自己刚才挥出的最后一剑有几分相似。

    并非完全照搬。

    暗影小姐只是保留了那一剑中最纯粹的部分，再以遥不可及的境界将它重新呈现。

    黑色剑锋落下。

    演讲厅大门连同守在附近的冒牌者被一同斩开。狂风沿着裂口涌入，吹动暗影小姐的长衣与发梢。

    她没有回头。

    漆黑身影从破开的出口悠然踏入夜色，很快便消失在燃烧校舍投下的阴影之中。

    萝丝握着剑，久久凝视她离开的方向。

    「你还能行动吗？」

    纽的声音把萝丝拉回现实。

    「可以。」

    萝丝重新握稳剑柄。

    「谢谢你们出手相助。」

    「不必向我道谢。」

    纽站起身，漆黑刀刃在她手中展开。

    「这是暗影小姐的意志。」

    她看了一眼萝丝。

    「还有，你刚才那一剑很漂亮。」

    「你也看见了？」

    「大小姐看见了。」

    纽留下这句话，随即消失在原地。

    黑色刀光横穿战场。

    数名试图重新组织阵形的冒牌者同时倒下。纽的剑术与暗影小姐一脉相承，纯粹、迅速，没有任何多余动作。

    萝丝没有时间继续惊叹。

    「着火了！」

    演讲厅后方忽然传来喊声。

    火舌从休息室附近窜出，沿着帷幕与木制装饰快速蔓延。敌人显然准备烧毁现场，并利用混乱逃离。

    「距离出口近的人先走！」

    萝丝提高声音。

    「能够战斗的人负责掩护，受伤者和无法行动的人优先撤离！不要挤在同一个出口！」

    学生会成员立刻接过指挥任务。

    真正的暗影庭园已经完全压制剩余敌人。漆黑身影在火光中来回穿梭，每一次剑光闪过，都会有一名冒牌者失去战斗能力。

    没过多久，外面传来了骑士团抵达的呼喊。

    被困人员陆续撤出演讲厅。

    萝丝坚持留到最后，搀扶伤员越过倒塌的门扉。等她再次回头时，火势已经吞没大半会场。

    冒牌黑衣人全部倒下。

    那些真正穿着漆黑战斗服的女性却不知何时消失了。

    没有告别，也没有留下要求。

    她们如同从未存在过一般，安静地融入了夜色。

    萝丝望着被烈焰映红的校舍。

    「暗影小姐……」

    她低声念出那个名字。

    ■

    远处的火光透过窗户，把副学园长室染成暗淡的橘红色。

    一道瘦削身影站在书柜前。

    他抽出几本重要资料，随手扔到地面，随后点燃纸张。

    微弱火舌沿着书页缓慢爬行，很快照亮了他的黑衣与面具。

    「穿成这样，你在做什么呢？」

    火焰前的身影骤然僵住。

    「鲁斯兰副学园长。」

    他猛地转身。

    房间另一侧，黑发少女正坐在会客沙发上。

    席娜跷着腿，手中捧着一本从书架上随意取下的厚书。明明火势正在不远处逐渐扩大，她却连看都没有看一眼，只是安静地翻过一页。

    纸张摩擦声在房间中格外清晰。

    「你是什么时候进来的？」

    「比你稍微早一点。」

    鲁斯兰凝视她片刻，忽然笑了。

    「真亏你能发现。」

    他摘下面具，露出那张温和而消瘦的中年面孔。

    随后又脱下黑色外衣，将面具与伪装全部投入火中。

    「作为参考，可以告诉我，你是怎么认出我的吗？」

    鲁斯兰走到席娜对面的沙发坐下。

    「是走路方式？习惯动作？还是声音？」

    「看一眼就知道了。」

    席娜的目光短暂离开书页，在鲁斯兰脸上停了一瞬。

    「看一眼……吗？」

    「嗯。」

    「看来你的观察力比我想象中更加敏锐。」

    火势逐渐扩大，两人的影子在墙上摇曳不定。

    「我也能问一个问题吗？」

    席娜继续看着书。

    「请说。」

    「你为什么要做这种事？」

    「为什么……」

    鲁斯兰把双手交握在身前。

    「那就必须从很久以前说起了。」

    「会很长吗？」

    「有一点。」

    「尽量简短。」

    鲁斯兰失笑。

    「过去，我曾经站在剑士的顶端。武心祭的冠军不过是呈现在世人眼前的结果，真正的顶点位于更高、更远的地方。」

    他的语气里带着怀念，也带着无法掩饰的执念。

    「可就在我终于触碰到那个境界后不久，疾病夺走了我的力量。我不得不退出舞台，看着原本属于自己的一切迅速消失。」

    「所以你开始寻找治疗方法。」

    「没错。我尝试过所有能够找到的手段，最后在一名古文物研究者身上看见了希望。」

    鲁斯兰望向燃烧的资料。

    「她叫路克蕾亚，是雪莉的母亲。」

    席娜翻页的手指停住了。

    「路克蕾亚聪明得令人嫉妒，却因为性格和研究方式受到学术界排挤。她不在意财富与名誉，只希望能够继续研究。」

    「于是我资助她，为她提供材料和古文物。她得到研究环境，我则可以使用她的成果。我们曾经合作得很好。」

    「直到『贪婪之眼』出现？」

    鲁斯兰看向席娜，眼中第一次浮现明显惊讶。

    「你连这个都知道。」

    「继续。」

    「是的。『贪婪之眼』正是我寻找已久的东西。它可以收集并储存魔力，只要完成控制方式，就有可能填补我衰败的身体。」

    鲁斯兰的笑容一点点扭曲。

    「可是，路克蕾亚认为它太危险，准备申请将实物交给国家保管。」

    「所以你杀了她。」

    「所以我杀了她。」

    鲁斯兰回答得毫不迟疑。

    「从手脚开始，一剑又一剑向身体中央推进。她在地上挣扎、哭喊，直到最后，我才刺穿她的心脏，转动刀身。」

    席娜合上了书。

    房间里只剩火焰燃烧的声音。

    「虽然我得到了『贪婪之眼』，研究却没有完成。幸运的是，我很快发现了更加合适的继承者。」

    鲁斯兰嘴角扬起。

    「路克蕾亚的女儿，雪莉。」

    「……」

    「那个孩子什么都不知道。」

    他仿佛在谈论一件十分有趣的收藏品。

    「她不知道我就是杀害母亲的人，不知道我收养她只是为了让研究继续。她感激我、信任我，还一心想治好我的病。」

    「多么可爱，又多么愚蠢的女儿。」

    鲁斯兰低声笑了起来。

    「托她们母女的福，『贪婪之眼』终于能够重现于世。接下来只需要准备收集魔力的场所，再选择一个适合承担罪名的组织。」

    「所以你袭击学园，冒充暗影庭园。」

    「没错。今天原本应该是我重获一切的日子。」

    鲁斯兰向后靠进沙发，露出心满意足的表情。

    「这个答案能作为参考吗？」

    席娜没有立刻回应。

    她垂眼看着合起的书，像是在确认某种极其细微的情绪。

    「大致明白了。」

    「还有不清楚的部分？」

    「只有一件事。」

    席娜抬起红色眼眸。

    「你杀死雪莉的母亲，又利用雪莉完成研究。这些全部都是真的？」

    「当然。」

    鲁斯兰饶有兴趣地观察她。

    「你生气了吗，席娜？」

    「该怎么说呢……」

    席娜的声音依然很轻。

    「我习惯把重要的东西与不重要的东西分开。」

    「为什么？」

    「因为我有一个无论如何都想实现的目标。那个目标很遥远，如果什么都抓在手里，就永远走不到那里。」

    她把书放到桌上。

    「普通人活得越久，珍惜的东西往往越多。朋友、恋人、身份、工作……每得到一样，就会多出一件无法舍弃的东西。」

    「而我一直在做相反的事。」

    「这个不需要，那个也可以放下。不断舍弃以后，最后留下来的，才是真正无法割舍的部分。」

    鲁斯兰眯起眼睛。

    「也就是说，那对母女的遭遇与你无关？」

    「我原本也想这么认为。」

    席娜站起身，把厚书投入火中。

    书页迅速卷曲、焦黑。

    「可是，雪莉亲手烤的饼干很好吃。」

    「……什么？」

    「她说起研究时，眼睛也很好看。」

    席娜把手放在腰间的剑柄上。

    「所以，我现在稍微有点不愉快。」

    她说得柔软而平静。

    鲁斯兰脸上的笑意消失了。

    「只是因为这种理由？」

    「对我而言，已经足够了。」

    银白剑刃与席娜的剑同时出鞘。

    「那就开始吧。」

    「正合我意。」

    两人踏入彼此的攻击范围。

    剑刃交错。

    胜负在一瞬间分出。

    鲁斯兰的剑斜斩过席娜的身体。

    鲜血在火光中飞散。

    席娜撞破副学园长室的大门，跌进烈焰熊熊燃烧的走廊。纤细身影转眼便被火焰吞没。

    「再见了，愚蠢的女孩。」

    鲁斯兰收剑入鞘。

    他确认不到席娜的气息，正准备转身离开——

    「你要去哪里？」

    柔和却仿佛来自深渊的声音，从燃烧的走廊里传来。

    鲁斯兰骤然回头。

    一名全身漆黑的女性从火焰中走出。

    魔术师般的面具遮住她的脸，兜帽低低压下。漆黑长衣与贴身战斗服勾勒出优雅而明确的女性轮廓，鲜红火舌沿着衣摆攀爬，却无法在史莱姆材质上留下半点痕迹。

    她的手中，是一柄如夜色凝聚而成的黑色长剑。

    「你是……」

    鲁斯兰重新拔剑。

    「吾名暗影。」

    漆黑女性在火焰中缓缓抬起剑锋。

    「潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人。」

    「暗影小姐……」

    鲁斯兰后退半步，脱离她的攻击距离。

    两人隔着燃烧的房门对峙。

    「原来如此。」

    鲁斯兰的额角渗出冷汗。

    「你很强。」

    「哦？」

    「我曾把一生献给剑术。只要与对手短暂对峙，便能判断大致实力。现在的我处于劣势。」

    他从怀中取出一枚红色药丸，毫不犹豫地吞下。

    随后，又拿出「贪婪之眼」与被雪莉投入演讲厅的控制链坠。

    「『贪婪之眼』真正的价值，只有在两者结合以后才能体现。」

    喀嚓。

    两件古文物嵌合在一起。

    刺目白光照亮房间，一串串古代文字从装置中浮现，在半空形成旋转的螺旋。

    鲁斯兰狂笑着把组合后的古文物按向胸口。

    「现在，我将在这里重获新生！」

    装置如同沉入水面般穿过衣物与皮肤，没入他的身体。

    「喔喔喔喔喔喔——！」

    鲁斯兰发出痛苦而兴奋的咆哮。

    古代文字一枚接一枚烙印在他的皮肤上，从胸口蔓延至颈部、手臂与脸颊。强烈白光彻底淹没室内。

    光芒收束后，鲁斯兰单膝跪在原地，身体冒出淡淡白烟。

    他缓慢站起。

    原本虚弱的气息已经消失，庞大魔力如风暴般以他为中心向四周席卷。皮肤上的古代文字持续发光，照得那张消瘦面孔犹如某种不祥雕像。

    「成功了……」

    鲁斯兰抚摸自己的胸口。

    「力量恢复了。疾病也消失了！」

    他张开双手，感受远超全盛时期的魔力。

    「你能理解吗？这份超过人类极限的力量！」

    暗影小姐没有回答。

    「那么，就先用你来测试它。」

    鲁斯兰从原地消失。

    下一瞬间，他已经出现在暗影小姐身后，银白剑刃斩向颈侧。

    锵！

    尖锐撞击声震动空气。

    暗影小姐甚至没有转身，只让黑色刀刃越过肩头，稳稳挡下攻击。

    鲁斯兰向剑中注入更多力量。

    黑色刀刃纹丝不动。

    「看来我还是小看了你。」

    他再次消失。

    银白残光从不同方向连续袭来。

    一次。

    两次。

    三次。

    每一道攻击都足以斩开厚重墙壁，暗影小姐却只用最低限度的动作移动刀刃，将它们全部挡下。

    第四次碰撞后，鲁斯兰重新出现在她面前。

    「能够挡住这种速度，确实值得称赞。」

    他高举长剑，把狂暴魔力集中于剑身。

    白色光芒形成巨大旋涡，周围火焰都被气流压得贴向地面。

    「为了表示敬意，我会用全力送你离开这个世界。」

    银白剑锋带着雷鸣般的轰响落下。

    黑色长剑迎了上去。

    没有爆炸，也没有夸张冲击。

    暗影小姐只是极其自然地接住了它。

    「什么？」

    两柄剑在极近距离交错，火花照亮鲁斯兰愕然的脸。

    「难道……」

    面具后的女性声音依旧温柔。

    「你就只有这点能耐吗？」

    「好戏现在才开始！」

    鲁斯兰发出怒吼，剑速再次提升。

    银白残影在火海中交织成网，每一道斩击都被漆黑刀刃精准弹开。连续碰撞声宛如急促乐曲，为燃烧的夜晚增添冰冷节拍。

    最终，黑色剑锋第一次主动向前。

    鲁斯兰的防御被轻易击碎，整个人撞翻桌子，在地面滚出很远。

    「不可能……」

    他捂住伤口爬起。

    古代文字闪烁，伤势以肉眼可见的速度愈合，只是光芒比之前黯淡了一点。

    「没想到你能让我苦战到这种程度。」

    鲁斯兰喘息着冷笑。

    「可是，无论你有多强，暗影庭园都已经完了。」

    「完了？」

    「这次袭击留下的所有证据都指向你们。证物、证词、衣着与行动方式，要多少有多少。」

    他以扭曲笑容望着暗影小姐。

    「拥有再强的剑，也无法与整个王国和世界为敌。」

    面具后传出笑声。

    起初很轻，随后逐渐变得高亢而傲慢。

    那是足以令燃烧空气都为之颤动的、如同魔王俯瞰凡人的笑声。

    「有什么好笑的？」

    「笑你以为这样便能让吾等停下。」

    暗影小姐挥动燃着火光的漆黑长衣。

    「吾等不行正义之路，亦不奉邪恶之道。」

    她把剑尖指向鲁斯兰。

    「吾等只会沿着自己选择的道路前行。」

    「把世间所有罪名都带来吧。吾等会将其全盘接下。」

    「即使如此，也不会有任何改变。」

    蓝紫色魔力沿着黑色剑身缓慢流淌。

    「吾等只会完成应做之事。」

    「你以为自己能够与全世界为敌？」

    鲁斯兰怒吼。

    「这是傲慢！」

    「那么——」

    暗影小姐略微歪头。

    面具后的红眸带着柔软而冰冷的笑意。

    「就由你来粉碎这份傲慢吧。」

    鲁斯兰咆哮着冲了上来。

    银白剑刃高高举起，直取暗影小姐头顶。

    就在即将命中的瞬间，剑锋突然偏离轨迹。

    「什么？」

    黑色长剑贯穿了他的右手腕。

    鲜血四溅。

    鲁斯兰立即换用左手握剑，试图后退。

    第二道突刺随之到来。

    左手腕同样被精准贯穿。

    「这怎么可能！」

    暗影小姐向前踏步。

    漆黑剑锋化作无数肉眼无法捕捉的细线。

    手腕。

    脚踝。

    上臂。

    大腿。

    每一次突刺都避开立即致命的位置，却准确夺走鲁斯兰所有反抗与逃跑的可能。

    「咕……嘎……！」

    他浑身染血，古代文字不断修复伤口，又在下一瞬间被重新贯穿。白色光芒越来越黯淡，再也跟不上黑色剑锋的速度。

    攻击从四肢逐步向身体中央集中。

    鲁斯兰终于意识到那条轨迹为何如此熟悉。

    「从手脚开始。」

    暗影小姐轻声说道。

    「一剑又一剑，向身体中央推进。」

    「你……」

    鲁斯兰瞪大双眼。

    「最后刺穿心脏。」

    黑色长剑贯穿他的胸口。

    「再转动刀身。」

    「什……！」

    鲁斯兰吐出鲜血，双手徒劳地抓住剑刃。

    他透过面具眼孔，与那双平静的红眸对视。

    某个答案终于浮现在脑海。

    「你……难道是席——」

    暗影小姐转动剑柄。

    「啊……啊啊……」

    古代文字的光芒与鲁斯兰眼中的神采同时熄灭。

    黑色长剑从胸口抽出。

    鲜血涌落地面，鲁斯兰瘦削的身体随之倒下。

    就在这时，门外传来急促而轻微的脚步声。

    「爸爸……？」

    暗影小姐转过头。

    雪莉站在燃烧的走廊上。

    她刚从地下通道返回，脸上还带着完成任务后的急切与希望。可那份表情在看清房间内部的瞬间彻底凝固。

    鲁斯兰倒在血泊里。

    浑身沾着他鲜血的暗影小姐，正握着尚未收起的黑色长剑。

    「爸爸——！」

    雪莉从暗影小姐身旁冲过，跪倒在鲁斯兰身边。

    「爸爸，醒一醒……我成功了。控制链坠起作用了，大家已经得救了……」

    她抱起鲁斯兰的身体，慌乱地按住胸口伤处。

    鲜血从指缝间溢出。

    雪莉颤抖着确认脉搏，又把手伸到鼻端。

    没有呼吸。

    不可能。

    不久以前，鲁斯兰还在研究室里温柔地摸着她的头。只要立刻找到医生，或许仍然来得及。

    可贯穿心脏的伤口，让这份希望显得如此苍白。

    雪莉缓缓抬起头。

    暗影小姐站在几步之外。尚未收起的黑色长剑上，鲜血正一滴一滴落向地面。

    「是你……杀了爸爸吗？」

    「是。」

    回答没有半点迟疑。

    雪莉原本还在等待否认。那一个字，却把所有侥幸都斩断了。

    「为什么？」

    「因为他让我感到不愉快。」

    雪莉怔住了。

    「就因为……这种理由？」

    「还有。」

    暗影小姐轻轻一振剑锋，沾在上面的鲜血落入火中。

    「他冒用了暗影庭园之名。」

    她说得理所当然，仿佛这两项罪过已经足以决定鲁斯兰的结局。

    「你说爸爸冒用了暗影庭园……难道你认为他是这次袭击的主谋？」

    「他就是『瘦骑士』。」

    「骗人。」

    雪莉立即摇头。

    「爸爸病得那么严重，怎么可能指挥那些人？」

    「不可能……」

    她想起雷克斯闯入研究室时对控制链坠表现出的执着。

    那枚链坠，正是鲁斯兰亲自交给她分析的东西。

    一丝疑问从心底浮现，又被雪莉强行压了下去。

    眼前的人才是杀害爸爸的凶手。

    她不能因为凶手的几句话，就开始怀疑养育自己的人。

    「证据呢？」

    雪莉抱紧鲁斯兰。

    「证明爸爸是主谋的证据在哪里？」

    「被他烧掉了。」

    「有人听见他承认吗？」

    「没有。」

    「那你为什么知道？」

    「他亲口告诉了我。」

    「只有你一个人听见？」

    「是。」

    没有证据，没有证人。

    只有杀死鲁斯兰的暗影小姐，声称他承认了所有罪行。

    雪莉不知道自己该如何相信。

    「为什么不抓住他？」

    她再次问。

    「你明明那么强，应该可以把爸爸交给骑士团……应该可以让他亲口说明一切。」

    「可以。」

    「那为什么还要杀他？」

    「我没有宽恕他的理由。」

    暗影小姐的语气平静得近乎冷酷。

    她没有声称自己别无选择，也没有请求雪莉理解。

    「他是我的父亲……不是你口中那种人。」

    暗影小姐没有回应，只让黑色长剑安静地垂在身侧。

    雪莉低下头。

    鲁斯兰熟悉的面孔已经不会再露出微笑。

    可控制链坠与袭击之间无法解释的联系，又像一根细小的刺，扎进她对养父毫无保留的信任中。

    「我不相信你。」

    「随你。」

    暗影小姐转过身。

    「我也不会原谅你。」

    她停顿了一瞬。

    「不必原谅。」

    漆黑长衣穿过鲜红烈焰，逐渐融入浓烟与夜色。

    暗影小姐没有解释更多，也没有再回头。

    雪莉跪在鲁斯兰身边，怀中抱着自己曾经深信不疑的父亲。

    她想把暗影小姐说过的话全部当成谎言。

    可从这一夜开始，她已经无法阻止自己寻找证据。

    ■

    「找到一名背部受重伤的黑发女学生！」

    萝丝听见这则消息时，正在协助骑士团清点获救人员。

    她手里的名单掉在了地上。

    「她在哪里？」

    「临时救护站。听说是在一间空教室里被发现的，当时还有呼吸——」

    萝丝没有听完。

    她转身冲进夜色。

    学园大半建筑仍被火焰包围。没有其他任务的师生排成长队，把一桶桶水送往火场；骑士团则在混乱中救助伤员、搜索失踪人员，并追查已经消失的暗影庭园。

    萝丝穿过来往奔跑的人群，几次险些撞到担架。

    她知道那名伤员未必是席娜。

    黑发、背部刀伤、魔剑士学园的女学生——符合这些特征的人不只一个。

    而且，她亲手确认过席娜停止呼吸。

    理智不断提醒她，死去的人不可能重新活过来。

    可只要还存在一丝可能，她就无法停下脚步。

    临时救护站由数顶帐篷连接而成。内部弥漫着鲜血、药物与酒精混合的气味，医护人员在一张张病床之间匆忙穿梭。

    萝丝从入口一路找到最深处。

    最后，她看见了一头熟悉的黑发。

    席娜正趴在病床上，让医护人员处理背后的剑伤。

    她脸色略显苍白，却还能正常回答医生的问题。

    活着。

    她真的还活着。

    「请问……你是席娜·卡盖诺吗？」

    萝丝的声音像是在恳求某个奇迹不要立刻消失。

    席娜转过脸。

    「我是。你是……萝丝公主？」

    是她。

    不是相似的人，也不是绝望造成的幻觉。

    「太好了……」

    萝丝双腿发软，踉跄着来到床边。

    「真的……太好了……！」

    回过神时，她已经俯身抱住了席娜。

    「等——」

    萝丝一只手环住她的肩膀，另一只手小心避开背部伤口，把失而复得的黑发少女紧紧搂在怀中。

    席娜原本趴在床上，猝不及防地被抱起一些，脸颊正好贴上萝丝胸前柔软而温暖的位置。

    淡淡花香包围过来。

    「萝、萝丝公主……」

    席娜的身体明显僵住了。

    她可以在几百道剑光中准确找到所有空隙，也能让心脏主动停止，再不留后遗症地恢复跳动。

    可漂亮女孩含着眼泪抱住自己时，路人女A究竟应该作出什么反应，她并没有提前演练过。

    推开似乎太冷淡。

    回抱又明显不符合路人立场。

    于是，席娜只能把双手规规矩矩地停在半空，连视线都不知道应该放在哪里。

    萝丝把她抱得更紧了一点。

    「我以为再也见不到你了。」

    她的声音微微颤抖。

    「那、那个……伤口还没有处理完。」

    医护人员在旁边小心提醒。

    「啊！」

    萝丝这才惊醒，立即放开席娜。

    「对不起。有没有弄疼你？」

    「没有。」

    席娜把脸重新埋回枕头，试图隐藏泛红的耳尖。

    失策。

    作为刚刚死里逃生的重伤路人，她方才的反应似乎稍微僵硬了一点。

    「她背后的伤口很深。」

    医护人员继续说道。

    「但剑锋奇迹般避开了神经与重要内脏。出血虽然严重，目前已经稳定下来，不会有生命危险。」

    「真的吗？」

    「是真的。」

    「太好了……太好了……」

    萝丝按住胸口，仿佛直到此刻才终于能够正常呼吸。

    「我想，可能是挨剑时下意识避开了致命位置。」

    席娜开始完善自己的路人式生还说明。

    「虽然我自己也不知道具体怎么做到的，但危急时刻偶尔会发生这种奇迹。还有，当时看起来没有呼吸，应该只是因为伤势太重，心跳变得很微弱。」

    「一定是你平日里的训练救了你。」

    萝丝在床边单膝跪下，与席娜保持相同视线高度。

    「不，我觉得应该不是那么正面的理由……」

    「是你的努力和意志创造了奇迹。」

    「只要你能接受我活下来是个奇迹就好。」

    「我接受。」

    「那就好。」

    生还说明交涉成立。

    席娜暗自松了口气。

    萝丝却没有结束谈话。

    她伸手轻抚席娜的脸颊，蜂蜜金色眼眸在极近距离下认真凝视那双红眼睛。

    席娜刚刚平静下来的心跳再次乱了一拍。

    「不需要继续解释。」

    萝丝柔声说道。

    「你的心意，我已经确实收到了。」

    「心意？」

    「在赛场上，还有教室里。」

    萝丝的脸颊逐渐染上玫瑰般的红色。

    她过去从未认真想象过，自己会对一名女性产生这种感情。

    身为奥里亚纳王国的公主，她从小便知道未来的婚姻多半会与男性、王室义务以及国家利益联系在一起。爱情对她而言，更像艺术作品中令人向往的概念。

    可当她以为席娜已经死去时，那份痛苦无比真实。

    得知席娜还活着时，涌上心头的喜悦同样无法否认。

    性别、身份和过去的设想，全都无法解释这种害怕再次失去某个人的心情。

    萝丝还不知道应该如何为它命名，却已经无法继续把这份感情当成一时错觉。

    「我不会让你的觉悟被辜负。」

    她低声说道。

    席娜眨了眨眼睛。

    看来，萝丝公主不仅接受了奇迹生还的解释，也充分理解自己舍身保护学生会长的路人式演出。

    真是个善解人意的人。

    「那就拜托了。」

    席娜认真回答。

    萝丝眼中的情感变得更加柔软。

    「请好好休息。」

    「嗯。晚安。」

    席娜闭上眼睛。

    她原本只是想暂时结束谈话，没过多久，却真的在疲惫中睡着了。

    萝丝坐在床边，轻轻梳理散落在枕头上的黑色长发。

    「既然这条命因你而得救……」

    她望着席娜安静的睡脸。

    「那么，至少让我认真面对自己的心吧。」

    直到天色开始泛白，萝丝都没有离开。

    ■

    「你不觉得这张悬赏画得很有气势吗？」

    说话的是一名美得令人屏息的金发精灵。

    同一夜稍早，四越商会已经停止营业。阿尔法身穿宛如夜色的一袭黑色礼服，站在暖炉前，把一张刚刚印制出来的悬赏令递给伽玛。

    纸上描绘着一名戴着面具、身披黑色长衣的女性。

    下方列出一连串罪名。

    随机杀人、绑架监禁、纵火、抢劫、袭击学园，以及足以危害王国安全的组织活动。

    最下方标注的总悬赏金额更是夸张得近乎失去现实感，已经足以同一个王国的财政规模相提并论。

    「王国的宿敌，暗影。」

    阿尔法带着淡淡笑意念出标题。

    「罪大恶极，危险至极。画师至少抓住了大小姐的一点气势。」

    伽玛接过悬赏令，端详片刻。

    「阿尔法大人……我不知道应该如何评价。」

    「抱歉。确实很难回答呢。」

    阿尔法轻笑。

    「暗影庭园的悬赏令上也有您的名字。」

    「让我看看。」

    伽玛把另一张悬赏令递过去。

    那张纸没有阿尔法的画像，只列出了姓名和所谓犯罪事迹。真正的暗影庭园成员几乎全部身份不明，王国只能把冒牌者造成的破坏与零碎传闻拼凑在一起。

    「描述得相当夸张。」

    阿尔法把两张纸放在一起。

    暖炉火光映照着她的侧脸，让那张美得缺乏真实感的面容在明暗之间不断变化。有时如同女神，有时又像即将展开羽翼的恶魔。

    「可惜，我这么努力赶回来，抵达王都时事情已经结束了。」

    她把暗影小姐的悬赏令靠近火焰。

    纸张边缘迅速焦黑。

    「纽的报告中提到，大小姐为了维持学生身份，亲自承受了一剑。」

    阿尔法的笑意淡了一瞬。

    「伤势在她的控制之中。」

    伽玛说道。

    「我知道。」

    阿尔法注视悬赏令上的漆黑人影。

    「正因为知道，才会觉得她对那个舞台投入得过头了。」

    纸上的火焰逐渐吞没暗影小姐的画像。

    「吾等会接下世间所有罪名。即使如此，也不会有任何改变。吾等只会完成应做之事。」

    阿尔法复述暗影小姐在火海中的宣言。

    「真是很像大小姐会说的话。」

    「是的。」

    伽玛恭敬地低下头。

    「我一直以为，我们是在隐秘地执行正义。」

    阿尔法望着逐渐化为灰烬的悬赏令。

    「可大小姐从来没有这样定义我们的道路。」

    「她不需要世界承认，也不需要任何人替她证明清白。正义与邪恶，都只是别人贴上的名字。」

    火光在阿尔法蓝色眼眸中摇曳。

    「我们必须回应她背负这一切的觉悟。」

    阿尔法转过身。

    伽玛看到她脸上的神情，不由得屏住呼吸。

    「通知目前没有执行任务的七影。」

    「让所有人集合。」

    「是。」

    伽玛立即垂首领命。

    一阵夜风从半开的窗户吹入。

    她再次抬头时，阿尔法已经消失。

    暖炉里只剩仍在燃烧的悬赏令，以及不断升起的细小灰烬。

    ■

    学园的大火终于熄灭。

    清晨的阳光照在被烧毁大半的建筑上，空气中仍残留着潮湿烟尘与木材烧焦的气味。

    席娜站在学园外围，望着来往忙碌的人群发呆。

    她背后的伤已经重新包扎，外面披着一件借来的深色外套。再过一会儿，骑士团还会找她询问教室袭击时的情况。

    身后传来脚步声。

    「那个……席娜。」

    席娜回过头。

    雪莉站在不远处。

    她身旁放着几个行李箱，粉红色长发整理得十分整齐，眼睛却仍然因为哭泣而微微红肿。

    「抱歉，我刚才在发呆。怎么了？」

    「听说在这里等就能见到你。」

    雪莉努力露出和平时相似的微笑。

    「我有些话想告诉你。」

    「好。距离接受询问还有一点时间，而且学园近期应该都会停课。」

    「前几天……真的很谢谢你。」

    雪莉向席娜深深鞠躬。

    「如果没有你，我无法逃出研究室，也不可能完成控制链坠。」

    「我没做什么了不起的事。」

    「对我来说，已经足够了。」

    雪莉直起身体。

    她看着席娜平静的脸，忽然想起自己原本准备询问的事情。

    那盒巧克力究竟有什么含义？

    席娜是否真的只把她当成偶然认识的朋友？

    在昨夜以前，这些问题曾经占据她的大部分思绪。

    如今，它们并没有消失，却被更加沉重的疑问压到了心底。

    雪莉不能把席娜卷进自己即将追查的事情。

    「我今天是来告别的。」

    「告别？」

    「我决定前往拉瓦卡司留学。」

    「学术都市啊。好厉害。」

    「因为我发现了一件必须由自己完成的事。但凭我现在拥有的知识，远远不够。」

    她转头望向烧毁的校舍。

    「而且，我已经失去了继续留在这里的理由。」

    席娜看了一眼那些行李。

    「现在就出发吗？」

    「嗯。前往拉瓦卡司的马车很快就会离开。」

    「这么急。」

    「如果停下来，我可能又会开始犹豫。」

    雪莉低下头。

    她没有把昨夜见到暗影小姐的事告诉席娜。

    席娜只是一名在袭击中身受重伤的普通学生，也是自己好不容易交到的朋友。

    暗影庭园、鲁斯兰留下的秘密与那句无法证实的指控，都不应该把她牵扯进来。

    「虽然还想和你多聊一会儿……」

    「以后总会再见的。」

    「嗯。」

    雪莉抬起脸，露出略带悲伤的微笑。

    「总有一天再见。」

    她提起行李，从席娜身旁走过。

    「等一下。」

    雪莉停下脚步，回头看她。

    「可以问你必须完成的事情是什么吗？」

    「这是秘密。」

    「这样啊。」

    雪莉握紧行李箱提手。

    「等一切结束以后……你愿意听我说吗？」

    她想说的内容已经不再只是巧克力。

    关于母亲、养父、暗影小姐，以及自己尚未弄清的感情。

    等她能够为这一切找到答案以后，她希望眼前的女孩愿意听自己说完。

    「好啊。」

    席娜答应得很自然。

    两人相视一笑，随后转身，背对彼此迈开脚步。

    一朵巨大的积雨云缓缓遮住清晨阳光。

    温热的风带来了雨水的气味。

    「我一定会查清楚……」

    雪莉的低语乘着风传来。

    席娜听见了，却不知道她想查清的究竟是什么。

    细小雨滴开始从天空落下，打湿雪莉的粉色发丝，也在席娜的黑发上留下透明水珠。

    席娜回头看了一眼。

    雪莉拖着行李走向远处，背影在朦胧雨幕中变得越来越小。

    她没有回头。

    席娜也重新迈开脚步。

    两人朝着不同方向，走入同一场逐渐落下的雨。