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雨一直下到深夜。

    我洗完澡，换上睡衣，独自坐在宿舍房间的窗边。

    学园暂时停课，宿舍里却比平时更加嘈杂。走廊上不断传来脚步声、哭声和压低的交谈。经历那种事件以后，大家大概都不愿意独自入睡吧。

    至于我，正在思考更加重要的问题。

    今天的暗影小姐表现，究竟可以打几分？

    从火焰中现身，九十八分。

    接下世间所有罪名的宣言，一百分。

    以对方杀害雪莉母亲的方式原样奉还，九十六分。演出效果很好，不过观众只有鲁斯兰一个，而且他最后还死了，实在有些浪费。

    综合而言，这是一次相当成功的活动。

    唯一的问题，是暗影庭园从今天开始正式成了王国通缉的邪恶组织。

    不过，这也不全是坏事。

    身为幻影女王，遭到世界误解和追捕，仍旧独自贯彻信念，可说是相当经典的路线。今后只要再适当加入几个悲壮场面，整体完成度还会继续提高。

    我正准备拿出纸笔记录心得，窗户忽然被人从外面轻轻敲响。

    雨夜里，一双湛蓝眼眸隔着玻璃望着我。

    「阿尔法？」

    我连忙打开窗户。

    金发精灵无声翻进房间。漆黑长衣沾着细密雨珠，披散在肩后的金发也湿了一部分，却丝毫没有损害她的美貌，反而让那张白皙脸庞显得比平时更加清透。

    ……这种雨夜造访的登场方式也很不错。

    「大小姐，深夜打扰了。」

    「没关系。不过，你不是应该在召集其他人吗？」

    「已经安排好了。」

    阿尔法回答时，视线却没有停在我的脸上。

    她在观察我背后的绷带。

    「伤口怎么样了？」

    「已经没事了。原本就是避开要害挨下的一剑，连疤痕都不会留下。」

    「请让我确认。」

    「不用啦。」

    「大小姐。」

    她只轻轻叫了我一声。

    声音并不严厉，却完全没有留下商量的余地。

    我只好背对她坐好，将仍有些潮湿的黑发拢到肩前。阿尔法摘下手套，把掌心隔着睡衣轻轻覆在绷带上方。

    细密魔力沿着后背扫过，检查已经愈合的肌肉与骨骼。

    她的手很轻，指尖却在接触伤口附近时停顿了一下。

    「纽说，那一剑几乎贯穿了您的身体。」

    「这样看起来比较逼真嘛。」

    「您还停止了心跳。」

    「只是很短的一段时间。」

    「又让所有人以为您已经死了。」

    「这正是舍身保护主要角色时不可缺少的收尾。」

    阿尔法没有立刻回应。

    她当然知道这种伤势不可能真正威胁到我。可掌心传来的温度依旧比平时稍低，像是在压抑某种无法用理性消除的情绪。

    「我现在不是好好坐在这里吗？」

    「是。」

    「所以不用担心。」

    「知道您不会有事，和亲眼看见您受伤，是两回事。」

    她以前也说过相同的话。

    阿尔法确认完伤势，却没有立刻收回手。隔了片刻，她才重新替我整理好稍微移位的绷带与衣领。

    「以后至少提前告诉我。」

    「临场演出怎么提前告诉你啊？」

    「那么，事后第一时间告诉我。」

    「……我会尽量记得。」

    「不是尽量。」

    「我知道啦。」

    听到我的保证，她眼中紧绷的神色终于稍微淡去。

    我从柜子里取出干净毛巾递给她。阿尔法接过以后，却没有擦拭自己的头发，而是俯下身，将毛巾罩在了我的脑袋上。

    「咦？」

    「您的头发也没有擦干。」

    「已经差不多干了啦。」

    「还在滴水。病人应该更注意身体。」

    「我不是病人。」

    阿尔法站在我的椅子后方，隔着毛巾轻轻揉拭黑发。

    她的动作十分熟练。

    从前在废弃村落修行时，偶尔碰上暴雨，我们也会像这样替彼此擦干头发。那时的阿尔法还没有现在这么高，动作也远不如现在温柔。有几次，她甚至扯得我头皮发痛。

    明明已经过去很久，身体却还记得那份熟悉感。

    「你特意过来，只是为了确认伤势吗？」

    「伤势是最重要的事。」

    毛巾在发梢停了片刻。

    「此外，还有一件事。」

    「什么？」

    「从明天开始，暗影庭园会成为王国正式通缉的邪恶组织。今晚发生的所有罪行，也会被记在您和庭园名下。」

    「听起来很有气势呢。」

    「这会令您困扰吗？」

    阿尔法问得若无其事。

    可她替我擦拭头发的动作已经停了下来。

    「为什么这么问？」

    「席娜·卡盖诺仍要在王都生活。倘若庭园承受的恶名扩散，迟早有可能波及您的日常身份。」

    「只要不被发现就没有问题。」

    「若是被发现呢？」

    「到时候再换一种生活方式就好。」

    「即使整个王国都将您视为敌人？」

    「我不是已经说过了吗？把世间所有罪名都带来吧。说完那种台词以后，再因为一张通缉令烦恼，未免太难看了。」

    阿尔法绕到面前，在床沿坐下。金色长发仍带着潮湿水汽，湛蓝眼眸静静观察着我的表情。

    「你真正想问的不是这个吧？」

    她没有否认。

    「你在担心，我只是为了替庭园接下罪名，才说出那些话。」

    「……是。」

    「也担心暗影庭园被世人视为邪恶以后，我们至今做过的一切会失去原本的意义？」

    阿尔法沉默片刻。

    「过去，我会用『正义』来解释庭园的行动。」

    她垂眼看着掌心，像是在斟酌这个已经不再适用的词。

    「我们拯救遭受诅咒折磨的人，消灭利用她们的教团，也保护那些连真相都不知道的人。用这个词，似乎可以为一切提供最简单的答案。」

    「可是，如果世人只要改变称呼，就能让我们的道路失去意义，那么，所谓正义从一开始便不足以成为庭园存在的理由。」

    阿尔法重新抬眼。

    「所以，我想确认恶名是否会令您困扰，也想确认您是否仍然希望庭园沿着这条道路前进。」

    她的声音十分平静。

    那不是贝塔提起我的故事时近乎陶醉的敬仰，也不是伽玛谈论暗影睿智时不容置疑的确信。

    阿尔法只是在等待我的答案。

    「倘若这依旧是大小姐的愿望，暗影庭园就不需要依靠正义或邪恶来定义自身。」

    她将手放在胸前。

    「我们会为了实现您的愿望、贯彻您的意志而运作。」

    正因如此，我反而不能随便点头。

    「我不喜欢这个答案。」

    阿尔法没有露出惊讶神色。

    「为什么？」

    「如果庭园只为了我的意志运作，那你们不就成了没有想法的道具吗？」

    我把椅子转向她。

    「想救谁、相信什么、为什么挥剑，这些都该由你们自己决定。把所有选择推给我，再说这是忠诚，未免太轻松了。」

    「您认为我们是在逃避选择？」

    「至少听起来很像。」

    房间安静下来。

    我没有戴面具，也没有使用暗影小姐的声音。

    现在坐在阿尔法面前的，只是穿着睡衣、头发还被她揉得有些凌乱的席娜。

    所以，我也不想用故弄玄虚的台词敷衍她。

    「我可以替你们展示一种活法，却不想替你们决定整个人生。」

    「那么，大小姐为什么愿意接受我们追随？」

    「因为人多一点比较有秘密组织的气氛。」

    我诚实回答。

    阿尔法眨了眨眼。

    「还有，你们都很能干，偶尔也能替我准备很棒的舞台。」

    「……只有这些？」

    「最初确实只有这些。」

    我稍微停顿了一下。

    「不过，现在不一样了。」

    「哪里不一样？」

    「这种事情一定要说得那么清楚吗？」

    「我特意冒雨前来，就是希望听大小姐亲口说清楚。」

    真难应付。

    其他人面对暗影小姐时，通常会主动替意义不明的发言补上极其深远的解释。只有阿尔法会像这样坐在我面前，盯着我的眼睛，非要我把模糊的部分说完不可。

    或许是因为她最早来到我身边吧。

    在「暗影庭园」还只有两个人、在暗影小姐这个角色尚未完全定型的时候，她就已经见过那个会迷路、会偷吃她的三明治、也会为了无聊演出把自己弄得浑身是血的我。

    她敬畏暗影小姐，却从来没有把我当成一尊只能仰望的神像。

    「现在，你们已经是我不想随便舍弃的东西了。」

    我移开视线。

    「这样够清楚了吧？」

    阿尔法沉默片刻。

    随后，她笑了。

    不是面对部下时从容完美的笑容，而是以前只有我们两个人练剑时，偶尔会出现的、带着一点得意的笑。

    「足够了。」

    「那就好。」

    「不过，我也必须修正大小姐刚才的误解。」

    「什么误解？」

    「我从未放弃自己的判断。」

    阿尔法轻轻握住我的手。

    「贝塔会记录您说过的每一句话，伽玛会从那些话中寻找足以改变世界的睿智，其他孩子也各自怀抱着对您的理解与憧憬。」

    「至于我，我不会认为您随口说出的每一句话都是绝对正确的神谕。」

    「哦……」

    虽然这是很正常的判断，不知为何，从自己的第一名部下口中听见，还是稍微有点受伤。

    「您偶尔会迷路。」

    「那只是为了探索敌人据点。」

    「会忘记自己答应过的事情。」

    「我最后通常都会想起来。」

    「还会为了理想中的演出，采取令旁人胃痛的行动。」

    「那是必要的艺术追求。」

    「是。我知道。」

    阿尔法的手指缓缓滑入我的指间，与我十指相扣。

    「正因为知道，我才不是在盲目相信一位永远不会犯错的暗影小姐。」

    她微微收紧手掌。

    「我相信的，是即使会迷路、会忘记约定、偶尔也会做出让我无法认同的决定，最后仍会朝自己选定的道路走下去的大小姐。」

    「所以，追随您就是我以自己的意志做出的选择。」

    「即使有一天，我的判断和你的愿望发生冲突？」

    「我会和您争论。」

    她回答得毫不迟疑。

    「倘若仍无法取得共识，我会尽力证明自己才是正确的一方。」

    「你还真有自信耶。」

    「毕竟，我是最早站在您身边的人。」

    阿尔法稍稍歪头。

    「总要拥有一点其他人没有的特权吧？」

    烛光落进她带着笑意的蓝色眼睛里。

    我忽然意识到，我们之间的距离似乎比刚才近了许多。

    阿尔法仍握着我的手，膝盖也几乎贴上我的腿。湿润金发从肩头垂落，发梢轻轻扫过我们的手背。

    「话已经说完了吗？」

    「关于庭园的部分，已经说完了。」

    「那你是不是该回去准备会议了？」

    「大小姐刚才才说，希望我依照自己的想法行动。」

    「是这么说过没错。」

    「那么，我还有一个传闻想确认。」

    阿尔法向前挪了一点。

    我下意识向后退，椅背却立刻抵住了后腰。

    无路可退。

    「什么传闻？」

    「纽说，您为了扮演舍身保护同学的学生，主动承受了一剑，还让一位公主在您的床边守到了天亮。」

    「这部分不在计划之中。」

    「听说她还抱住了您。」

    「纽为什么连这种事情都要报告啊？」

    「看来是真的。」

    阿尔法眯起眼睛。

    「只是伤员和救命恩人之间很普通的拥抱。」

    「我并没有说那不普通。」

    「你的表情明明就在这么说。」

    她没有反驳，只伸出另一只手，轻轻拨开垂在我颈侧的黑发。

    微凉指尖沿着耳后滑过，停在睡衣领口附近。

    我的肩膀立刻僵住。

    「大小姐。」

    「嗯？」

    「您的心跳变快了。」

    「刚才的理念交锋比较激烈。」

    「呼吸也乱了。」

    「因为你靠得太近。」

    「原来您有发现。」

    阿尔法的脸又靠近了一点。

    金色发丝落到我的肩头。她身上带着雨水与某种淡淡花香混合的气息，近得完全无法装作没有察觉。

    我努力维持平静，身体却只能可怜巴巴地缩在椅背和她之间。

    为什么偏偏是在没有面具的时候？

    强制冷静功能明明已经完成了好几轮改良。早知道会发生这种事，我就应该连睡觉都戴着它。

    「你不是来确认那个拥抱的吗？」

    我试着提醒她。

    「已经确认完了。」

    「那你还看着我的脸做什么？」

    「确认换成是我靠近时，您会不会露出同样的表情。」

    「看够了吗？」

    「还没有。」

    阿尔法回答得理所当然。

    我用自认为相当冷酷的眼神瞪着她。

    她却笑得更明显了。

    「请不要露出这种表情。」

    「为什么？」

    「会让我更想靠近。」

    太卑鄙了。

    她绝对是在试探我。

    而且，是看准我对漂亮女孩子抵抗力很低，才发动的精准攻击。

    「阿尔法。」

    「是。」

    「退后一点。」

    「这是命令吗？」

    「……」

    如果说是命令，她一定会立刻退开。

    可那样一来，就等于承认我已经动摇到必须动用首领权限的程度。

    「不是。」

    「那么，请允许我遵从自己的意志。」

    这家伙竟然立刻拿刚才的话反击我。

    阿尔法松开交握的手，双臂却绕到我身后，避开尚未完全消失的伤口，轻轻将我抱进怀里。

    没有突如其来的意外，也没有任何用于检查身体的借口。

    这一次，她显然很清楚自己在做什么。

    我的脸颊贴在她肩边，手则无处可放地悬在半空。

    「这也是你的意志？」

    「是。」

    「理由呢？」

    「确认您确实平安无事。」

    「用眼睛看不就知道了吗？」

    「不够。」

    她的声音就在耳边，柔和得几乎融进窗外雨声。

    「还有，大小姐刚才说，我们已经是您不想舍弃的东西。」

    「……嗯。」

    「所以，我也想让您知道，您同样是我绝不愿意舍弃的人。」

    我安静了一会儿。

    最后，还是把悬在半空的手轻轻放到她背后。

    「我知道啦。」

    「真的知道吗？」

    「大概。」

    「那么，我以后还会继续确认。」

    「这种确认不需要太频繁。」

    「我会自行判断。」

    她抱得稍微紧了一点。

    真拿她没办法。

    我把发烫的脸藏到阿尔法肩后，决定暂时放弃抵抗。

    暗影庭园究竟是正义还是邪恶，我其实并不在意。

    如果阿尔法她们愿意凭借自己的意志留在这里，那么，这座庭园便不只是我为了扮演幻影女王而准备的舞台。

    它同样属于每一个亲手选择在其中盛开的人。

    至于最早盛开的那朵花，似乎已经开始利用自己的特权，进行相当危险的试探了。

    我本来还想认真思考一下，下一代强制冷静面具究竟应该增加哪些功能。

    可阿尔法的怀抱很暖。

    雨声隔绝了房间之外的世界，熟悉的气息又让绷紧许久的神经一点点松弛下来。伤势尚未痊愈的身体比我更早承认了疲惫，眼皮也开始不受控制地变沉。

    这里很安全。

    抱着我的人是阿尔法。

    所以，只放松一会儿，应该没关系。

    「阿尔法。」

    「我在。」

    她似乎察觉到了我的困意，声音压得很轻，抚在我背后的手也停了下来。

    「你是陪着我长大的人。」

    阿尔法的身体微微一僵。

    「从那个荒废的村庄开始，一直到现在……一直都在我身边。」

    「是。」

    「所以，你是我最信赖、最亲近，也是最重要的人。」

    房间里忽然安静了。

    阿尔法连呼吸都停顿了一瞬。

    「大小姐，您知道自己刚才说了什么吗？」

    「当然知道……」

    我闭着眼睛，在她肩上找了个更舒服的位置。

    清醒时若要我再说一遍，大概会稍微有些困难。但现在连组织用于掩饰的漂亮台词都很麻烦，诚实反而成了最省力的选择。

    「我不认为，我们以后会因为理念不同，走到必须刀剑相向的地步。」

    阿尔法沉默片刻，环在我身后的手臂缓缓收紧。

    「我也绝不会让那种事发生。」

    「嗯。不过，理念不同不会……为了演出效果和艺术追求，就不一定了。」

    「……什么？」

    她的声音罕见地出现了一点茫然。

    我在朦胧的睡意中看见了一座完美的舞台。

    漆黑长夜，断裂的高塔，燃烧的王都。幻影女王立于天顶，而她最早的同伴拔剑站在对面。世人会以为那是背叛，是足以撕裂暗影庭园的决战，只有我们知道，那不过是一场只属于我们的终极演出。

    多么美丽。

    「将来有一天，等你把自己的潜力全部变成实力，把身体、魔力和剑术都磨炼到极限……全力战斗的你，应该能接近我真正实力的八成。」

    阿尔法没有说话。

    对她而言，这或许是个比刚才那句坦白更加难以置信的评价。

    「在我现在认识的所有人里，只有你有可能真正重伤我。或许……整个世界上，也只有你一个。」

    「这是称赞，还是您交给我的未来任务？」

    「都是。不过，不是命令。」

    我含糊地回答。

    「我知道。若我不愿意，您也不会逼我站上那个舞台。」

    「嗯。」

    「如果真有那一天，不要手下留情。要拼尽全力，抱着打倒我的决心挥剑。要是因为担心我而让舞台变得半吊子，我会很失望的。」

    阿尔法垂下脸，金色发丝轻轻蹭过我的脸颊。

    「您希望我亲手重伤您，却只为了所谓的演出效果？」

    「艺术追求也很重要。」

    「……果然很像您会说的话。」

    她像是无奈地叹了口气，语气中却没有拒绝。

    「打完以后，再像小时候那样和好就行了。」

    「像小时候那样？」

    「嗯。收起剑，处理伤口，第二天继续一起吃饭、练剑……就当什么都没有发生过。」

    我的声音越来越轻。

    「我们之间的信任，足够做到这种事。」

    阿尔法久久没有回答。

    就在我快要彻底沉入睡眠时，她才低声开口。

    「我明白了。」

    她的手掌轻轻覆上我的后脑，动作像在保护一件世上仅此一件的珍宝。

    「若那一天真的到来，我会穷尽一切抵达您所看见的高度，也会如您所愿，绝不留手。」

    「嗯……」

    「然后在演出结束后，我会收起剑，替您处理伤口，再陪您像往常一样吃饭、练剑。」

    她停顿了一下，将最后一句话说得无比郑重。

    「无论我们在舞台上以什么身份相对，我都会回到您身边。」

    我大概回应了她，也可能只是安心地呼出了一口气。

    意识彻底模糊之前，我忽然觉得，偶尔不戴面具，似乎也没有那么糟糕。

    窗外，雨声仍未停歇。

    而在无人知晓的房间里，暗影庭园的主人暂时输掉了一场与刀剑无关的交锋，并在最信任的人怀中安然睡去。