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擊敗魔王之後，勇者小隊終於抵達了邊境小鎮。

這裡距離王都尚有一段不短的路程，卻已經算是王國西境的重要交通節點。

商隊往來頻繁，城牆雖然不如王都雄偉，倒也修得堅固。

鎮外有河流，東側是開闊的農田，西北方則有連綿丘陵，幾條商道在鎮外交會，往不同方向延伸。

我們預計在此休息三日，補充物資，整理裝備，然後直接前往王都。

三日。

對勇者小隊而言，這是難得的喘息時間。

對我而言，這是逃跑計畫的最後準備期。

當然，這種事不能寫在臉上。

畢竟，一個正常的傭兵，在歷經千辛萬苦、擊敗魔王之後，

應該會對即將到來的賞金、榮譽與未來生活充滿期待。

而不是一邊微笑著接受鎮民的歡呼，一邊盤算哪條巷子最適合翻牆，

哪座城門的守衛換班最頻繁，以及離開之後該往哪個方向走，

才能讓兩名麻煩人物徹底失去追蹤線索。

所以，我決定先做好一件事。

表現得像個對未來充滿期待的人。

我們進鎮時，迎接隊伍比預想中還要熱鬧。

鎮長帶著地方官員、商會代表與幾名穿著華麗服飾的貴族，早早便在城門內等候。

道路兩旁擠滿了居民，有人揮手，有人獻花，還有幾個孩子試圖擠到前面，

只為親眼看看傳說中的勇者。

「勇者大人！感謝您拯救了王國！」

「聖女大人，願女神的光輝永遠照耀您！」

「賢者大人！聽說您一擊就摧毀了魔王軍的城堡，這是真的嗎？」

「騎士大人！您的盾牌真的擋住了魔王的攻擊？」

遊俠的待遇則比較特殊。

幾名鎮上的獵人與巡邏隊長，正用看見傳說人物的眼神打量她腰間的弓。

至於我？

「這位是……？」

鎮長身旁的一名官員低聲詢問。

「勇者小隊的同伴。」勇者主動介紹

「一路上，他為我們提供了許多協助。」

我立即露出恰到好處的謙遜笑容。

「您過獎了。我不過是盡一名傭兵的本分，真正決定勝負的，還是勇者大人與諸位同伴。」

這句話說得滴水不漏。

既承認了自己的身分，又沒有把自己說得太過卑微；

既抬高了勇者，也讓其他人知道我並非無關緊要的路人。

最重要的是，我沒有讓任何人產生「這個人似乎另有企圖」的念頭。

官員立刻露出理解的神情。

「原來如此。閣下真是謙遜。」

是啊。

我謙遜得連自己的真實實力都不敢讓人知道。

如果他們知道我能用輕功翻越城牆，以無形劍氣切開數十步外的鎧甲，

還能靠咒術讓一整支小隊在不知不覺間失去戰意，大概就不會只把我當成普通的傭兵了。

而我最不需要的，就是更多人對我感興趣。

鎮長熱情地邀請我們前往官邸，表示已經準備好宴席與最好的客房。

幾名貴族也輪流上前問候，言談之間不斷試探勇者一行人的經歷、與王都的關係，

以及回去之後可能獲得的任命。

這些人很聰明。

魔王才剛倒下，王國的權力遊戲就已經開始了。

勇者是王國未來的劍，聖女是教會未來的支柱，賢者代表法師塔，

遊俠背後則有軍方的影子。至於騎士，她所屬的騎士團也不會放過這次揚名的機會。

這五個人，幾乎把王國最重要的勢力都串在了一起。

他們尚未回到王都，便已經成為各方爭相拉攏的對象。

我站在旁邊，笑著聽完一位男爵對勇者的讚美，再適時補上一句：

「勇者大人確實值得所有人的敬重。」

男爵滿意地點頭。

很好。

一個懂得進退、尊重上級、沒有野心的傭兵形象，正在逐漸成形。

我甚至開始佩服自己。

如果有一天我失業了，或許可以去貴族家裡當宴會司儀。

前提是那家人不要要求我順便拯救世界。

當晚，鎮長在官邸設宴。

桌上擺滿了烤肉、燉菜、麵包、起司與當地的葡萄酒。

這裡沒有王都那種講究到令人疲憊的宮廷禮儀，氣氛相對輕鬆，但該有的敬酒與寒暄一樣不少。

我坐在勇者小隊的末席，恰好能看見所有人的表情，也能聽見周圍的交談。

這是個很好的位置。

不顯眼，又不至於被冷落。

勇者被鎮長與幾名貴族輪番敬酒，聖女則耐心地回答教會事務相關的問題。

賢者遇上了當地法師協會的代表，兩人已經從魔王城的防禦術式談到古代魔法的失傳問題。

遊俠看似在吃東西，實際上已經記住了宴會廳裡每一名守衛的站位。

騎士則忙著替勇者擋下過量的敬酒。

這支隊伍確實很有趣。

每個人都有自己的專長，每個人都知道自己在這個團體裡扮演什麼角色。

而我也知道自己的角色。

旁觀者。

一個領完賞金就該退場的旁觀者。

「閣下，接下來有什麼打算？」

一名商會代表忽然把話題轉向我。

「我？」我放下酒杯，露出有些不好意思的笑容

「先領取賞金，再好好休息一陣子吧。以後的事，以後再說。」

「哈哈，正該如此！經歷過那種戰鬥，確實該享受一下人生。」

「您說得是。」

我舉杯附和。

對。

享受人生。

所以我現在才要研究逃跑路線。

宴席進行到一半，我藉口想透透氣，離開了熱鬧的廳堂。

官邸外的庭院十分寬敞，夜風帶著一點涼意。

遠處能看見鎮牆上的火把，以及幾條延伸至城門的街道。

我慢慢走到庭院邊緣，像個飯後散步的普通人，順手觀察四周。

城牆高度約莫六公尺，幾處轉角設有瞭望台。東門通往主要商道，夜間盤查嚴格；

南門靠近河流，貨物進出頻繁；西側則是居民區與倉庫，巷道複雜。

城牆外的河道可以渡過，但水流不算平緩。

沿河向北，有一條被樹林遮蔽的舊路，似乎很少有人使用。

我把這些記在心裡。

不是因為我打算今晚逃走。

現在還不行。

小隊成員都在官邸附近，鎮上的居民也認得我們。若我突然失蹤，立刻就會有人發現異常。

更何況，真正需要提防的並不是普通守衛。

而是賢者與遊俠。

賢者能從魔力流動中發現異常。倘若我使用傳送術或其他明顯的魔法離開，反而可能留下線索。

遊俠則更加麻煩。

她不一定需要魔法，只要根據腳印、路線、時間，以及一個人的行為習慣，

就可能推測出對方去了哪裡。

因此，我不能只考慮怎麼離開。

我還得考慮，如何讓她們即使發現我不見了，也無法判斷我去了哪裡。

我在心裡逐一排除方案。

走大路？太容易被盤查。

搭商隊？需要留下身分紀錄，也可能遇到認識我們的人。

翻越城牆？雖然簡單，但若被發現有人從城牆離開，反而會成為明顯的調查方向。

往河邊走？水流可以破壞部分足跡，但河岸的泥土也容易留下痕跡。

最好的方法，應該是把幾種手段混合使用。

先從不尋常的方向離開，再利用輕功跨越難以通行的地形，最後進入多條道路交會的區域。

至於魔力痕跡……

我低頭看了看自己的手。

我的力量並不完全依賴這個世界的魔力體系。

這是優勢。

也是我從未打算公開的秘密。

「原來你在這裡。」

勇者的聲音從身後傳來。

我轉過身，臉上沒有半點異樣。

「宴席太熱鬧了，出來透透氣。」

「我也覺得有些吵。」

他走到我身旁，望著庭院外的夜色。

「不過，這三天應該能好好休息。等到了王都，恐怕就沒這麼清閒了。」

「那可得趁現在多吃幾頓。」

勇者笑了。

「你果然最在意這個。」

「畢竟打仗的時候，食物可不像現在這麼豐盛。」

我說得十分誠懇。

這句話至少有九成是真的。

剩下那一成，是我正在思考怎麼離開這個地方。

勇者並沒有繼續追問，只是與我聊了幾句宴席上的趣事，便返回廳堂。

我看著他的背影，稍微鬆了一口氣。

好人有時候確實很好應付。

因為他們通常不會無緣無故懷疑自己的同伴。

只要我不露出破綻，他就會相信我所說的每一句話。

這既是他的優點，也是我能順利離開的前提。

第二天早晨，我起得比其他人早。

這不是什麼值得驕傲的習慣，只是長期在野外活動，早起已經成了本能。

我在旅店附近吃完早餐，便以購買旅行用品為由，在鎮上走了一圈。

表面上，我是在找適合帶往王都的乾糧、皮革水袋與備用衣物。

實際上，我在熟悉街道。

鎮上的道路比地圖上看起來更複雜。靠近市場的區域人潮密集，

商販的攤位會隨著時間改變位置；北側的居民區則有不少窄巷，

部分巷道甚至能直接通往後院與倉庫之間的空地。

這些地方很適合甩掉普通追蹤者。

但對遊俠而言，光是巷道複雜還不夠。

她會記得我曾經在哪裡出現，也會注意我是否刻意避開某些道路。

所以我不能表現得像個正在勘察逃跑路線的人。

我必須像個真正的觀光客。

看見烤餅就停下來買一個，經過鐵匠鋪便詢問刀劍保養的價格，

走到市場又對當地特產表現出興趣。

甚至還花了一點錢，買了幾包不怎麼好吃的乾果。

這筆開銷讓我有些心痛。

不過，為了未來的自由，這算是必要投資。

我一邊咀嚼乾果，一邊走過南側的貨運區。

這裡的守衛確實比東門鬆散，但商隊進出時會登記貨物與人員。

若想搭乘商隊離開，還得配合對方的行程。

不夠自由。

我不喜歡把自己的行動交給別人決定。

繼續往西走，便是倉庫與居民區交界的地方。這裡有幾條不起眼的小路，路面狹窄，

行人不多，卻能繞過幾個主要街口。

我在其中一條路口停下來，假裝觀察一間販售舊書的店鋪。

心裡卻已經將周遭地形記得七七八八。

正當我準備離開時，身後傳來熟悉的聲音。

「你對這裡很有興趣？」

我回頭。

遊俠正站在不遠處，手裡拿著一袋水果。

我心裡沒有任何波動。

至少，臉上沒有。

「還不錯。這裡比我想像中熱鬧。」我指了指旁邊的店鋪

「我在找有沒有值得帶回去的東西。」

她看了一眼舊書店。

「你還會看書？」

「看心情。有時候看地圖，有時候看故事，有時候只看價錢。」

「最後一種才是你的真本事吧？」

「這是傭兵的基本修養。」

她笑了笑，並沒有追問。

我們順路走了一段，聊了些旅途上的小事。她說鎮外的獵場不錯，若有空可以去看看；

我則表示，與其打獵，不如直接去市場買肉。

畢竟，自己獵來的肉還得處理。

我對生活品質的要求，一向很明確。

遊俠似乎覺得我的回答很有趣，最後搖了搖頭，先一步往旅店方向走去。

我目送她離開，直到她的身影消失在人群裡，才繼續往前。

剛才的對話沒有任何問題。

她沒有懷疑我。

我也沒有露出破綻。

但這件事提醒了我一個問題。

真正麻煩的人，不會因為你看起來無害，就停止觀察你。

遊俠的本能就是如此。

我必須把這一點算進計畫裡。

當晚，勇者小隊再次接受鎮上貴族的招待。

這次沒有正式宴會，只有一場規模較小的茶會。

我原本打算待在旅店休息，卻被勇者以「難得來一次，不要浪費好茶」為由拉了過去。

我看著桌上的茶具，陷入短暫的沉默。

這個世界的貴族，似乎認為所有事情都可以透過宴會與茶會解決。

如果不能，就再辦一場更大的宴會。

我開始理解為什麼有些王國會被自己的官僚體系拖垮。

不過，既然人都來了，我也沒必要掃興。

我喝茶，微笑，聽著貴族們談論王都的局勢，偶爾說上幾句無關痛癢的話。

賢者坐在另一側，正與法師協會的代表討論古代遺跡。

聖女則被幾位地方教會人士包圍。

騎士和勇者談起回到王都後的安排。

遊俠沒有加入任何一場深入的談話，只是安靜地觀察周圍。

我看在眼裡，卻沒有多做反應。

一個人如果太刻意避開別人的目光，反而容易引人注意。

所以我在適當的時候加入談話，對王都的生活表現出好奇，甚至詢問了幾間旅店的價格。

「你到了王都之後，打算住在哪裡？」勇者問。

「先找便宜又乾淨的地方吧。」

「如果你願意，可以暫時住在騎士團安排的住所。」

「那種地方通常會有很多規矩吧？」

勇者愣了一下，隨即笑了。

「確實。」

「那還是算了。我這個人比較適合睡醒後決定今天要去哪裡，而不是先向誰報告行程。」

「你倒是一點都沒變。」

「這是優點。」

「我不確定。」

我們相視一笑。

這段對話很普通。

普通到任何人聽見，都只會覺得我是一個不願受拘束的傭兵。

很好。

我不需要他們相信我有什麼宏大的計畫。

我只需要他們相信，我依然是那個貪圖自由、喜歡享受、對政治毫無興趣的人。

至於我真正的打算？

等他們發現的時候，我最好已經在很遠的地方吃晚餐了。

第三天，我終於把離開的計畫整理得差不多。

我不會在白天離開。

那太醒目了。

也不會選擇所有人都睡得最沉的時候，因為那樣反而容易忽略守衛換班、巡邏路線等細節。

我要選擇一個看似平常的夜晚。

沒有暴雨，沒有意外，沒有任何足以讓人記住的特殊事件。

我會帶走必要的衣物、乾糧、飲水與旅費，不留下多餘的行李，

也不在房間裡留下任何能讓人追查行蹤的私人物品。

至於離開城鎮之後，我不會直接走向某個固定目的地。

先離開主要道路，再根據實際情況決定方向。

沒有目的地，便不容易被預測。

沒有固定的行程，也不必向任何人交代。

這才是我想要的生活。

當天下午，我甚至特意去找勇者，問他王都的賞金通常要如何領取，以及需要準備哪些證明文件。

這些問題讓他很高興。

他大概認為，我終於開始認真考慮回到王都之後的生活了。

「不用擔心，」他說

「我們會一起向王室說明所有人的貢獻。你應得的報酬，一分都不會少。」

「那就好。」

我露出滿意的笑容。

「等拿到錢，我要先好好休息一陣子。」

「這是應該的。」

「以後的事，以後再說。」

勇者點了點頭。

「嗯。等一切結束，你就能自己決定接下來要做什麼了。」

我看著他，心裡忽然覺得有些好笑。

一切結束？

對他而言，擊敗魔王只是英雄人生的第一個重大篇章。

回到王都後，他還要接受授勳、接受任命、面對各方勢力的拉攏，最後成為王國真正的支柱。

而我所謂的「一切結束」，則是從此不必再和這些事情扯上關係。

我們對自由的理解，從一開始就不一樣。

不過，我沒有糾正他。

「那就借你吉言了。」

我拍了拍他的肩膀，轉身離開。

三天的休息期，即將結束。

明天，我們便會踏上前往王都的道路。

而今晚……

我終於可以開始準備自己的退場。

我沒有感傷，也沒有猶豫。

勇者是個好人，聖女心地善良，賢者聰明，遊俠可靠，騎士也值得信任。

他們沒有虧待我。

正因如此，我才更不想把事情弄得難看。

我完成了傭兵的工作，他們也完成了自己的使命。賞金會給我一個漂亮的句點，而我的離開，不需要任何人批准。

至於那些可能存在的挽留、勸說，甚至是替我安排好的未來——

抱歉。

我對那些東西沒有興趣。

我只想找個沒人認識我的地方，睡到自然醒，想吃什麼就吃什麼，想去哪裡就去哪裡。

如果能找到一間便宜、乾淨、食物又好吃的旅店，那就更完美了。

畢竟，擊敗魔王是勇者的工作。

而好好活著，享受自己的人生，才是我的。