論壇

經營一支頂級冒險者小隊，本質上跟經營一家隨時面臨破產的空殼公司沒什麼兩樣。

如果你的隊伍每個月都能繳出漂亮的財務報表，就算前鋒在戰場上拿的是生鏽菜刀，在公會眼裡你也是德高望重的模範生； 反之，哪怕你的主攻手金髮飄逸、揮劍自帶萬丈神火，但要是每個月寄來總部的帳單全是猩紅的赤字……

那麼在理智的投資人眼裡，你們不過是一群穿著白絲綢披風的「超特大號行走負債製造機」。

＊＊＊

王都上城區，【晨星之刃】專屬豪宅的一樓會議室。

厚重的深紅窗簾擋住了陽光，空氣中飄著冷掉紅茶的酸澀味，以及令人窒息的死寂。

「……誰能告訴我。」

長桌首位，聖騎士隊長亞瑟抓著那一頭凌亂的金髮，雙手直打哆嗦。

 在他面前，整整齊齊擺著一疊散發著濃濃墨水味的單子——【公會聯合財務處・季度赤字清算單】。

「啪！」 亞瑟猛地一巴掌拍在桌上，眼球布滿血絲，聲音幾近崩潰：

「當初撥出五百枚金幣簽約金的時候，我們隊伍的資產還是王都前幾名！為什麼才過了短短三個月……整整積累了三年的隊伍資金，竟然直接蒸發了一半啊？！」

長桌兩側的名門成員們眼神游移，連大氣都不敢喘一口。

坐在沙發上的大魔導士賽琳娜輕咳了一聲，尖著嗓子反駁：

「亞瑟隊長！這怎麼能怪本小姐呢？！之前黑豹和狂狼那兩場戰鬥結束後，下城區那些下流小報是怎麼造謠我們的？他們竟敢嘲笑我們在戰場上被黑煙燻成了落湯雞！本小姐為了挽回名門聲譽，在《冒險者週刊》連續買了一個月的頭版頭條，宣傳『雷歐先生的烈焰是驅散黑暗的聖火』……那也是為了大局著想啊！」

「是啊！頭版頭條！」 亞瑟按著青筋暴跳的太陽穴，指著單子上的第一筆開銷：

「『形象維護與主流輿論引導費』——整整八十枚純金金幣！賽琳娜！妳買通了三個吟遊詩人樂團在廣場連續唱了一個月的讚美詩，結果呢？！公會裡那些老油條現在看我們的眼神跟看傻子一樣啊！」

「嘿嘿……那、那後來的委託也不是小爺我挑的啊……」 靠在壁爐旁的影刃盜賊艾爾文乾笑著摸了摸剛拆繃帶的大腿，小聲嘟囔：

「隊長你自己說要用戰果洗刷恥辱，特地接了一堆動作慢的重裝魔物。結果呢？！那群傢伙雖然跑得慢，但皮厚得像城牆一樣！雷歐哥那一劍揮出去，火光沖天是挺好看的，但根本砍不穿石傀儡的核心啊！怪物一發狂，小爺我當場又被踩斷了兩根肋骨……最後哪一次不是靠著瑪格麗特小姐狂灌昂貴的上位魔藥、大家滿地打滾拼死硬磨才慘勝的？！」

「艾爾文先生……請不要再提魔藥這幾個字了……」 長桌最末端，聖女瑪格麗特宛如脫水乾屍般癱在椅子上。 她雙手抱著十字架，黑眼圈濃得像抹了炭灰，聲音氣若游絲：

「高階治癒藥水每瓶兩枚銀幣……上位接骨聖水每瓶五枚銀幣……這三個月裡，我已經連續加班禱告了好幾個夜晚……我的魔力現在只要稍微運轉，腦袋就像要裂開一樣痛……神啊，讓我辭職回鄉下種馬鈴薯吧……」

「更離譜的是裝備維修費！」 亞瑟痛苦地抓著頭髮，指著清單上的紅字：

「附魔鎧甲被撞出大洞，送回御用工坊修復要六十枚金幣！賽琳娜的金法杖被泥漿腐蝕，拋光費三十枚金幣！還有全隊每個月喝的頂級紅茶、雪松薰香……」

說到最後，亞瑟猛然抬頭，目光死死盯住了坐在正中央、依舊保持著優雅坐姿的金髮少年——雷歐。

「還有你，雷歐先生！」 亞瑟的聲音微微顫抖：

「這張單子上寫著——『雷歐先生專用・玫瑰精油佩劍亮光液』，每三天消耗一瓶！每瓶二十枚銀幣！這段時間光是擦你的劍就花掉了八枚金幣！而且每一次出戰，你揮空的劍氣除了把周圍的森林燒成黑炭、招來公會的高額環境破壞罰款之外，到底有沒有哪怕一次，乾脆俐落地把目標幹掉過啊？！」

會議室的溫度瞬間降到冰點。

面對全場的赤字壓力與質疑，雷歐的背脊依舊挺得筆直。 他身上的白金便服剪裁合度，臉上依舊掛著挑不出瑕疵的從容微笑。

雷歐垂下眼簾，輕輕嘆了口氣，語氣溫和而真誠：

「亞瑟隊長，各位同伴。這一切都是追求極致破壞力所必須經歷的磨合。神聖的烈焰需要純淨的心靈，如果沒有高級精油滋養劍刃，神力便會受到塵垢的阻礙……」

——然而。 在雷歐那神聖純潔的面具下，他的內心深處早已抓狂咆哮：

（——放屁！全都是藉口！） （——怪我擦劍太貴？！怪我引燃森林？！你們這群自命不凡的名門廢物怎麼不先反省一下自己有多無能啊！！） 雷歐在心裡瘋狂怒吼： （——尤其是你，亞瑟！口口聲聲說自己是不可撼動的鐵壁，結果每次面對怪物，連五秒鐘都頂不住就被撞飛！你拉不住仇恨，怪物到處亂跑，本少爺大招蓄力的時候，沒有人在死角當誘餌把怪物的動作卡死，你叫我怎麼砍得中啊？！） （——還有賽琳娜那個女人！每次都要念三十秒的長咒語！怪物不衝過去拍死妳拍死誰？！要不是為了幫妳掩護，本少爺何至於每次都要被逼得以奇怪的角度揮劍，把周圍的樹林全給點著了？！）

連續三個月赤字！ 隊伍公積金腰斬！ 最讓雷歐心驚膽顫的是——失去了修恩在暗中像個小丑一樣連滾帶爬下絆子、把怪物的腳步牽制住，他引以為傲的神技【焰光烈空斬】，在實戰中的命中率慘淡到了極點！

可是，死要面子的他絕不可能承認這點。 他只能咬緊牙關，維持著那副溫和又抱歉的表情：

「請各位相信我。只要再給我一次機會，能有一場開闊地形的高回報委託，我雷歐必將用壓倒性的勝利，填補隊伍近期的虧損。」

「機會？我們哪來的資本再去賭下一次機會啊？！」 亞瑟整個人癱在椅背上長吁短嘆： 「公會規費下週就要繳了！照這個速度虧下去，不出三個月，我們全隊積累的積蓄就要徹底見底了啊……」

就在整間會議室陷入愁雲慘霧之際——

「咚咚咚。」 門外傳來了公會聯絡員急促的聲音：

「打擾了，亞瑟隊長！王都最大的跨城商盟【金麥穗商業聯合會】的莫里斯會長親自來了！商會正在緊急招募頂級護衛，負責護送一批價值連城的跨城貨物！報酬極其豐厚，指名邀請名門小隊面談！」

唰！ 亞瑟猛地跳了起來！

金麥穗商會？！ 高額跨城委託？！

「雷歐！賽琳娜！艾爾文！瑪格麗特！」 亞瑟眼中的沮喪瞬間被狂熱取代，大聲喊道： 「收拾行頭！立刻把裝備換上！這份大單……我們必須拿下！」

＊＊＊

半小時後，公會貴賓室。

金麥穗商會的會長莫里斯，正慢條斯理地喝著紅茶。 這是一位年過半百的微胖商人，穿著一身低調奢華的黑絲絨正裝，圓潤的臉上透著老派商人的精明。

在他對面，亞瑟隊長帶著全副武裝的雷歐端坐著。 亞瑟重新披上燙得筆挺的白披風，臉上掛著自信的微笑：

「莫里斯會長！您找我們【晨星之刃】，絕對是王都最明智的選擇！我們擁有王都頂級的防禦，以及這位實力拔群的天才【焰光劍士】雷歐先生！」 亞瑟拍著胸脯保證： 「只要由我們擔任前鋒，沿途的魔物休想突破防線！我們以名門榮譽擔保，這場護衛必定圓滿成功！」

「呵呵，亞瑟隊長果然很有氣魄。」 莫里斯放下茶杯，端出老商人的客套笑容。 然而，他那雙微瞇的精明眼睛裡，可沒有半點放心的意思。

外界的八卦尋常平民聽聽就算了，但他身為情報通達的商會會長，怎麼可能不知道？ 【晨星之刃】最近連連失誤； 打個黑豹冒黑煙； 打狂狼差點引發森林大火； 聽說前陣子打石傀儡也是苦戰慘勝……

要不是這次跨城商隊規模龐大，需要一支名聲響亮的名門隊伍來震懾各方勢力、給股東們充充場面，莫里斯根本不會考慮這支近期風評微妙的隊伍。

「亞瑟隊長。」 莫里斯收斂了笑容，語氣沉了下來： 「既然您主動承攬這份前鋒合約，有些話，老夫必須說在前面。」

莫里斯身子前傾，目光如炬地盯著眼前的兩人： 「這次護送的核心貨物，是整整二十車準備進貢給王宮貴族的頂級【幻彩流光蠶絲綢】。每一匹，都價值連城。」

說到這裡，莫里斯的聲音帶著不容置疑的壓迫感： 「但是，這種絲綢極度易燃。哪怕只是飄過來一點小火星，整整一車的絲綢，眨眼間就會化為灰燼。」

商會會長鄭重叮囑： 「聽好了，亞瑟隊長，雷歐先生。我不管你們以前是怎麼打仗的，但這一次——務必克制，絕對不能讓火焰蔓延到貨物周圍。」 「出任務的時候，收起你們那些大範圍的爆裂招式。要是讓我看見有一絲火苗威脅到商隊的車廂……別說是酬金，商會必定依約追究全額賠償。兩位能夠保證嗎？」

面對莫里斯極具威嚴的目光，亞瑟的笑容僵了一下。 但一想到每天都在流血的赤字，以及金庫裡縮水了一半的存款，他立刻將所有疑慮拋在腦後，維持著名門的得體微笑：

「請您放心，莫里斯會長。雷歐先生對魔力的掌控十分精確，絕不會傷及貨物分毫。這份前鋒契約，我們簽了。」

簽完合約，亞瑟滿面春風地帶著雷歐離開了貴賓室。

然而。 看著那扇合上的大門，坐在沙發上的莫里斯，眉頭卻深深皺了起來。

「……答應得倒是痛快。」 莫里斯揉了揉眉心，低聲自語： 「前排雖然有名門的招牌當門面，但這群動不動就引燃森林冒黑煙的少爺騎士……萬一在路上真出了岔子，我那二十車絲綢該怎麼辦？不行……後排防線，必須找一支真正穩健、絕對不會出任何差錯的隊伍來兜底才行……」

＊＊＊

半小時後，王都下城區冒險者公會。

一輛低調但做工精細的黑篷馬車停在門口。 莫里斯會長快步走進公會，直接上了二樓辦公室。

「嘎哈哈哈哈哈！莫里斯！你這隻老狐狸今天怎麼有空跑來下城區找老夫啊？！」 辦公室內，滿臉刀疤的下城區公會長巴爾加斯，坐在木椅上，端著大碗麥酒對著老友放聲大笑。

「巴爾加斯，別笑了，老夫現在正煩著呢。」 莫里斯嘆了口氣，坐了下來： 「前鋒合約剛剛簽給了【晨星之刃】那幫少爺騎士……但我心裡始終不踏實。那幫人最近出任務動不動就引燃樹林冒黑煙，我那二十車精靈絲綢要是被火星燒著，半輩子心血就全完了。」

莫里斯抬起頭，認真地問： 「老朋友，給我交個底。就你所知……有沒有那種防守極其扎實、行事低調穩健，最重要的是——絕對不放火、能完好保全貨物的後衛隊伍？老夫需要一支能守住後排陣線的可靠人選。」

「絕對不放火？完好無損？」 巴爾加斯抹了一把鬍子上的酒沫，咧嘴笑了起來： 「莫里斯，你今天算是問對人了！我們下城區剛好有一支打破常規、幾個月前被老夫特批晉升的白銀級小隊！」

「才剛晉升白銀級？」莫里斯微微挑眉，「會不會稍微資淺了點……」

「資淺？屁的資淺！」 巴爾加斯重重敲了敲桌面： 「聽好了，莫里斯。那支隊伍最近的討伐記錄，連老夫都挑不出毛病！面對花崗岩穴熊與鐵甲岩蛛，全場零戰損！素材回收完整度百分之百，連一塊甲殼都沒有碎裂，更沒有被火燒過的痕跡！甚至連最暴躁的飛行毒蜂群，他們都能把毒囊完好無損地摘下來送回公會！」

巴爾加斯嘿嘿笑道： 「最關鍵的是——那支隊伍的隊長是個體術扎實、精打細算的年輕人格鬥家。全隊從上到下，別說是放火了，打起仗來比大夫動刀還要乾淨俐落！整整幾次出擊——零破損、魔物完好、絕不放火！ 這可是老夫親自審核的記錄！」

「零破損？絕不放火？！」 莫里斯眼睛一亮。 在這個大家都追求華麗爆炸的年代，竟然真的有一支以保全素材、完全不使用火焰為特色的技術流隊伍？ 這簡直是專門為了守護易燃絲綢而量身打造的後衛人選！

「巴爾加斯，事不宜遲，按規矩開正式委託單吧。」 莫里斯站起身來，神情果斷： 「開具指定委託，老夫親自登門拜訪！」

＊＊＊

與此同時，王都下城區，老橡樹街十三號。 修恩小隊租賃的獨棟住宅內。

「滋滋滋——！」 廚房裡，厚切的霜降黑牛排在鐵鍋中翻滾，誘人的肉香飄滿了客廳。

「呼……火候正好。」 我解下圍裙，將煎得焦香、鎖住滿滿肉汁的牛排端上了餐桌。

餐桌旁，銀髮少女克萊兒端正坐著，雙手整齊地放在餐巾旁，神態端莊清冷。 唯獨那雙冰藍色的眼眸，正死死盯著眼前的餐盤，喉頭微微動了一下。

「修恩隊長。」 克萊兒以嚴肅的口吻說道： 「表面焦脆程度完美，內部熟度精確維持在五分熟。符合奧斯坦貝格家的標準……對隊長的手藝致以敬意。」 說完，少女優雅地拿起刀叉，動作看似極有教養，實則速度快如疾風地開始狂掃牛排。

而在客廳另一角。 「嘎哈哈哈！舒服！太舒服了啊！」 粗壯的多爾大叔光著膀子，一邊做著負重深蹲，一邊撕咬著烤羊腿： 「修恩小弟！自從學會了斜面卸力，老子現在每天睡醒都神清氣爽，這條腰簡直跟新的一樣！」

「啦啦啦～微風吹過蘋果樹～今天的茶點真甜美～♪」 長椅上，綠髮法師米娜端著水果塔，神態安詳得像是在花園野餐。 而在她身旁，貓耳少女露露正抱著一大包黑麥肉乾，嘴裡塞得滿滿噹噹，喉嚨裡發出愉悅的呼嚕聲。

至於我？ 身為這支隊伍的兼職保姆兼打雜隊長，此刻端起熱麥茶，坐在椅子上翻看記帳本。 存款總計：整整三枚金幣又八十枚銀幣。 隊員受傷率：零。 裝備維修費：零。 伙食滿意度：極高。 胃痛發作次數：零。

這才是正常的生活啊！ 雖然換了打法後伙食開銷大了點，但靠著克萊兒神乎其技的弱點穿刺，素材每次都能全額溢價賣出，扣除開銷還能穩定存錢。 只要這樣穩紮穩打下去，我們【灰狼牙】絕對能過上安穩的小康生活——

「咚、咚、咚。」 一陣沉穩的敲門聲在院門外響起。

「……這個時間會有誰來？」 我合上記帳本，走去拉開了門栓。

門外站著兩道身影。 為首的是一名穿著黑色高級正裝、氣質富貴的微胖中年男子； 而在他身後，隨從雙手捧著一個做工精良的沉重金屬箱。街角還停著一輛氣派的黑篷馬車。

微胖男子打量了我一眼，隨後視線禮貌地越過我的肩膀，看向客廳內部—— 看見了正在生龍活虎做深蹲的多爾大叔； 看見了悠閒品茶的法師米娜； 看見了餐桌旁散發著沉靜劍士氣場的銀髮細劍使克萊兒； 最後，他的目光落回我的身上——一雙滿是老繭的手，沉穩的站姿。

最重要的是——整間屋子裡只有誘人的烤肉香，連一絲火星和焦糊味都聞不到。 穩健、扎實、防線嚴整。 莫里斯在心裡點了點頭，巴爾加斯果然沒有吹牛。

中年男子收回目光，客氣地微微點頭： 「打擾了。請問這裡就是【灰狼牙】的駐地嗎？閣下就是修恩隊長？」

「是的，我就是修恩。」我打量著對方的氣度，疑惑地問：「不知尊駕親自登門，有何貴幹……？」

中年男子溫和一笑，自我介紹道： 「鄙人是王都金麥穗商業聯合會的會長，莫里斯。今日冒昧前來，有一份重要的商隊委託，希望能交由貴隊伍承接。」

金麥穗商會的會長？！ 王都首屈一指的大商會會長，竟然親自跑來下城區找我們？！ 我心中一驚，連忙側身：「原來是莫里斯會長，快請進……」

「無妨，在此處說明即可。」 莫里斯從懷中取出蓋有公會鋼印的正式文件，遞到了我面前： 「這是由巴爾加斯會長親自簽發的指定委託。我們商會即將啟程一支大型跨城商隊，護送二十車極度易燃的頂級精靈絲綢前往鄰城。」

莫里斯神情嚴肅而誠懇： 「老夫已經詳盡瞭解了貴隊伍【零破損、防守穩健、絕不引火】的口碑。商隊的前鋒已經委託了別的名門隊伍……但是，這二十車昂貴絲綢的安全，老夫必須交給一支真正讓人安心的隊伍。」

莫里斯示意隨從上前，打開了沉重的金屬保險箱。 「嗒。」 箱蓋掀開，整整齊齊擺放的金幣與大額銀幣，泛著誘人的金屬光澤。

啃羊腿的多爾大叔動作一頓； 切牛排的克萊兒刀叉停了下來； 嚼肉乾的露露探長了脖子看過來。 而我腦海中的算盤，瞬間報出了數字——整整幾十枚金幣！

莫里斯會長鄭重說道： 「這是三十枚純金金幣與五十枚銀幣的訂金。任務圓滿完成後，商會另有雙倍尾款奉上。老夫誠意相邀——希望【灰狼牙】，能夠承接本次商隊的後排護衛工作。」

看著那份公文，又看了看箱子裡沉甸甸的訂金。 聽著「後排護衛」這四個字。 我，修恩，心裡頓時亮了起來。

等等。 後排護衛？ 前鋒已經另外簽了別的隊伍？ 也就是說……所有正面遭遇的強盜與魔物，都會由前面那支經驗豐富的名門隊伍頂著； 而我們這支負責後排的隊伍…… 只需要跟在後方的車廂旁，防守穩健、確保沒有落單的小怪靠近貨物即可。

既不用冒著生命危險去前排撕扯陣型，也不用承受正面的強大衝撞； 一邊分食著特製的便當口糧，一邊穩穩守住後方，任務結束後還能順理成章領取這筆豐厚的訂金與尾款？！

天下間……竟然還有這麼合適的肥缺？！

我深吸了一口氣，鄭重接過公文，伸手與莫里斯握手： 「莫里斯會長，承蒙信任。這份後排護衛委託，我們【灰狼牙】接下了。請您放心，後排的貨物，我們一定妥善看顧。」

「很好，有修恩隊長這句話，老夫就徹底放心了。」 莫里斯露出安心的微笑，客套了幾句便帶著隨從登車離去。

院落門口重新恢復了平靜。

客廳裡，多爾大叔興奮地盤算著要多帶兩壺好酒； 露露尾巴搖來晃去，湊過來確認是不是每天都有加量肉乾； 克萊兒神情嚴肅地提醒我必須備齊足夠的厚切牛排便當； 而我抱著沉甸甸的訂金箱子，撥弄著記帳本上的全新數字，忍不住露出了踏實的笑容。

看來……接下來的這趟跨城護衛，只要在後排安安穩穩看好貨物、吃好便當，隊伍的儲備金，又能在平穩中迎來一次大豐收了呢。